在当时来说，东三省已沦陷于日军铁蹄之下，日本关东军为了消灭抗联游击队，在黑瞎子沟设立了森林警察所，常年驻扎伪满军警，不仅时常对猎户敲诈盘剥，更不再允许猎户成群结队进山打围，说是以防有人给抗联送粮，猎户们只能单独偷偷摸摸上山打猎，日子过得天不如一天。有一次赶上荒年，大山里的獐狗野鹿近乎绝迹，打猎的都快吃不上饭了。实际上是因为森林警察队为了不让猎户围猎，把屯子里的猎狗全杀了。猎人对猎狗的感情最深，猎狗被杀如同家里死了一口子。这一次警察队不仅杀了狗，还要扒狗皮、炖狗肉，恨得黑瞎子沟的猎人们牙根儿痒痒，但是没法子，打猎的也都是老百姓，这些个伪满军警，甚至比山里的豺狼虎豹还要凶狠残忍，瞅谁不顺眼，转手就扔大牢里关上十天半个月，等从里面出来，不死也得扒层皮。赶上这个年头，只能任人宰割，敢怒不敢言，谁也不想铤而走险。由于没了猎狗，山上的鼠兔成灾，啃光了山草，獐狍野鹿找不着吃的，被迫跑去了别的山头，这些吃草的野物一走，以它们为食的豺狼虎豹也不免跟着走，黑瞎子沟一带几乎成了荒山野岭。可按迷信的说法，这是山神爷有过失，惹恼了上天。黑瞎子沟的猎户们请神向下，大伙儿凑了不少东西，又请来那个搬杆子的，由着他的性子一通折腾，得出这么一个结果：必须打一只“头排虎”祭天！
一众猎户面面相觑，要知道头排虎非同小可，轻易没人敢打，过去有句话叫“一山难容二虎”，讲的就是头排虎，其实一座山上不见得仅有一只老虎，但是头排虎只能有一只，体壮凶猛，绝非一般的猛虎可比。虎乃兽中之王，头排虎相当于虎中之王，是山神爷的化身。传说清太相努尔哈赤年轻时与七八个兄弟一起进长白山挖“棒槌”，一连半个多月没挖到好人参，没承想却撞上了一只斑斓猛虎，四爪着地有三尺多高，一丈多长，前额上三条黑色横纹，当中一道竖纹，脑门上活脱脱写着一个“王”字，一对铜铃般的大眼，盯得众人毛骨悚然。按山里人的规矩，遇上这等情形，一众人等就得把帽子扔给老虎，老虎叼走谁的帽子，谁就跟老虎走，是死是活，听天由命。几个人陆续扔出帽子，老虎叼起努尔哈赤的帽子转身就走。努尔哈赤无奈，就跟在老虎身后翻山越岭，走走停停，到了一处悬崖边，但见遍地绿草红花，那只老虎纵身跃过山涧化作一道白光消失不见，努尔哈赤这才明白，原来老虎是给自己带路来了，那红花绿草之下正是上等的老山参。他转头回去找来众家兄弟，一起回到悬崖边上，挖出了八八六十四棵老山参。自此之后，山里人都称头排虎为山神爷。按照自古传下来的规矩，黑瞎子沟的猎户们三五十年不见得打一次头排虎，打虎之前必须铺坛告天，在屯子中搭一座法台，摆上香案，备好素食、水果、香烛、纸马等相应的供品，还要请搬杆子的开坛作法。搬杆子的赤足披发，饮下熊血酒，登上法台敲打法鼓，口中高一声来，低一声去，含糊不清地又念又唱：“苍天只要头排虎，我等苦命无出路；为让子孙得活命，兵戎相见实无奈……以此表明，上山打虎实属无奈，求山神爷别怪罪。围帮的把头率领一众猎户下跪，求搬杆子的神官请金花教主上身，叩问上山猎虎是凶是吉，老虎大致在什么方位，东西南北该往哪儿走。老话讲“请神容易送神难”，问完凶吉，还要唱诵一大段“送神词”：鸟归林、虎投山，神仙要走我不拦；腾云驾雾驭清风，来去只用两道烟；铺坛打坐把道练，只因仙家道行全；大事了、小事完，一把撒开马嚼环；外挑马道五尺五，里挑马道三尺三；送了一山又一岭，送了一河又一湾……搬杆子的装模作样，做出诸般怪异的举止，手舞足蹈四肢乱甩，拧眉瞪眼龇牙咧嘴，以此显示神灵难送，趁机多捞犒赏，非得等一众猎户往供桌上摆够了钱，“大仙”才会离去。做完这些个祭祀仪式，得到了神灵的指点，猎户们就可以进山打虎了。
可是眼下不让打围，只出去一两个猎户，如何打得了头排虎？大腮帮子和众猎户凑在一处议论了大半天也没个主张，便去找铁腿索爷拿主意。整个屯子只有老把头铁腿索爷一个人打过头排虎，而今上了年岁力不从心，不可能再上山打虎了，只能让大腮帮子替自己走这一趟。不过索爷深知此事非同小可，打头排虎是何等阵仗，这岂是一人可为？换个旁人又没这份本领，不是大腮帮子去，还能让谁去呢？不打也不行，眼看着就吃不上饭了。老头子忧心仲仲，一个人闷在屋里抽烟袋。塔什哈自告奋勇要跟大腮帮子同去，多个人多个照应。师娘听塔什哈这么一说，当时就手脚发软，险些就瘫在地上。大腮帮子也不可能让塔什哈以身犯险，拦下他说：“我上山打虎，你就是家里的顶梁柱，有你在家我心里头才踏实。”其实大腮帮子在山里打了这么多年猎，虽从没见过头排虎，耳朵里却没少听，心里知道没有比头排虎更难打的猎物了，而今单枪匹马上山打虎，定是凶多吉少，可他向来胆大包天，又自持力勇，为了一家老小以及围帮的弟兄们能吃上饭，他是“明知山有虎，偏向虎山行”！
