胡宗南早先也是为蒋介石立下显赫战功的。两次东征，胡宗南身先士卒；讨伐孙传芳，他以一团之兵击败孙军的一个精锐师，俘敌8千，甚至连军长都给活捉过来了。
中原大战，胡宗南发起愣劲，像影子一样缠着孙良诚部死磨硬打，弄得孙良诚哭笑不得，不愿再与他交手。只要一听说是胡宗南的第1师，孙部便退兵绕道。一时间，诸多部队便冒充起第1师来。真假1师的消息传到蒋介石耳中，蒋介石更是喜不自禁地夸道：“还是我的1师能打。”胡宗南自此官运更顺。
胡宗南大器晚成，一则靠战功，但更多的还是靠他的出身，靠蒋介石。
当孙兵团各军在潢川、沙窝一线与日军苦战时，胡宗南却把部队悄悄拉到罗山以东山地，抢筑工事、布炮阵兵，准备与日军周旋一番。
首先与胡宗南部交手的，是莜冢义男中将指挥的甲种师团第10师团。
筱冢中将在夺占潢川后，起初没注意到胡军团。直到潢川、罗山之间大战时，筱冢仍以为对手不过是潢川退下的孙兵团残部。所以命令所部大胆猛冲，强行突破，以先占信阳争拨头筹。
22日，日军第10师团一部冲过竹竿铺，乘势攻占罗山。其中一部甚至放胆穿插，深入到罗山、信阳间的五里店。
胡宗南见战机已到，略事调整，挥动大军全面反击。深入五里店之敌约2个大队近千人几乎被全歼，罗山附近之敌死伤也十分惨重。筱冢大惊，这才意识到又碰到了一支生力军，忙指挥全军后退罗山等援。
之后，胡宗南连攻击带突破大战罗山，获局部胜利，歼灭日军5千余人，立下战功。
罗山方向受挫，惊动了东久迩宫。他反复权衡，还是舍不得放弃由罗山直捣信阳的计划。东久迩野心更大，他既想第一个冲进武汉，又想夺占信阳，切断孙、李两兵团几十万大军路。吞吃中国军两大兵团，立下奇功。
他叫来了参谋长，叮问道：“11军在赣北战况有无新进展，现进到何处？”
“冈村中将所部仍在德安苦战。由于淞浦师团处境艰难，11军暂放弃西进攻势，全力解围淞浦君。”
“嗯。”东久迩轻哼一声，嘴角露出一丝复杂的笑。他转回身对参谋长吩咐道：“我们还有时间。马上给藤田中将发电报，命令第3师团转向罗山，协助第10师团击败罗山地区支那军主力。告诉藤田君，信阳一定要拿下。”
10月2日，藤田进中将率第3师团全部近2万人，浩浩荡荡开进罗山战场。莜冢见援兵开到，士气大增。
胡宗南的对手，一下增加到3万人。而且第3师团带了一个联队的重炮，力量均势瞬间被打破了。
罗山西北山脚下的一座村庄里，胡宗南走出军团部，溜达着走向山脚。
夜空黑得像一团浓浓的墨，只有几颗星星疲乏地眨动着。对下面将要来临的大战，他既有股再较量一番的冲动，却也觉得实在没把握。但他知道百里之外的武汉，一双睁得不小的眼睛正盯着他。
两天前，病愈复出的李宗仁又挑起了第5战区司令长官之职。上任伊始，他就对苦战两月的部队进行了大调整。胡军团被李宗仁上将放在战区左翼。现在，他再也不是一支能静观前线激战的预备力量了。他的部队已处在前线随时准备承接日本人的炮弹，顶着日本人的刺刀。
第3师团的到来，无疑在他摇晃苦挣的双肩上又加上了一扇沉重的磨盘。李宗仁知道这些中央军嫡系的为人，曾明确命令他：
“不管日军在罗山正面投入多少重兵，胡军团都必须节节抵抗，最次也须固守信阳，不支时再南下鄂北三关，以保证数十万友军的退路。”
节节抵抗，他认为能做到。顶多久算多久呗。可固守信阳，他总感到信心不足。胡宗南不是那种敢把部队置之死地而后生的将军。
可丢了信阳，拒绝南下而向西退，他何以回去复命？他并不怕李宗仁，他知道蒋、李之间微妙的关系，更何况李宗仁倒过蒋。
在蒋介石面前，他自恃校长更倾向于他胡某，而不是时刻可能成患的李宗仁。从这点上看，他觉得保住部队比保住信阳更重要。
但真正促使胡宗南定下决心，放弃信阳重镇而改造西退的，还在于他对国民党军核心关键的了然。有哪个失去部队的将军能有好的结局。冯玉祥如今没了部队，虽挂个副委员长之名，但一个师长也不会把他放在眼里。当蒋介石食客的滋味不好受。而那些手握重兵的人，谁个不是一手遮天，叱咤一方。
胡宗南真是不长个子，只长心眼。他的深谋远虑10多年后果然应验了。当他的60万大军在成都一带被人民解放军歼灭净尽，胡只身逃到台湾时，蒋介石只是冷冷地却带着嘲讽地一句问话就使他满面通红，无地自容。
“就你一个人逃出来了？”
蒋介石虽然顾及多年师生加乡党的情面，没再追究他，可胡宗南从此失宠，没把过任何重要权势了。
胡宗南权衡再三的结果，导致了他不顾大局，只图自保的私心。很快，日军第10师、第3师团突破了罗山防线，直逼信阳。
胡军团虽也抵抗了一阵，并以一部兵力配合孙连仲部在柳林镇地区夹击日军，歼敌2千，但他的军团主力，全部撤出了信阳，向西退去。
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