这日黄昏时分，父子俩挨了一天冻，忍了一天饿，刚从街上回到大车店，刚进大门就让店主强行拦住了，“我说，您二位在咱这小店也住了不少日子了，押在柜上的钱都花完了，您看是不是再交点儿店钱？”大腮帮子他爹已然穷途末路，往兜里一摸，的确还剩下几个大子儿，可是今天交了店钱，明天就得饿肚子喝西北风，便向店主央求，能不能多宽限几日，店钱先欠着，等赚了钱立马结清。店主倒是没逼他，说这背井离乡闯关东没有一个容易的，宽限几日就宽限几日，只是你们爷儿俩天天起早贪黑，也不是偷懒儿耍滑的人，看穿着打扮是位道长，到底做的是什么生意哪路买卖，怎么这么多天也没挣来钱？大腮帮子他爹如实相告，听得店主直嘬牙花子，“我说这位道长，您这样可不行，关东山不比中原，这嘎人大多信奉搬杆子顶仙的，游食僧道一概不认，你这一套吃不开啊！”大腮帮子他爹犯了愁，长叹声道：“老板，您说的这个事儿，这几天我也看出来了，在关外据铃卖封，想挣口饭吃太难了，可是我实在没有别的能耐，要不然您老哥帮帮忙，给我们爷儿俩指一条活路？”店主说道：“一般这闯关东的，要么就是开荒种地，要么就是上长白山当猎户、挖棒槌，没能耐的可干不了。不过也有两桩苦营生，一是去老金沟淘金；二是进木帮，干水场子的活儿，说白了就是在江上放木排。”大腮帮子他爹眼前一亮，问道：“那倒是好啊，我这正当壮年，好歹有膀子力气！我也会水，要不您给费费心，帮我找个放木排的活儿？”店主面带犹豫，说放木排倒是不难，却是要命的活儿，说九死生也不为过。大腮帮子他爹一跺脚，“九死一生，那不是还有一生吗？要是再挣不着钱，我们爷儿俩可只有死路一条了，我死了不打紧，说什么也得把小的保住啊！”店主听他说得决绝，只得应承下来。
鸭绿江、浑江流域群山叠嶂、林海莽莽，那个年头交通不便，从深山老林欧砍伐下来的原木要想出山，只有水运这一条路。放木排得先伐木，到冬季江水结冰不便运输，木帮的工人可不能闲着，趁这个间歇期，正好进深山老林砍树伐木，一干就是一冬。关外的寒冬冷得出奇，而且格外漫长，很多人身子单薄，扛不住冻饿交加，就这样冻死累死在了山林里。从山上砍下来的大树得先抬到江边，用藤条、铁链等索具结结实实扎成木排，尾部装一支木棹，以便掌握航向。木排扎完了放到“排窝子”里，待到春暖开了江，冰层融化，江水上涨，再将木排放入江中。领头的喊一声“开排了”，众人各自立于木排之上，撑杆顺流而下，原木可就浩浩荡荡出了山，等于是连货带船全齐了。河道宽窄深浅不同，木排或大或小，在江上漂起来排成长列，看不到头尾，蔚为壮观。干这一行的俗称“江驴子”，全是吃不上饭卖苦大力的，但凡有条活路，绝不会干这个，又苦又累自不必说，还极其危险、生死无常，稍有闪失命就没了！放这一趟木排，至少经过几十道鬼门关，其中以“崽子哭、门坎哨、大裤档、棒子垅”最为险恶，光看名字就知道这些地方礁石险滩遍布，“崽子哭”这地方，上游浑浊的水流铺天盖地冲下来，水势湍急呜呜直响，小孩儿听了一准吓得哇哇大哭；“门坎哨”像一道门坎，木排行至此间，如若不慎扎进江底陷入泥沙，人可别想活着出来；那“大裤裆”中间矗立着一块巨石，两边两股激流奔涌，木排行至此处，稍有迟疑就会狠狠撞在巨石上，落个粉身碎骨；“棒子垅”更险，江面看上去平缓通畅，可是江底暗礁丛生，像是排满了根根棒子，木排经过此地免不了一通猛颠，此时放排人必须死死掌住舵，哪怕颠出肠子也不能撒手。一且碰上雨季江水暴涨，木排很容易被湍急的水流掀翻，原木像柴火棒子似的漂得满江都是，人落在水中如同掉进了木碾子，岂能得活？一趟下来仿佛经历九九八十一难，不知有多少江驴子祭了大江。可有道是，“富贵险中求”，“有钱能使鬼推磨”，木帮永远不缺放排的江驴子。
