大腮帮子眼角余光一扫，瞥见两只毛茸茸、灰不溜秋的爪子搭在自己肩头，登时大吃一惊，以为遇上了狼搭肩，奇怪的是并不重，他也不敢回头，万一是狼，扭头一看就得被狼咬住脖子，他这条小命儿可就交代了。虽说大腮帮子还是个孩子，但这一年多来跟着父亲闯关东，又到江上放木排，经历了许多磨难，也长了不少见识，遇事可以沉得住气，当时也是急中生智，慌忙往前一滚，将那野物甩在身后。等他起身再看，但见那东西毛茸茸的，仅有二尺来长，浑身灰白斑纹，如同白桦树皮一般，牙尖嘴利，两个眼珠子忽黄忽绿，精光四射，正冲着他龇牙咧嘴，蓄势待发。大腮帮子听山里的猎人说过这个东西，在关外叫“山狸子”，心中不禁一颤，别看这玩意儿个头儿不大，却十分凶恶。山里人常说“一猪、二熊、三老虎”，深山老林里的野猪重逾千斤，什么都不怕，关东山的密林中松树多，野猪喜欢往松树上蹭，满身松脂结为一层铠甲，猎人手中的鸟铳打不透这层甲，熊罴虎豹见了野猪也得绕着走。有道是“云怕风，风怕墙，墙怕老鼠，老鼠怕猫”，野猪这么厉害，却怕山狸子。因为山狸子刁钻古怪、凶残灵动，极难对付，仗着个头小，身子灵活，可以围着野猪转，把野猪绕得晕头转向，或者蹦在野猪背上，四只爪子牢牢抓住野猪的脊背，如同粘上了一般，任由野猪在林子里横冲直撞，怎么也甩不脱，直到野猪精疲力竭，再也跑不动了，趴在地上哼哼气喘，山狸子就趁机绕到野猪肚子底下，一口咬掉肚脐。野猪身上挂的甲虽厚，肚脐上却没有甲，被咬后野猪一阵巨痛，发疯似的绕树狂奔，肠子就绕到树上了，越抻越长，绕上十几二十圈，再大的野猪也撑不住，一头栽倒在地上。山狸子不紧不慢地溜达过去，脑袋钻入还没死透的野猪肚子，掏出血淋淋的心肝来吃。野猪眼巴巴看着自己的五脏六腑被山狸子掏出来，还在自己眼前炫耀，却一点办法也没有，躺在地上四脚乱蹬，连气带痛，淌下几滴眼泪，不甘而亡。
进深山老林套皮子、挖棒槌的人遇上山狸子一样凶多吉少，大腮帮子听猎人说起过，山狸子吃人先掏眼珠子。可是卤水点豆腐，一物降物，打猎的却不怕山狸子，有了鸟铳弓箭，对付山狸子非常容易。大腮帮子无暇多想，赶忙打起精神，背靠古松稳住阵脚，手持木棍与山狸子对峙，不错眼珠地盯着这只小兽，怎知山狸子快得出奇，也是看准了大腮帮子手中没有火器，一纵身蹿到了树上，又居高临下往他头上扑来。大腮帮子来不及再举木棍抵挡，霎时间万念俱灰，把两只眼一闭，以为自己这条命就扔在深山老林中了。正当千钧一发之际，但听啪的一声枪响，划破了长空。山狸子中枪落地，鲜血染红了皑皑白雪，身上冒出缕缕青烟。
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大腮帮子惊魂未定，吓出一身白毛冷汗，睁眼看时，发现山狸子已经死在了面前，暗自庆幸保住了性命。他长舒一口气，扭头循声望去，只见一个手持鸟铳的老猎人大踏步而来。此人身材高大，脸上的皱纹沟沟壑壑，道道历尽沧桑，颌下黑黢黢的连面胡子，手臂上青筋外凸，形似林中古藤，身穿一件熊皮坎肩，腰挎三尺开山刀，威风凛凛。老猎人走过来，也不理会大腮帮子，抽出开山刀将山狸子下身割开，挤出尿脬里的尿装进一个随身的水袋子，又把水袋子揣入怀中。大腮帮子当时并不知道，山狸子的皮不值钱，肉也又骚又臭，给狗都不吃，只有尿是好东西，卖给放山的老客，钻山入林之时在身上洒几滴，豺狼虎豹不敢近前。猎人收了水袋子，转过头问衣衫褴褛的大腮帮子：“你个要饭的小崽子，是打关内来的吧？上这深山老林中干啥来了？不是遇上我，你可就让山狸子掏了！”大腮帮子不敢隐瞒，说自己一个人进山打猎，想打下猎物换口饭吃，换件棉袄穿，没承想撞上山狸子，险些丢了小命儿，又跪在地上拜谢救命之恩。那个老猎人听了哈哈大笑，声若洪钟：“你这埋汰样儿，个头没有枪杆子高，赤手空拳的还想打猎？照我看你连只大眼贼也打不着，一只山狸子就险些要了你的小命，咋没家大人跟着呢？”大腮帮子被老猎人这么一问，触动了心怀，眼圈就红了，跟老猎人如实说了自己的身世。老猎人见大腮帮子挺实诚，敢一个人进山套皮子，胆子也不小，想到自己膝下无子，看别人外出打猎师徒父子结伴而行，不由得在心中动了一个念头，就伸手把大腮帮子扶起来，说道：“我瞅你这孩子怪可怜的，又是孤身一人，要不这么着吧，你就先跟着我打猎，给我当个小徒弟，有啥吃啥饿不死你，等过几年壮实了能自个儿谋生了，再回去找你娘咋样？”大腮帮子自打他爹遇难以来，一个人无依无靠四处漂泊，吃不饱穿不暖，说不尽有多少苦楚，此时听老猎人这么一说，但觉心头一热，眼窝子里的泪水再也止不住了，双膝跪地给老猎人磕了三个响头，“师父在上，受徒弟一拜，您是我重生的父母，再造的爹娘，从今往后我一定鞍前马后、一心一意地伺候您老人家，好好跟您学本事！”老猎人见这孩子能说会道，心里又添了三分喜欢，扶起大腮帮子，牵了他的手便往山下走。