出发的前一天，大腮帮子按猎户们的规矩拜过山神，满饮三碗烈酒，喝完把碗掉了个粉碎，用袖子一抹嘴，接过老丈杆子递过来的“三眼鸟铳”。什么是“三眼鸟铳”呢？平常的鸟铳装一次火药和铁砂子，只能打一响，这杆鸟统有三个枪管，能够连打三响，三四十步之内，如果打在鸟雀身上，中弹的鸟雀几乎灰飞烟灭，其威力之强可见一斑。老虎皮糙肉厚，一般的鸟统弓箭不仅打不死，反而容易把虎打惊了。牛马惊了也拦不住，何况是山中猛虎？那必定是要伤人性命。打野猪打豹子可以多带狗，但是打虎没用，因为猎狗一听到虎啸，就会吓得抖成一团，屎尿直流，何况屯子里的猎狗早让伪满军警杀光吃光了，所以这一次上山打虎，非得有这杆三眼鸟铳不可。全屯的猎户都来壮行，虽说都挑大拇指赞大腮帮子老能耐了，其实心底里人人都犯嘀咕，担心大腮帮子有去无回，众人挂着笑脸道别，气氛却阴郁异常，大腮帮子不是蠢人，不难察觉众人心思，可是转念一想，明日进山打虎，正是为了围帮的老老少少，自己一个外来户，既然得到大伙的信任，关键时刻就该为大伙出力，忽然又记起当年遇上江匪他爹舍命替他挡了一刀的情形，如果他有今日的本领，怎会让父亲死于江匪刀下？念及此处，顿觉心头一热，不禁仰天长啸，唱起了江驴子放排的号子。
转天趁师父师娘还没起，大腮帮子赶在天亮之前翻身下炕，抖擞精神，头上戴着貉子皮的帽子，身上穿着翻毛皮袄，脚底下蹬上骆驼毛的毡靴，靴筒里插着攮子，板带刹腰，挂上开山刀，肩头背着干粮袋子、水囊，装满火药铁砂子的皮兜子也带上，斜挎三眼鸟铳，日升月落交替，微微星斗挂于天幕，他怕妻子担心，出了门不敢回头，大踏步往山上走。而他身怀六甲的媳妇儿一宿没睡，也担心他此行凶险，又怕触了霉头，一个多余的字也不敢说，冒着寒风站在家门口，目送他上了山。
据老把头所言，头排虎只待在高山密林之间、绝壁险崖之上，从不下山觅食，由其余的老虎为它打食上供，真如同山神爷一般，哪有那么容易见到？大腮帮子渴了喝口山泉水，饿了啃几口干粮，累了就找个进风的地方靠上一会儿，翻山越岭追踪兽迹，一连在山里转了十几天也没见到老虎的踪迹，甚至连一个傻狍子都没看见。他寻思再找几天，仍无所获就得下山从长计议了。这一日大腮帮子正在林子里转悠，忽见前面有条溪流，便走过去给水囊灌水，没等他直起腰，就觉察不远处的响动不对。有道是“龙归半天雨，虎啸一岩风”，猛虎出山必有劲风相随，大腮帮子只觉得四周风声骤起，他定睛一看，两三百步开外有一头猛虎，只见此虎“周身锦绣难描绘，伸出钢爪杀人刀”，正趴在同一道山溪边饮水。其实这阵风并不大，然而猛虎出山，飞禽走兽呼啦啦逃了一个空，林中树木枝丫乱颤，带起阵阵松涛。
大腮帮子正心灰意冷、进退两难之际，居然让他撞上猛虎，心中又是兴奋又是紧张，手中虽有三眼鸟铳，可是相距太远，射程够不上，他不敢轻举妄动，立即矮下身形，高抬脚、轻落足，隐在松林中悄悄接近。怎知那猛虎岂是寻常的野兽，从风中嗅到有人，扭过头来一声长啸惊天动地，震荡了山林，周围松枝纷纷掉落，随即一纵一跃，眨眼之间距离大腮帮子只有五六十步了，继而腰身一弓，身子突然长了二尺，两只前爪在地上一按，猛然跃起，带着一阵腥风，张开血盆大口直扑大腮帮子。大腮帮子心中一惊，脑门子上直冒冷汗，老虎的两排利齿就在眼前，连忙举起三眼鸟铳搂了一响，但听“砰”的声，这一枪可真准，打得老虎满头满脸的铁砂子，有的还打进了嘴里。猛虎一扑不中，反而吃了一嘴铁砂子，不过此虎凶悍异常，遭此一击，恼怒异常，长啸声中拧身又是一扑。大腮帮子深得铁腿索爷真传，这十多年来终日在林中打猎，身手之矫捷，绝非寻常猎人可比，见那猛虎再次扑来，他一闪身退到猛虎左侧。猛虎二扑不中，足有三尺长的虎尾高高竖起，浑身上下的毛都炸了，刚把头掉转过来，只听“砰”的一声，猛虎的脑袋又挨了一鸟统。这只猛虎一连挨了两枪，可能真让鸟铳惊着了，似也识得火器的厉害，心说这玩意儿怎么专跟我的脑袋来劲儿？它不再与大腮帮子纠缠，掉转虎躯，蹿山跃涧而去。
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