汇报完毕后，周綦捡了几个要点问询，慕怀清都一一解释得很清楚。周綦若有所思地停了笔，很显然，他的关注点并不在这些平日奏章里就能看见的财政内容上。
“慕卿以为，现在国库的情况如何？”
“相当糟糕。”
周綦惊讶于她的直言不讳，眉尾挑了一下。
“如何糟糕，慕卿不妨直说。”
慕怀清从容道：
“国库一年比一年空虚，表面上，绝大部分的开支都用于了战争，但财政的危机早已腐烂到了根基，战争不过是将这个问题提前暴露出来而已。
“微臣曾亲眼目睹乡绅恶霸是勾结地方官员侵占民田，变百姓为佃农，损害国家赋税，也曾亲耳听闻，折变贪污是如何逼得百姓卖儿鬻女。”
“陛下，民若不生，何谈国强。剜掉制度上的腐肉，国家才有新生。”
周綦心神一震，追问道：“慕卿看来*是对贪污意见很大，那这贪污到底该如何解决呢？”
慕怀清道：“陛下，微臣所言的腐肉，并非单指贪污。贪污是无法解决的，但却可以尽量减少。以折变为例，一项本有益民生的律法条文，却成了逼向百姓咽喉的一把刀。地方拥有过大的折变权，一折再折，压榨的部分全进了自己腰包，犹如杀鸡取卵，百姓只有走上家破人亡这一条路，又何谈生产，国家的赋税又该从何而来。收缩折变权，统一时估，建立民间监察体系，或可有效遏制折变贪污。
“折变只是财政问题的一个缩影，真正要富国，微臣以为，在于‘开源节流’四个字。开源向外，重农事，修水利，促进民间生产，保障百姓最基础的生存安定。节流向内，整顿吏治，缩减宫廷开支，遏制官员狎妓聚会之风，养朝堂之清廉。”
周綦相当欣喜，慕怀清的一字一句，全说到他心坎上去了，他赞赏道：“朕没有看错人。慕怀清，你果真有胆有才。”
慕怀清宠辱不惊，行了一礼，说道：“承蒙陛下厚爱，若没有陛下，也绝没有微臣的今天。将微臣带到陛下身边的，正是陛下自己。”
这番略带恭维之意的话也说得周綦心花怒放。
“慕卿，光是嘴上说说可不行，下次入宫，朕想看到你更加详细的对策。”
“微臣遵命。”
周綦忽的头刺了一下，于是扶着头，挥手道：“好了，慕卿先退下吧，朕改日再与你聊。”
慕怀清瞧见他面色有些不对，也不敢多问，躬身行礼：“微臣告退。”
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“她最近在朝堂可是锋芒毕露啊，如今还去皇帝跟前轮对了，哀家真后悔当初反对皇帝封她为状元。”
太后倚在榻上，手里拨着一盏茶，神色遗憾地说。
大宫女翠云提着一只鸟笼走进来，说道：“要不还是娘娘厉害呢，徐副使都挖不出来的东西，叫娘娘查出来了。”
太后喝了口茶，得意地说：“哀家本来只能挖到她身份是假的，可那一巴掌，实在是让人浮想联翩，王德佑也和哀家说过，梁瑾曾在大街之上拉着她喊‘未婚妻’这一回事。女子之身，她真是上天给哀家送来的一颗再完美不过的棋子。”
“可见连老天爷都站在娘娘这边呢，”翠云将鸟笼放在台上，扭头问太后道，“伯阊国进贡的这只金鸟，娘娘想挂在哪里？”
太后搁下茶盏，走到鸟笼旁边，仔细地端详这只鸟。纤细的体型，脖颈高高昂着，很是傲气，金色柔顺的羽毛像是阳光织成的软缎，长长的尾羽垂落下来。
她拿起花盆边上裁剪枝叶的一把剪刀，在翠云惊讶的目光中打开鸟笼，伸手捉住了那只鸟。纤细小巧的一只鸟被她捏在掌中，拼命挣扎叫唤。
她气定神闲地剪下鸟的两只翅膀，而后随手一扔将鸟扔在地上。鸟凄惨叫唤，拖着残破的身躯在地上爬行，拖出一道道刺目鲜红的血迹。
她满意地笑了：“关在笼子里的鸟，总有一天还是会想飞，这样，挂到哪里都安心了。”
102
第102章
◎身份败露◎
阳乌西坠,天空成了一片金色的海，漫天云朵绣着金边，层层叠叠,像海里翻涌的浪。金色向下沉淀、沉淀，堆积成无比浓烈的橙红，压在地平线上。
喧闹街市沉浸于落日的海，两侧房屋向前延伸,一直延伸到宫墙前,夹住尽头那一扇的宫门。到了散衙的时间,从那宫门处陆陆续续走出来身着官袍的官员。