一条木排上有两三个人，纵览全局的老大称为“大卯子”，全是经验丰富的“老木把”，在大风大浪里闯荡多年，其余的“雏把”负责蹬竿子、划桨。大腮帮子跟他爹同在一条木排上干活儿，算一个半人头儿。老时年间，靠捕鱼为生的老百姓有个规矩，叫“父子不同船”，正是因为水上有风波之险，得给家里留下一脉香火，江驴子放排比在水上行船更为凶险，若不是逼不得已，绝没有狠心的爹带着家中独子吃这碗饭。爷儿俩以此为生，勉强有口饭吃，每次漂在江心让浪头拍得心惊肉跳，心里都赌咒发誓，这次如果能够活着回去，说什么也不干这个营生了。别的江驴子攒下几个钱，可以盖起两间土坯房、置办点儿家伙什开荒种地，他们爷儿俩却没那份手艺，等把放排挣的钱吃干喝净了，还得再次上山砍木头，下江放木排，为了挣口饭吃，再苦再累也得挺着。大腮帮子知道他爹不容易，卖命挣的几个钱勉勉强强刚够吃饭，想把家里人接来关外难于登天，恨自己只算半个人头，因此卖十二分力气干活，无非想让大卯子高看一眼，好让父子二人多挣点钱。怎知天有不测风云，人有且夕祸福，当爹的没死在江里，却死在了劫木排的江匪手中。关东的江匪，少则三五人，多则二三十人，各持刀枪棍棒、鸟铳火器，忽聚忽散，出没无常，杀人不眨眼，看见什么抢什么。几名江匪冲上木排其中一人手起一刀，捅在大腮帮子他爹的肚子上，他爹身子一软捂着肚子瘫坐在木排上，那江匪又奔大腮帮子而来，举刀就扎，本已倒下的大腮帮子他爹不知从哪儿来的力气，猛然间扑到江匪身上，替大鹏帮子挡了一刀，随即死死抱着江匪一同滚入江心，鲜血一瞬时染红了江面。另一名江匪上来飞起一脚，把惊呆了的大腮帮子踢下木排，这孩子侥幸抱住一根散落的原木，顺流而下漂流到了岸边，等于捡了条命。可怜大腮帮子他爹，闯关东没多久就死于非命，扔下大腮帮子一个人孤苦伶仃，彻底没饭吃了。
大腮帮子有心返回胶东老家，奈何路途遥远，不知道能不能走得回去，就算走回去恐怕也得饿死。他还只是个十来岁的半大小子，遭此惨祸，不能再在木排上干活了，可也得想个法子活命。之前当江驴子的时候，他常听人说关东山是块宝地，清军入关以来，就将此山视为龙兴之地，封禁长达两百余年，更使这原始森林成为天然宝库，正所谓“游鱼在水、奇宝在林、珍禽在天、异兽在山”，“鳇鱼鲑鱼、三花五罗、貂皮麝鼠、人参棒槌”应有尽有。大腮帮子心想，老天爷饿不死瞎家雀，不信关东这么一大片地方没我一口饭吃。说也凑巧，他在路边捡到一个废了的兽夹子。大腮帮子以前在老家道观里用过这玩意儿，拿过来修了修。仍挺灵便，干脆就拿这兽夹子上山“放对儿”。“放对儿”是方言土语，指在山上设夹子。专套黄鼠狼、林貂、狐狸之类的皮兽，剥下皮筒子换钱。大腮帮子又照猫画虎做了几个兽夹，他却不懂寻找兽迹，顶多逮几只山鸡，野兔，忍饥挨饿是家常便饭。有时一连几天肚里没食儿，饿得天旋地转站也站不稳，两个眼珠子发绿，瞅谁都是是俩脑袋。有时候赶上运气好，在山里遇上一两个心善的猎户，见这孩子可怜巴巴，给他块干粮充饥，大腮帮子千思万谢，跟着猎人走一程，问问人家打猎的经验，学点儿本事。不到三个月的光景，他已然饿得眼窝凹陷，骨瘦如柴，好在此时天尚暖，不至于冻死在这深山老林。
转眼入了冬，大雪一封山，就该逮皮兽了。大腮帮子心下合计，他这般下夹子设套，连自己的肚子也填不饱，非得逮一两只值钱的皮兽，下山换了钱，才能熬过严冬。来到关外多时，从猎人口中得知，有一种雪貂叫“草上霜”，又称为“千金白”，十分罕见。貂皮以白为尊，手感轻盈柔软，象征荣华富贵，“千金白”一根杂毛都没有，可遇而不可求。首先来说，雪貂狡猾多变，只有夜间才出来觅食，很不容易让人逮到，即使侥幸逮到一只，也备不住有杂毛。总而言之，这东西相当珍贵，据说在前朝，皇上冬天揣手的“暖笼”，就是这种皮子。那时候的老百姓抓到白貂也不敢自己用，敢跟皇上用一样的东西，乃是欺君罔上的大罪，就算不诛灭九族，也得落个砍头问斩。大腮帮子人小胆大，不知天高地厚，赤手空拳就想进山碰碰运气，走入了深山密林之中。他形单影只，一没有猎叉，二没有鸟铳，半路上不免有些担心，怕万一遇上虎豹招架不住，只得捡了根破木头棍子握在手中壮胆，漫无目的乱走了半天。进山前几天，山里刚刚下过一场鹅毛大雪，深山老林里滴水成冰，往地上吐口唾沫都能摔成八瓣。大腮帮子身上衣服单薄，冻得手脚麻木，耸肩缩脖，上下两排牙咔咔咔不断打战，满口牙都快震碎了，双腿如同灌了铅，走起路来一步比一步沉重。刚从一棵古松下走过，树杈子上突然蹿下一个野物，不偏不倚正落在他背上。
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