那皂隶掂了掂碎银，嗤道：“最多一刻钟！误了押送限期，这群囚犯照样性命不保！”
杜槿刚掀开药箱，忽被一道黑影狠狠撞开。拓戈双目赤红：“滚！不要你假情假意！若非为你，将军怎会落得这般田地！”
赵风则闪身扑上,一拳将他砸进雪堆，啐道：“师娘，好赖不分的东西,咱们不救也罢！”
杜槿冷声开口：“成王败寇，这话不是杜榆之自己说的吗？”
拓戈倒在雪地中怒目而视，旁边的流犯怒喝：“住口！你想害死将军？今时不比往常,你一个阶下囚，还能去哪里寻大夫！”
拓戈顿时噤声。
杜槿不再言语，俯下身飞速处理杜榆之的伤口,又给他喂了吊命的参丸。见押送皂隶已喝骂着启程，她沉声道：“先赶路，到了驿站再说。”
李铁扛来一副竹制担架，拓戈和流犯们轮流抬起杜榆之，艰难钻入呼啸的风雪中。
行到傍晚，众人终于到达最近的一处驿站。
驿中屋舍简陋，破败的匾额斜斜挂着，只有两个佝偻着身子的老驿卒。赵方平将最大的几间房都包下来，张罗着准备热水和吃食。驿卒收了银钱，十分殷切地跑前跑后，又送来不少柴火。
流犯们被驱赶至库房，木板墙壁四下透风，数十人只能如牲畜般挤作一团取暖。
忽听门外“砰”的一声巨响，凛冽寒风直直灌入房内。那皂隶踹开门喝道：“痨病鬼呢！贵人相召，速速过来！”
拓戈和另一名流犯忙抬起杜榆之，跟着皂隶来到杜槿房中。
屋内炭火熊熊，热水、烈酒、匕首、金疮药，一应器具已准备齐全。杜槿有条不紊地消毒清洗，刀起刀落，数息间便割下了几块伤口腐肉。昏迷中的杜榆之痛得痉挛，她却连眉梢都未动分毫，下手又稳又快。
拓戈看得背后寒毛根根竖起，忍不住缩了缩脖子。
杜槿洗净手上鲜血，指着一旁的药炉：“药煎好了，你去给他喂下。”拓戈老实听命，战战兢兢第捧起药碗。
“说吧，杜榆之身上的伤是怎么回事？”
另一名流犯扑通跪地：“小的项觉，原是将军亲兵。科举案后，我等本判了斩立决，前日忽而改流放寒州。但不料将军
在狱中和人起了冲突，这才……”
杜槿点头：“是我们背后周旋，这才保下你们的性命。虽是九死一生，但流放寒州已是最好的选择了。”她眼风扫过角落里的拓戈，“宋怀仁的下场，你们应当清楚。”
项觉立即俯首顿地，大声道：“多谢杜娘子救命之恩！”
车轮闷响声中，杜榆之缓缓睁眼。
他强撑起身，发现自己躺在一辆粗陋的板车上，身上却裹着厚实的棉衣，毡帽围脖、手套护膝一应俱全，连腿伤都包扎得十分妥帖。
“将军，你醒了！”拓戈喘着粗气推车，脸上冻得通红。
杜榆之咳得撕心裂肺：“莫再叫将军了。”他摸着腿上整齐的绷带，包扎手法十分熟悉，不禁心头一颤，“这些衣物……”
“是杜娘子。”项觉指了指后方的车队，压低声音，“商陆调任兆州，青山药行随军同行。昨日大人在官道上昏迷，多亏有杜娘子相救。”
拓戈努了努嘴：“咱们的衣裳都是她给的。”
杜榆之抬头望去，流犯队伍里果然只有他们几人衣着厚实，其余囚犯仍在寒风中瑟瑟。他喉头发紧：“她为何还跟着？”
“杜娘子说要护送您到寒州……”
“胡闹！”杜榆之猛地攥紧车板，“此去寒州千里之遥，骁骑营岂能为她耽搁？”他闭目道，“北地路途凶险，她该跟着大军才是。”
流犯队伍在道旁暂歇时，车队也一同驻足。玄色马车帘幔掀起，来人正是杜槿。
杜榆之的目光落在她身上，霎时间百感交集，沉默半晌才哑声道：“何必如此？”
杜槿利落地拆开绷带换药：“别啰嗦。船上我救你一次，揽月楼你放我一回，咱们也算两清。可这次若没我，你早死在流放路上了。”她面无表情起身，“如今算来，是你又欠我一条命。”
杜榆之的唇角扯出苦笑：“想要我如何还？”“等到了兆京，为我引荐杜家的人吧。”她转身离开。
杜榆之眼中顿时迸发出希冀：“你……还愿认我？”
因要跟随流犯队伍，青山药行的车队渐渐与骁骑营拉开距离。
