这……这……”陈用敷吓得一脸煞白，惊颤道，“李大人，万万不可！”
“有何不可？我们拍卖的不是皇上着行商代收的贡品，是和珅额外勒索的方物。别婆婆妈妈了，出事我一人担着。”
陈用敷仍然惊魂不定：“李大人，那就赶快上折子呀，有了谕旨我们立马照办。”
“广东到京师有万里之遥，一来一去要等多少天？筹银救灾本抚一天也等不及。”李湖不悦地睇陈用敷一眼，“喂，你平时做事够威够胆，何时变得像你的前任姚成烈，做事缩手缩脚，胆小如鼠。”
潘振承插话道：“李大人，陈藩台的担忧有道理，和中堂托办的方物就是献圣的贡品。兹事体大，须慎之又慎。”
李湖道：“潘翁你别管，陈用敷越怕，本抚越是要扯他进来。至祥，你就在会所草拟拍卖公告，结尾写上：广州富庶商民，明日巳时来十三行参加义卖。”
陈用敷用蚊子大的声音答道：“卑职遵命。”
李湖道：“潘翁，你找一个地方，我想静一静。”
潘振承道：“上楼，楼上安静。”
潘振承陪李湖上楼。
馨叶亭亭玉立在楼梯口，向李湖施礼：“民女馨叶给李大人请安。”
潘振承靠近馨叶轻声问道：“你怎么没走？”
馨叶眼波顾盼流转：“听说李大人要来，民女怎敢不在此恭候呀？”
李湖进了茶室，坐下问道：“馨夫人，启官上吊这幕戏，是你们二人合谋的吧？”馨叶将茶放李湖面前的茶几上，笑吟吟道：“李大人聪慧过人，什么事都逃不出您的法眼。不过，后来发生的事情，民女实未料到，民女原以为，抚台会宽限几天。”
“灾情十万火急，怎能宽限？”
“百万火急，也有个轻重缓急。”
李湖愣了一愣，“此话怎讲？自从发洪水，本抚还不曾听人敢说救灾可延缓。”
“李抚台杀了顺德县令耿石，谁还敢说个不字。”
“现在不正有个敢说不字的人？”
潘振承焦虑地朝馨叶眨眼睛，馨叶假装不知，对李湖说：“民女只说了不字，还没有道出说不的理由。”
李湖用平缓的口气道：“请馨夫人直言，李湖不想做酷吏。”
“李大人这次的筹款总额是三百万两，其中广州商人占二百万两，另一百万两由佛山、惠州、肇庆、潮州、韶州等大墟市商人分筹。广州的二百万两，两大官商集团洋行盐行就占了一百五十万，其余五十万由民商筹集。现在，盐行的五十万和民商的五十万已经基本入库，而外界认为富可敌国的十三行，筹银只有一个愁字。”
李湖忧愁道：“官商筹银犯愁，官府缺银赈灾更是犯愁。”
“现在不能说愁。民女听启官给李抚台算过一笔细账。”
“启官没同我说。”
“启官想说而不敢说，亦不便说。”
“好吧，你替启官说。本官洗耳恭听。”
“据启官分析，三百万两捐银，李大人准备用于三处：一，直接用于御洪赈灾，大约需要一百万两，这是当务之急，必须马上发放。二，用于灾后重建家园，约需一百万两，可暂缓一步，这要到洪水退了以后。三，还有一百万捐银，抚台要留做重修全省防汛水利，必须从冬天枯水季节开始，大概需要三年完成。眼下，想必藩库已经收到过百万的捐银，缺额的部分其实是可以缓筹。”
潘振承插话道：“这个道理李大人懂。你想想看，如果不借助洪灾，李大人想重修全省防汛水利，必然会招来一片反对，各界筹银也不会那么积极。”
李湖叹道：“本抚做事一贯急躁。说实话，杀了耿石，本官已不想再杀第二个人，当然也不会太为难筹银实在有困难的捐商。三天无法筹齐捐银，到时候难道本抚真会杀他们的头？但是，想减免捐银，万万不可。”
陈用敷上楼进了茶室，惊诧地看潘夫人一眼，将手中的公告草稿呈给李湖：“卑职已草拟好义卖公告，请中丞过目。”李湖接过公告草稿，匆匆浏览一遍，对潘振承说：“启官你给看看。”
潘振承道：“李大人，此事不宜操之过急。末商还是那句话，兹事体大，须慎之又慎。”
“你何时变得像个妇人，唠叨个没完。”李湖转过身子向着馨叶，“馨夫人说话有男人的气魄，还有女人独到的心细。馨夫人，你看看。”潘振承朝馨叶丢眼色，馨叶立即心领神会，说道：“民女谬承抚台大人错爱，却不识抬举，拒不从命。”
李湖愕然：“这话是何意？”李湖说着补了一句，“你是认为不该公告？”
“李大人耳聪心明，民女佩服。贡品义卖确实不宜公告天下：其一，皇上并无恩准；其二，不可落下白纸黑字。”
李湖对陈用敷说：“陈藩司，不要公告了，但义卖必须进行。”
陈用敷疑惑道：“不公告全城商民知晓，义卖如何进行？”
潘振承道：“公告虽然可以招来少许富豪，但更多的人是来看热闹的。万一抚台一定要举行义卖，较稳妥的办法是私下邀请富豪前来参加，眼下广州谁有钱，并不在官府掌握之中。现在的官商接连捐输报效，已是名声在外，败絮其中。末商以为，哪些商会筹银顺利，商盈户肯定不少，这是其一。其二，富者未必是商人，比如关西霍氏家族无一人经商，但祖公是尚可喜时期的王商，霍氏的家道延续了五代仍不见中落，每年来十三行采办家用洋货，都是大手笔。其三，广东私盐贩卖历来猖獗，官府却未把私盐贩列入商册，其实，部分大盐贩的财力，比盐行的大官商还要大。”
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