“看到了吗？”暗处,一个士兵模样的男人问。
他身边站着两个衣着破旧的人，一个是十四岁的少年，面容还很稚嫩,身量却赶得上士兵一般高大，另一个是三十多岁的妇人，身形削瘦,一双精明的凤眼镶在巴掌大的脸上。
妇人眯眼细看了片刻,看见两名并肩而行的官员，忽然激动指向其中更文弱的那个，大喊道：“是她，就是她！”
士兵抬了抬下巴,吩咐道：“好戏可以开场了。”
少年嫉恨道：“我这个好‘姐姐’还真是厉害,居然还做上官了，她可真是好狠的心,好歹我也认了她爹,当初居然丢下我们一个人飞黄腾达来了！”
妇人狠厉地盯着那个身影：“我们只要叫她丢了这身官袍,下半辈子就衣食无忧了。”
被人盯上的慕怀清毫无所觉,和陆居澜一起走出了宫门。
陆居澜见她眉头紧锁，似乎在想什么事，于是问道：“遇到什么麻烦了？”
慕怀清偏头看向他，眉毛松下来，说道：“一些小事，不要紧的。”
“无晦，你最近可不像没事的样子，”陆居澜犹豫了一下，说道，“我听说梁君行的事了。”
慕怀清眼神慌了一下，含糊其辞道：“他的事已经过去了，我没在为他烦心。”
陆居澜见状也没再追问。她有心事，而他却不是那个可以与之分担的人。想到这点，他心里不免有些酸涩。
“陆察院留步。”没走几步，身后忽然有人叫住了他。
两人回身，见是徐震，恭敬行了个礼。
陆居澜问道：“徐副使有何事吩咐？”
徐震没有正面回答，反而转向慕怀清，笑道：“本官想和陆察院说两句话，慕郎中不介意吧？”
徐震的眼神里带着肆无忌惮的戏谑，仿佛在打量一件物品，这眼神让她觉得相当不适。她皱了皱眉，看了陆居澜一眼，随即行礼道：“下官告退。”
慕怀清转身离去，心中忽然涌起一股浓烈的不安，回头看了一眼，徐震笑容虚伪地和陆居澜说着什么，陆居澜则神色冷淡。
那种不适的感觉并没有随着远离徐震而消散，反倒越来越浓，她脊背窜上一股凉意，那是一种直觉，对于危险的直觉。
她停下脚步，环顾四周，没找那股令人不适的源头，但心中的不安感却愈演愈烈。
她继续向前走，脚步却慢了下来。就在这时，街边忽然冲出来一个妇人，以不可思议的力气抓住她手腕。
“阿筠！你是阿筠！”
慕怀清在看清妇人脸庞的那一刹，瞳孔骤缩。她一瞬间就明白了，这是一个局，一个冲她来的局。
“你认错人了！”
她连忙想要甩开妇人，奈何妇人两只手一齐死死掐着她手腕，几乎要将她腕骨捏碎一般。
“我是姨娘啊，阿筠你再好好睁眼看看，你不记得姨娘了吗？当初你一走了之，姨娘交不出新娘子，又还不上聘礼，可是被那员外家的人抓去当牛做马好多年啊！”
妇人眼神淬毒，恨不得将眼前之人千刀万剐，一双手也抓得越发用力。
慕怀清吃痛地弯了身子，挣扎道：“我不认识你，你给我放手！”
“阿筠说这话可就太没良心了。”妇人诡异地笑了一下，眼神向她身后瞟了一眼。
一道黑影渐渐从身后靠近，慕怀清顾着眼前，毫无所觉。
“你再缠着我，休怪我不客气！”
妇人肆无忌惮道：“怎么不客气，报官吗？”
慕怀清忽然察觉到什么，猛地回头，一只手打落了她的官帽，妇人则趁机撕开了她前襟的衣领。
慕怀清捂着胸前散乱的衣襟，如瀑的青丝飘落下来，散在落日的金光里。
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“徐副使，天色已晚，祖父的事可以改日再聊，下官该告辞了。”陆居澜眼底闪过一丝不耐。
徐震拉着他说了许多和祖父旧识的话，不知意欲何为，就像是刻意绊住他一样，他总觉得有些心慌。
徐震看了他身后一眼，耸了下肩，无所谓道：“陆察院请便。”
陆居澜焦急地想要追上慕怀清，却在转身的那一刹心脏骤停。
远处，如瀑的青丝飘散在夕阳的余晖里，柔顺地垂落在她肩头，遮去了她的面庞，遮去了她捂着前襟的手。
“这官袍底下，竟是个女子！”
他看见一个少年举着官帽向众人宣扬，人群如潮水般涌了过去，将他放在心尖的人彻底淹没。