老猎人把大腮帮子带回山下的屯子，当天晚上，师娘整了俩硬菜，狍子肉炒干豆角、野鸡炖榛蘑，满满一盆棒子面儿贴饼子、一大锅棒子面儿粥端上炕桌。师父、师娘老两口膝下仅有一女，姑娘小名叫霓什哈，和大腮帮子岁数差不多，四口人围着桌子坐在土炕上，老猎人喝着烧刀子。大腮帮子可是有几年没吃上一顿正经饭了，但是他懂事儿，心思重，不下筷子夹肉，就在那啃饼子。师娘瞧出来大腮帮子是真饿，却还懂礼，心中暗暗怜悯，就拨了满满碗肉放在他面前，大腮帮子吃着饭，不禁想起远在胶东老家的娘和两个妹妹，以及惨死在江匪刀下的爹。曾几何时，他们一家人也是这般和和美美。想到伤心处，眼泪儿吧嗒吧嗒往碗里掉。老猎人见状，知道这个孩子心里苦，叹了口气没再说话。师娘菩萨心肠，可怜大腮帮子孤苦，陪在一旁直抹眼泪。吃过了饭，老猎人腾出一间柴房让大腮帮子容身，总算是有个窝了。当天夜里给大腮帮子乐得睡不着觉，在柴房里直翻跟斗，跟他爹闯关东以来，心里头一次这么暖和。
打从这一天起，大腮帮子就跟在老猎人身边，当个斟茶点烟的小徒弟。原来这一带叫“黑瞎子沟”，屯子里住的全是猎户，收留大腮帮子的猎户可不简单，人称“铁腿索爷”，是黑瞎子沟围帮的把头，脚力出众，钻山入林奔走如飞，曾一脚踢死过一头豹子，因此得了“铁腿”的绰号。山里人靠山吃山，大多以渔猎为生。以往到了打围的时节，各个屯子的猎户组成“围帮”，凭着人多势众，三面围堵一方设伏，围猎深山中的大兽。围帮打猎时规矩很多，猎人各司其职，带头的猎户称为“把头”，如同带兵打仗的统帅掌控全局，排兵布阵不能出分毫差错，把头一向由经验丰富、枪法超群的老猎人担当，铁腿索爷就是围帮的把头，此外的还有码溜子的、赶杖子的、端锅的，等等。码溜子的又分跟踪与贴踪，跟踪的发现了猎物，叫贴踪的去给把头送信；赶杖子的放狗将野兽赶出密林；射猎野兽之时，把头先开第一枪；端锅的一般不出围，只在屯子里做饭看家。
黑瞎子沟一带熊多，当地的猎户最擅长猎熊，用猎户的行话说叫“打黑毛”。通常只在冬天打熊，因为此时皮毛最厚，而且熊瞎子猫冬的时候，反应比较迟钝。初秋过后，大雪封山之前，熊瞎子开始肥吃胀喝，看中一块苞米地，冲进去就嘁哩喀嚓通连吃带掰；瞅见养蜂人的蜂箱，扑上去一屁股坐地上，两只前掌扒开蜂箱，拎出蜂窝板，伸出舌头狂舔，任凭蜜蜂怎么蜇它也不在乎，顷刻间就把一箱蜂蜜吃个精光。个把月下来，熊瞎子养得膘肥体壮，钻进树窟窿猫冬，不吃也不喝，饿了就舔前掌，那是它全身上下聚集精华的地方，要不怎么说熊掌好吃呢。一直要等到次年天变暖，熊瞎子才再次爬出洞来觅食。不过熊瞎子猫冬并不全是钻树窟窿蹲仓，有一种是“坐殿”的，找个背风的山坡往那一坐，任凭大雪覆盖在身上，跟个雪菩萨似的一动不动。打这种熊瞎子用不着枪，打不好反而打惊了，有经验的猎人会拿一根长杆，前头削尖了，悄悄摸到近前，对准熊瞎子胸前那撮白毛上方，猛地一杆子捅进气管，让血水流进气管，把熊瞎子活活憋死。打蹲仓的熊瞎子则不同，一般来说先把树洞口封死，然后悄悄在树洞上方挖两个窟窿，再敲打树干使熊瞎子受惊，正在蹲仓的熊瞎子必定狂怒不止，从窟窿里伸出两个爪子一通乱抓，就被埋伏在旁的猎人手起刀落斩下了熊掌，那个熊瞎子也就丢了半条命。当地围帮打熊的方式称为“窖熊”，这个习俗保持了上千年——三九腊月打大围，几个屯子的猎户兵合一处，在把头的带领下，放鹰纵犬，将蹲仓、坐殿的熊瞎子惊动出来，一股脑儿撵入提前挖好的陷坑，再以挠钩搭上来，通过这样的方式活取熊胆。
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