伏天的野兽皮毛不厚，也没什么肉，屯子里就得歇猎。其余的时节打小围，三五个老猎人一伙，拎个棒子就可以去打海狍子。关外形容“多”，习惯说成“海了”，山里的狍子极多，因此也叫海狍子。要么带上弓箭、鸟铳，进老林子射猎，由于鸟铳打不了多远，全凭放狗撵山，一群猎狗中有一只头狗，嗅觉灵敏，力大而勇猛。头狗发现野兽时便大声吠叫，称之为“开哐”，一众猎狗跟随头狗追赶野兽，形成合围之势，等猎人赶上来再射箭放铳。因此打围的猎人对猎狗极为看重，有些光棍甚至和自己的猎狗睡一个炕头，打到猎物割下肉来也得先给狗吃。
大腮帮子从此入了围帮，一开始老把头不让他摸枪，别的猎人打中野物，他跑去捡回来，先把翻山越岭的脚力练出来。山里吃喝不愁，山鸡、野兔、鹌鹑、禾花雀，再加上榛蘑、山木耳、冬笋，想吃多少有多少。他正是长身子的岁数，整天吃饱喝足了，就翻山上树闪转腾挪，身子越长越结实。一来二去，铁腿索爷也瞧出大腮帮子是吃这碗饭的料，这孩子为人耿直仗义、心地仁善、知恩图报，便将一身本领悉心传授，教他射箭放铳，追踪兽迹。大腮帮子跟着索爷练就了一手好枪法，追踪兽迹比放枪更难，有经验的猎人能通过兽踪判断出是什么野兽，通过鹿踪能判断出母鹿有没有胎。有些野兽在逃跑之时极为狡猾，走着走着忽又绕回原路，还有的野兽为了掩盖踪迹，故意下河螳水，追踪兽迹的猎人会根据不同状况，选择不同的追踪方法。大腮帮子没给索爷丢脸，花了心思，下了功夫，能耐一天比一天大，很快就在围帮站住了脚，围帮的猎户都说索爷收了个好徒弟。
有话则长，无话则短，只说这一天，索爷上山打到不少野物，回家整了几个菜，坐在炕头上自斟自饮。本来挺高兴，喝着喝着心头事起，又开始唉声叹气。大腮帮子在屯子里住了一年多，知道师父的心思。他师父家里是老两口加一姑娘，姑娘岁数与大腮帮子相仿。听闻师娘以前还生过三个儿子，可是不知为何相继天折，没一个养得住，虽说如今有大腮帮子与索爷情同父子，师父师娘都喜爱有加，可总归不是亲生的，不能为老把头传宗接代。就在最近，师娘又怀上个。师父心里头高兴，人这一辈子匆匆忙忙几十年，谁不想有个儿子继承香火？可又担心这个孩子跟前几个一样也保不住，正是为此烦闷。
是福不是祸，是祸躲不过，一晃到了师娘临盆的日子，屯子里的女人早帮忙请来接生的稳婆。可是师娘躺在炕上来回回折腾，怎么也生不下来，稳婆束手无策，提前准备的物件儿一样也没派上用场。铁脚索爷干着急没咒念，恨不能上房揭瓦，没办法，只好派大腮帮子赶紧去请“搬杆子的”来给瞧瞧。什么是搬杆子的呢？这一行在民间又叫“顶香火头的”，其实就是跳大神的。搬杆子的住处不远，也在这个屯子，平时什么也不干，全凭装神弄鬼混饭吃，听说索爷有急事找他，倒是一刻也没耽误，穿得花里胡哨，匆匆忙忙来到索爷家中，在院子中间摆一个供桌，桌上放上香炉，中间插三炷香，让索爷摆上酒肉、布匹，望空叨叨了一通，又是往外喷水，又是往天上扔纸钱，房前屋后折腾了半天，这才告诉老把头说：“我已经让胡黄两家各派一路报马前去查明了此事，只因你这辈子杀生太多，注定一门无后，而今这个孩子犯了断桥关，只怕生不下来！”
索爷一听这话害怕了，“打猎的杀生也无非是为了一家老小有口饭吃，你也知道围帮打猎最讲规矩，咱可没干过一件坏规矩的事啊！求您无论如何给想个办法，留下我老索家这一脉香火。”
搬杆子的早就料到索爷会这么说，嘴上没说行也没说不行，转身进屋转了几圈，在几处阴暗的角落稍作停留，嘴里头嘀嘀咕咕，好像在跟什么看不见的东西说话，折腾了一圈，又坐在炕上盘腿闭目一番指算，屋里的人全都屏住呼吸，大儿不敢出上一口。搬杆子的突然睁开双眼，对一直跟在旁边的索爷说了一句：“快去准备钱吧！”
