“来了，来了，启官下楼来了。”伍国莹嘴里应道，同小山子扶着步履蹒跚的潘振承，缓缓从后门进来。潘振承推开伍国莹和小山子，正欲行礼。
李湖摆摆手：“免了免了，潘翁，你为何要这样？”潘振承向李湖诉苦：“商欠严重，亏空巨大，去年至今，许多行商几乎没做生意。更令行商负担不堪的是——”李湖打断潘振承的话：“你不用说下去，是本官横征暴敛，派捐无数，掏空了十三行！”
“末商不敢指责抚院。”
“可你想赖掉的，就是本抚索要的派捐！”
潘振承央求道：“望李大人宽限缴银日期，来日情况好转，一定加倍捐输。”
“宽限？宽限一年还是两年？灾情十万紧急，就是宽限一天也不成！”
“十三行确实拿不出义银。”
李湖的突暴眼睁得滚圆：“拿不出也得拿！本官不怕担逼死人的骂名！”潘振承对伍国莹道：“国莹，你去把会所账本拿来，呈交给陈藩司核查，看看这三年行用都用到何处去了，会所欠各洋行多少银款。”潘振承转到李湖面前：“李大人，请您随末商走一趟。”
小山子举着灯笼在前面引路，李湖跟在潘振承身后进入迷宫般的通道，通过三扇石门进入银库。潘振承接过灯笼去照空空的贮银架，仅最顶头堆放少许元宝。潘振承道：“这是会所仅有的家底了，两千六百七十五两。若核对账底，会所倒欠行商一百万银两。”
李湖眼睛盯着一扇挂锁的门：“里面还有一间库房。”
“那是贡品库房。”
“打开看看。”
潘振承先开锁，然后再按机关，石门缓缓打开。
库房里堆满了贡品箱，李湖掀开箱盖，打开一只包装盒，里面装有一架金光灿灿的自鸣钟。李湖再开一只贡品箱，里面装的是做工精美的珐琅彩花瓶。还有一只箱子竖在墙角，比人还高，“这里面装的是什么？”李湖问道。
“是铜胎镀金西洋女神雕像，光这一件，十三行就花了五万银两，从英商手中买的。”
“这个和珅，不惜劳民伤财，取悦圣上。”李湖抹了一把汗水责备道，“启官，一个多月前你拿和珅派的礼单给我看过，我当时跟你打过招呼，不要理他。”
“不成呀，事情发生了变化，若是李大人遇到这事——唔，末商还是请李大人先看上谕吧。”潘振承从袖袋中掏出上谕，递给李湖。李湖肃然起敬捧在手中看，说道：“皇上着你代纳西夷贡，礼单之外的贡物免收。你是该遵旨照办。”李湖环视满屋的贡品箱：“替皇上收下的贡品放在哪只箱子里？”
潘振承苦笑道：“皇上日理万机，加上朝臣和地方官一味说好话，皇上真以为万国竞相朝贡，不知年年送到京师的洋贡大都是花钱买的。今年的情况更特殊，几乎全用真金实银采办，共耗费一百零二万三千银两。”
“你做这事之前，怎不跟我通气？”
“抚台您那时去五邑巡察，后来又遇到洪灾，末商上抚院扑了个空。而京师那头催得火烧屁股。”潘振承又从袖袋里掏出一只信封：“李大人看这个，和中堂收到我的哭诉信，又下了手谕。”李湖接过信看，黧黑的脸膛露出鄙夷，“果然是和珅捣的鬼，借助龙威吓唬行商，限三天之内办齐，若不遵命他就要奏请圣上封口闭关。”李湖冷笑道：“皇上圣明，哪会听他巧言拨播弄？你们也太老实了，他说办你们就屁颠颠照办。”
“我的李大人，您比末商更了解朝廷。和中堂圣眷正隆，权倾朝野，他的话差不多成了圣旨。更何况，和中堂迎合的是圣意，皇上打心眼里喜欢万国朝贡，贡品越多越好。”
李湖的心情既痛苦，又沉重，他走近贡品箱，抓起一把吕宋珍珠，喃喃痛惜道：“皇上啊，紫禁城大小宫殿满是珍珠玛瑙、异器奇物，您就不可节俭一点吗？穷奢极糜，实乃国之不幸啊。”
潘振承道：“十三行耗尽财力，代办的洋贡还不知能否令皇上与和中堂满意。”
李湖沉默不语，眼帘里洪水滔滔，灾民流离失所，浮尸遍野。李湖的突暴眼骤然血红，鼓得吓人，脸上的肌肉剧烈地抽搐着，像行将爆发的火山。一股难以抑制的怒气夺腔而出：“拍卖贡品，筹银赈灾！”
潘振承骇然一震：“这可是贡品啊，望抚台三思。”
李湖愣了一愣，发狠说道：“本抚拍卖的就是和珅邀宠悦圣的贡品，不是皇上着你们代收的贡品。赈灾要紧，有事我顶着！”
却说陈用敷看过账本，一句话也没说，他实在无话可说。十三行的行用，有七成捐输给地方官府，其中藩司衙门占总额的八成。行用的两成派做粤海关传办方物的赔垫，一成用于督抚关正采办贡品及各种应酬。督抚中，惟有李湖没有委托采办贡品。
李湖、潘振承汗流浃背回到公堂，陈用敷起身恭立。
李湖端起茶杯大口地喝着，接过伍国莹递来的毛巾擦汗：“在地库里还不怎么觉得，出来方知那鬼地方真是热，像呆在蒸笼里。”陈用敷拿扇子给李湖打扇，李湖道，“行了行了，我还没娇到弱不禁风。至祥（陈用敷号），你配合我做一件大事，立即草拟一则公告，大意是：存于十三行的贡品准备解送京师，皇上惊悉广东洪灾严峻，体恤广东苍生黎民，免贡品进京，贡品义卖，得款用以赈灾。”
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