用自己的忠诚与驯服，换取皇帝对她已死之事的深信不疑。
用自己的不自由，换她的自由。
惨烈，孤绝。
平康公主看着眼前这个人，仿第一次真正看见了他背负的沉重枷锁。
“你惯会给自己带枷锁的。”她无奈，转回正题，“今日你来寻太子殿下，到底所为何事？”
她的目光缓缓转向亭外凋零的荷塘。
枯槁的残梗在白墙灰瓦下支棱着。
“乖乖！这荷叶怎地枯败成这副模样了？”赤华皱着脸，嫌弃地用指尖远远点了点，“黑黢黢烂糟糟的，等会儿安顿下来，可得好好清理清理。”
这是她们在濯陵屋子门口用来养莲的青陶大缸，只是如今早已失了生机。缸水中漂浮着几片彻底枯萎蜷缩的荷叶。
祝昭随即下了马，将风帽向后拂去，眉眼舒缓，掩不住归家的欣喜。
她听了赤华的话语，笑着应答：“傻赤华，我们走的时候是盛夏，这会儿都岁末了，它能不枯败吗？难不成还指望它四季常青，专等着我们回来不成？”
说着，她利落地牵起自己的马缰，推开熟悉的院门：“别愣着啦，先把马牵进来歇歇脚，这一路可累坏它们了。”
两人一前一后将马匹牵进了略显寂寥的院落，用缰绳将它们拴在了院中那棵光秃秃的老槐树下。
槐树枝桠伸向冬日灰蒙的天空，虽无绿叶点缀，却自有一种等待春归的沉静力量。
祝昭将马拴稳后，拍了拍手上的尘，对赤华笑道：“先进屋简单收拾一下，回头把带给崔老先生和青麦的礼寻出来，趁天色还早，赶紧给他们送去。”
赤华欢快应了一声。
光阴似山涧清溪，绕过青石，穿过林隙，不经意间静静流淌而去。
倏忽间，岁聿云暮。
清冷的空气开始交织起年节的气息，弥漫开微醺的喜庆。
年关，翩然而至。
腊尽岁除的时节，一缕来自元安的风声吹入了濯陵。
京城天策卫的中郎将，手段酷烈，以诸多积年旧案为楔，竟接连撬翻了数十员官吏。如今濯陵内，大小官员无不惕息自危，终日惶惶，如履薄冰。
祝昭听到这消息的时候正与青麦并肩行于熙攘的市集置办年货，身旁跟着一路上吃个不停的赤华。
青麦一身利落衣裳，眉眼间自带飒爽之气，正拿起一个彩绘的泥人掂量着：“这个泥人和丁老头长得还挺像呢。”
两旁摊贩叫卖声不绝于耳，红彤彤的对联，各式干货蜜饯琳琅满目，浓浓的年味儿扑面而来。
“......听说了吗？京里又来人办案了！这次好像是冲着咱们知州来的......”
“据说是京中天策卫那位中郎将麾下的爪牙，临近的州县都被查了个干净，这位中郎将是玉面修罗心，查起案来祖宗不认！眼下这濯陵城里，哪位官爷不是缩颈鹌鹑，战战兢兢？”
“嗐！官老爷们知道怕，咱们小民的日子倒能透些光亮。”
“糊涂！你懂什么！万一那阎罗郎就专门对付清官呢？这年关......怕是难过了......”
“也对......”
带着偏见的猜测刺入耳膜。
祝昭拿着泥人的手指几不可察地一颤。
青麦当即一把拉过祝昭的手腕，低声道：“别听这些嚼舌根的，我们走！”
市井的喧嚣，年节的热闹仿佛瞬间退潮。
不是的，不是这样的......