铁腿索爷不敢怠慢，翻箱倒柜把这些年攒下的几张熊皮全翻出来，再加上封在坛子中的鹿胎，这可都是他压箱底儿的好东西，一股脑儿全当成供奉交给了搬杆子的。
搬杆子的看在眼里乐在心里，若无其事地点了点头，出来再次布置香案，把索爷给的东西一件一件码放在香案上，自己披挂上身花花绿绿的宽袍，头戴绣满了日月星辰的五彩法帽，一手持法鼓，一手持五色令旗，又在屋里一通连蹦带跳，如同在调遣千军万马，口中念诵法咒：“头顶八方琉璃瓦，脚踏四海紫金砖；左手拿着文王鼓，声声如雷响震天；右手握着武王旗，合在一处引魂幡！金香炉、银香烟，撇了海碗升香烟；青头鬼、鬼头兵，胡黄常蟒带鬼王；三道狼牙三道关，打鼓烧香请神仙！”
大腮帮子在一旁看得懵腾转向，他爹就是持宝道士，请神驱鬼、贴符招魂的勾当没少干，纵然跟搬杆子的不是一个路数，可总是殊途同归，这么折腾当真管用吗？师娘待他如同亲生儿子一般，眼下看见师娘遭罪，大腮帮子心里头无比难受。
这场法事一直做到天黑，子时一过，搬杆子的用柳木、符纸扎了个人形替身，又以朱砂在纸人背后写了一长串符咒。紧接着打开大门，在屋里走阴阳步，拿出七根香摆出“七马破关阵”，冲门外的夜空奉请“北斗星君”。接下来拿出一只没有花色的素碗，倒入半碗清水，盖上红布，交给索爷说已得仙药，让他先给老婆灌下去，才能继续施法。索爷恭恭敬敬双手接过素碗，偷偷掀开红布，低头一看哪有什么药？分明还是先前的半碗清水，只不过碗底多了一张黄纸叠的小元宝，将信将疑却不敢多问。索爷进里屋灌完了“仙药”，搬杆子的又让大腮帮子打来一盆清水，拿红纸折成一艘纸船放入盆中，再将扎好的小纸人放在船上，口诵秘咒，伸出剑指着纸人连戳几下，如同凭空画符，随即眯起双眼，哼哼中唧半说半唱：“有个小孩往前走，一条大河把他拦，孩童正要把桥上，桥塌坠地过河难，要问这是为何事？犯了阴阳断桥关，我把鲁班请下山，斧头锯子带得全，锛子锛来刨子圆，上面拴着八根弦，四根朝北安天下，四根朝南定江山。砍的砍、安的安，不用几时桥修完，从此不犯这道关！”念完了这几句口诀，搬杆子的突然双目因睁，大喝声“来吧，上路！”再看浮在水盆中的纸人纸船，竟然哗的一下着起火来，眨眼烧成了灰烬。索爷在旁边看了半天看不出门道，以为搬杆子的真有神通，越发信服。大腮帮子倒是明白这些个江湖伎俩，纸船早就抹上了磷粉，稍加摩挲，过不了多久就能起火。再看搬杆子的把半盆水泼到门外，转身对一旁的索爷说道：“你瞅着吧，差不多了。”
左等右等，足足过了半个时辰，大腮帮子的师娘还是生不下来，躺在炕头大汗淋漓、要死要活，急得铁腿索爷直在屋外转圈。大腮帮子心急如焚，却也是干着急，又帮不上别的忙，站也不是坐也不是，就在门口来回溜达，霓什哈也不知所措地跟着他转。当时乌云密布、遮天闭月，屋门口黑灯瞎火什么也看不见，后半夜起了风，乌云被风吹开一道口子，大腮帮子无意当中一回头，见一抹月光照在两扇木门上，门上一左一右贴了两位神将的画像，两员神将生得豹头环眼、满面虬须、双眉朝天，披挂五彩胄甲，手持桃木剑，左边的是神茶，威武庄严，右边的叫郁垒，从容淡定，俗称“门神老爷”。关内的住家，不论富户巨室，还是寻常百姓，为了消灾免祸、驱鬼辟邪，过年的时候大多要贴门神，这个风俗由来已久。黑瞎子沟的风俗不同于关内，以前没有贴门神的，后来闯关东的人多了，才将这个习俗带到关外。铁腿索爷也是赶集的时候，捎了两张门神的年画，并不知道画中神将是谁，只是觉得门口有这两张彩画，瞅上去挺威风，很多年不曾换过，虽然纸张早已泛黄褪色，但是图案仍然清晰可见。