商陆军务在身不得擅离，却又不放心杜槿安危，便派乌萨率二百轻骑护卫，又遣斥候每日往来传信。加上有林听、赵风随行左右，他这才放心领军先行。
一队流犯在官道上蹒跚前行，后头却跟着十余辆马车，还有数百铁骑护卫，这奇景引得路人纷纷侧目。
待听闻那囚徒是原骁骑营副使，护卫则是新任副使所派，路人无不称赞一句仁义。
“那位新任副都使，莫非就是赫赫有名的郡马？”
“早不是郡马啦！京城里都在传，他是为查案忍辱负重，自己本就有妻儿的。”
“听闻他与这位流犯还是政敌，如今竟不计前嫌千里相护，当真是有情有义！”
“真乃豪杰也！”
一个月后，杜槿一行人终于踏入怀州地界。
朔风卷着黄沙掠过城墙，怀州城垣残破，城中十分萧条。城外几处焦黑的屋架突兀地支棱着，还留有明显的战火痕迹。
此处正是赵家人魂牵梦萦的故土。
赵方平颤抖着抚过斑驳城墙，老泪纵横：“没成想竟还有活着回乡的一天！阿风，阿火！你们还记得此处吗？”
“怎么会忘！”赵风眼眶通红，赵火也眼中含泪。七年前全家仓皇逃离故土，赵火与家人失散，此后种种颠沛流离，仿佛大梦一场。
如今一家团聚，脚下踩着故乡黄土，眼前则是刻在记忆中的街巷，赵火只觉得胸口滚烫，心脏在胸腔中怦怦直跳。
“可惜娘和林林没能同来。”赵风摩挲着墙角，面露惋惜。
杜槿笑着拍拍他肩膀：“待打通兆京这条线，咱们药行常来常往，还怕没机会？”赵方平大笑：“正是！往后咱们定要常回来看看！”
怀州城不大，众人转悠了个把时辰，在晌午前逛遍全城，便挑了家酒肆歇脚。
伙计端上怀州特色的风干羊肉、莜面窝窝，众人正大快朵颐间，忽听门外窸窣响动。
“是、是阿平吗？”一个佝偻着背的杂役探头问道。
赵方平眯起眼睛仔细辨认，突然欣喜起身：“是阿宝哥？”张宝激动得直搓手：“是我是我！你穿上这衣裳，一打眼跟位地主老爷似的，我都不敢认！”
如今的赵方平已发了福，穿着簇新的绫罗圆领长袍，确实今非昔比。
赵方平激动道：“阿宝哥！你们这些年过得如何？舅母和嫂子可好！”张宝神色一黯：“你嫂子没熬过那个冬天，两个孩子也……如今只剩栓子还活着，上月刚娶了媳妇。”
张宝是赵方平表兄，当年赵家举家逃离，张家却选择留在怀州，硬生生熬过了那场饥荒。如今一家人就住在城外十里处的富宁村，平日里全靠张宝在城里做工度日。
赵方平当即命人装了一车米面布匹，带着赵风兄弟随张宝回村探亲。杜槿等人左右无事，干脆也策马同往。
马车行在黄土道上，扬起阵阵尘烟。
富宁村荒凉破败，举目皆是连成一片的夯土茅屋。皲裂的田地里覆着一层白霜，几个衣衫褴褛的村民佝偻着背，瘦骨嶙峋，眼神空洞地望向车队。
待进了张家大门，两家人自是好一番抱头痛哭。
张家老太双手干裂，紧紧攥住赵方平的衣袖：“老天开眼，竟叫我临死前还能见着外甥儿！”她颤巍巍地抚过赵风兄弟俩的脸，“这是阿风和阿火吧？当年走时还是小娃娃，如今竟这般高了。”
赵风和赵火应声上前拜见：“舅奶奶！”待听闻赵火因病坏了嗓子，老太太更是心疼得泪如雨下，不断摩挲着他的喉咙。
赵方平含泪道：“舅母，阿宝哥，这位是杜娘子，我的东家。”杜槿起身盈盈一礼，张家人局促地搓着手，不敢直视她的面容。
“我如今在黎州安了家，跟着杜娘子做药材生意，也算小有积蓄。”赵方平环顾破败的屋子，“怀州这般光景，你们不如随我回黎州，总好过在此挨饿受冻。”
张宝犹豫道：“不知弟妹那边……”
“阿兰也日日念叨你们！家里不缺银钱，定不缺你们一口吃的！”赵方平摆手。张宝不禁意动：“待柱子回来，我与他商量商量！”
张家拿不出像样的待客之物，只得用赵方平带来的米面蒸上一笼炊饼。儿媳田氏缩在灶房，瘦小的身子裹在破袄里，一言不发只闷头揉面，指节冻得通红。
待到日头西斜，炊饼热气腾腾地上桌，院外仍不见张栓身影。
众人迟迟未动筷，张宝强笑着解释：“冬日田里没活计，他进山打些野味，许是耽搁了。”