相隔千里，她却几乎能想象出袁琢此刻的模样，他定是双眉紧锁，眸光冷冽，以近乎残酷的铁腕手段清扫朝堂积弊。
他惩治的是该杀的贪官，肃清的是该斩的蠹虫，所做所为都近乎固执地坚守着自己内心还尚未荒芜的道义与责任。
世人只见他手段酷烈，不见他心中丘壑，轻易将他归于酷吏阎罗之流，看不到他近乎自毁的坚守。
他明明是那般好的人。
会在无人处对她露出疲惫笑容，会因百姓疾苦而蹙眉，会为她随意一句话而眸光微动。
世人误解他，畏惧他，甚至咒骂他。
是了。
世人误解他。
她又何尝不是从对他的误解中蹒跚走来？
初见他时，他是权势煊赫又冷面寡言的中郎将，是陛下倚重的利刃。而她，不过是挣扎求生、浑身是刺、试图在夹缝里为自己搏一方天地的顽石。
那时她看他，只觉得他高高在上，不通人情，手段强硬得令人窒息。她讨厌他审视的目光，惧怕他手中那足以轻易碾碎她的权力，更腹诽过他是不是天生就这般冷酷无情，才会如此不近人情。
其实最初，她与这些妄议之人并无本质区别。
都是被表象所惑，以最直观、甚至最恶劣的臆测去定义他。
他被迫选择了一条最艰难最不讨好的路，背负起所有恶名与腥风血雨。
青麦察觉她神色有异，低唤了一声：“怎么了？不走吗”
祝昭摇了摇头，将翻涌的情绪压下，轻声道：“走吧。”
第96章 愿言思伯（二）
岁末的天光沉得早,平康公主府内已是灯火初上。
驸马孙湛揣着手，有些踌躇地踱步至平康公主居住的院落前，正遇上公主身边的大侍女鸣兰端着茶盘从里头出来。
院内隐隐传来一阵清越却略显疏冷的古琴声。
孙湛停下脚步,侧耳听了片刻，脸上露出些微的茫然之色,他忙拉住那鸣兰,压低声音问道：“殿下这弹的是什么曲子？”
他素来不学无术,于音律更是一窍不通，只是深知平康公主喜好风雅，便想事先问个明白,好歹等会儿搭话时能寻个由头,不至于又惹她嫌弃。
鸣兰略一福身，轻声答：“回驸马，殿下弹的是《梅花三弄》。”
孙湛连忙在心里默念了几遍梅花三弄，这才整了整衣冠,深吸一口气,迈步进了院子。
庭阶积了薄雪，映着窗内暖黄灯火。平康公主正坐在窗下抚琴,纤指拨动间，流泻出的曲
调带着一股遗世独立的清冷劲儿。
见孙湛进来,她琴音未停，只懒懒抬了下眼皮，算是打过招呼。
孙湛搓了搓手,在她身旁不远处站着,堆起笑道：“殿下这《梅花三弄》弹得真是极好，意境清远，宛如寒梅傲雪,令人心折啊！”
她瞥了他一眼，语气淡淡：“驸马今日倒是雅致，若是请本宫回府过年，免开尊口。”
孙湛腆着脸笑：“母亲日日念叨殿下......”
“念叨本宫不去应酬那些虚礼？”平康公主指尖一划，琴弦发出钝响，“孙家要的是摆着好看的正妻，不是本宫。”
这话刺人，孙湛却似习惯了。
他搓搓膝盖，极其自然地噗通跪倒在琴案前，结结实实压住了她曳地的锦缎裙摆。
平康公主拨弦的指节一顿，眉间蹙起厌烦：“又来这套？”
“臣愚钝，唯有这点诚心能呈与殿下。”他仰头，目光灼灼，竟就着跪姿往前蹭了半步，膝头牢牢压着那片繁复绣金的纹路，“殿下若不应，臣便跪到雪停。”
平康公主试图抽衣，却被他暗中攥紧了一角。
她气得发笑：“要挟本宫？”
“是求殿下。”他放软了声音，“明日除夕的家宴，殿下能否赏光回府一趟？一家子团团圆圆的，多好，母亲今年亲手腌了殿下爱吃的雪泡梅子，定是殿下喜欢的口味。”
琴音彻底断了。
平康公主垂眸看他。
这个男人跪得笔直，眼神却像乞食的大犬，带着憨气的讨好。
他熟门熟路地抱住她的裙摆：“殿下！就回去吃顿团圆饭！母亲年事已高，就盼着......”
话未说完，被平康公主一脚踢开。
他又爬了回来，抢在她拒绝前急忙道：“有殿下在，这家宴才显得格外隆重不是？就当就当殿下是可怜可怜我，回去应个卯，给我长长脸面？”
“上次你也是这么说。你要知道，准你返孙府度岁，是父皇格外慈恩，你们阖家团圆，共享天伦，本宫就不掺和了。”平康公主冷笑，“孙楚卿，你那些心眼子别往本宫这儿使。”
孙湛就势抱住她的腿：“殿下！臣保证，吃完就送殿下回府，绝不多留一刻！”
平康公主扯了扯裙摆，没扯动：“松开！”
“殿下不答应臣，臣就不松！”孙湛反而抱得更紧，脑袋搁在她膝头，“殿下要不踩臣两脚出出气？”
平康公主气笑了：“无赖！”
“乐意跪就跪着。”她的声音清冷，指尖又重新拨动琴弦，曲调孤高绝尘，将他所有言语都彻底隔绝在外。
她甚至微微合上眼，全然沉浸于琴曲之中，仿佛眼前根本不存在这么一个人。
孙湛看着她决绝的模样，嘴唇动了动，最终只是默默跪直了身子，不再试图拉扯，也不再出声哀求。
他就那样安静地跪在她的裙摆之上，低着头，像一座沉默的石像。