大腮帮子祖辈全是住庙的持宝道士，他也是庙里生庙里长，虽然未得传授，听的见的却也不少，平日里出来进去没太留意，此时在月光下看到两个门神，忽然冒出一个念头，相传神茶和郁垒是一对兄弟，最擅长捉鬼，常立于度朔山上的桃树下审视百鬼，找出祸害百姓的恶鬼就逮来喂虎，因此备受世人敬仰，不过有两员神将守在门口，投胎的如何能够进来？他心念动，一声不响地走进屋里，拿了搬杆子的朱砂笔，回到门口，在门神的脸上连画几笔，遮住了神茶、郁垒的双目。不知是搬杆子的神通了得，还是大腮帮子这个法子有用，反正过了不大一会儿，里屋就传出了孩子落地的啼哭之声，围帮把头铁腿索爷得了个儿子，更对搬杆子的称谢不已，因为是最小的孩子，按当地的习惯叫老疙瘩，取了个小名“塔什哈”。
3
大腮帮子从十来岁就跟在铁腿索爷身边上山打猎，光阴似箭、斗转星移，一晃过了十来年。人争一口气，佛争一炷香，大腮帮子凭着为人稳重仁厚，枪杆子直溜，也就是枪法准，一来二去在围帮中站住了脚。当地猎户提起大腮帮子，没有不挑大拇指的，都知道他擅长追踪兽迹，会学野鸡飞龙的鸣叫，还会拿桦木皮做成号角呦呦吹动、声如鹿鸣，以此引来密林深处的糜鹿，猎取鹿茸。这些年大腮帮子从不提起老家旧事，他立定了心思，为了报答师恩，一定等到塔什哈长大成人，自己才回关内寻亲，每当夜深无眠之时，想起以前的事情，真恍如隔世一般，爹娘姊妹，竟似前世的亲缘。老把头年事已高，头发胡子都白了，早有封枪之意，无奈一帮兄弟等着吃饭，至今脱不了身。不是老把头有私心，除了大腮帮子，屯子中的确找不出另一个可以挑大梁的猎户了，有心让大腮帮子当把头，又怕他这个外来的难以服众，就想把闺女霓什哈许给他，招他上门入赘。在旧社会来说，这叫“倒插门儿”，除非穷得活不下去，而且无家可归，否则没人愿意入赘。因为例插门儿叫人瞧不起，有了孩子要跟人家的姓，给祖宗丢脸。大腮帮子可不这么想，一来为了报老把头的再造之恩，当牛做马也不在乎，二来这个妹妹待自己也不生分，赶上这么乱的世道，有个家可比什么都强。霓什哈这个姑娘整天和大腮帮子在一张桌上吃饭，一口水缸里喝水，低头不见抬头见，姑娘早就隐隐约约有这么个想法，如今爹娘做主，对自己来说也是个再好不过的归宿。于是选良辰择吉日，一对年轻人欢欢喜喜成了亲，全屯子的猎户都来喝喜酒，自是免不了一番热闹。借着酒宴，索爷将把头的位子传给了大腮帮子，众猎户没一个不服的，人人举杯相贺。一个姑爷半个儿，两家人成了一家人，打从这儿起，大腮帮子算是享福了，霓什哈贤良淑德，真是万里挑一的好姑娘，老话儿说“在家由父，出嫁从夫”，每次外出打猎回来，媳妇儿已经把热乎乎的饭菜做好了，再没让他穿过带窟窿眼儿的衣服。大腮帮子也知道疼媳妇儿，打到上等皮货换了钱，不是给媳妇儿扯块布料做衣服，就是买些媳妇儿爱吃的点心，手头宽裕了再买点胭脂水粉，给媳妇儿打扮打扮，两口子过得恩恩爱爱，更是将老丈杆子当成亲爹来孝敬。从师父变老丈人，索爷老两口看着他们的日子过得如意，也是乐在心头，常常感叹：“托山神爷的福，自打捡了这孩子回来，日子越过越顺，不仅生下了传宗接代的儿子，女儿也有了归宿。”日月如梭，这几年大腮帮子的小日子过得有滋有味，塔什哈也已经长成了大小伙子。都说“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞”，这话可一点都不假，塔什哈出生在这样的猎户人家，光是看也看会了，打围、套猎都是一把好手，颇有老把头当年的风采，整天跟在大腮帮子屁股后头寸步不离。大腮帮子深知塔什哈是媳妇儿一家人的心尖子，所以对塔什哈格外关照，有什么好吃好喝的全紧着塔什哈。他自己挺知足，没想过大富大贵，凭本事当上了围帮的把头，在黑瞎子沟打猎为生，有口饱饭吃，将来再生个一儿半女，这日子就说得过去了，此时才和媳妇合计去关内寻母一事，然而时局动荡，想要平安度日，却又谈何容易？
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