柳源立于花前，不卑不亢，声音清朗地介绍规则与花品。他举止沉稳，言语清晰，将谢大小姐竞拍菊花是为宁州、越州打深井以防干旱的善举娓娓道来。
竞拍场面出乎意料地热烈。
“一号墨菊六十两！”
“八十两！”
“一百两！”
“一百五十两！”
“五百两！”
众人惊愕。墨菊虽名贵，却也不至于值五百两。买下它的是一位来自越州的乡绅公子，他爽快地签了契约，等待放假归来交银钱，脸上带着满意的笑容。学子们这才恍然大悟：若日后越州功德碑上自家名字后的钱数少了，岂非不体面？
有了第一个，便有第二个、第三个……柳源有条不紊地主持着，登记造册。育婴堂的孩子们也跑前跑后帮忙搬花。昊良在柳源身旁协助维持秩序，帮买花人签名，写契约。五十盆精心挑选、品相极佳的菊花，竟在一上午全部竞拍完毕！其中最贵的两盆绿牡丹各拍得一千两，分别由宁州乡绅子弟及家中经营首饰铺的宁州富户学子购得。其余大半也以五百两成交。柳源看着手中厚厚一沓银票、契约及记录着每位买主姓名与金额的册子，心中百感交集。这意味着他将获得一百两银子的酬劳，更让他真切感受到谢小姐此举的智慧与用心良苦——她不仅给了他体面挣钱的机会，更巧妙地借书院学子之力，为打井善款添上了丰厚一笔。
昊良与柳源一同归拢钱款，算出菊花竞拍共筹得两万七千六百两。柳源将收到的钱和契约全数交给了景宇。
从景宇书房出来，昊良从身上摸出一张一百两的银票，高兴地塞到柳源手中：“柳源哥，我大姐真有眼光，看人真准！她说信你定能把花全卖完，你果真做到了。她提前把你应得的奖励交我保管了。中秋节你随我回边境，等我娘和大姐去宁州越州募捐打井归家后，回家让我娘帮你去晨熙姐家提亲。礼品就用你这回挣的钱。”
柳源拍了拍昊良的肩膀，深知这是谢夫人一家都在想法帮衬自己。
晚上，云谨找到昊良，高兴道：“昊良，柳源哥这下有钱去我家提亲了。”随即认真道：“真是多谢婉宁姐帮衬。”他明白，这是婉宁姐特意照顾柳源哥的自尊心，让他凭本事挣一笔钱。若真只为书院卖花筹款，单凭昊良布政使大公子的身份，加上深井功德碑留名的吸引力，就足以让那些有家底的学子掏钱，并非非柳源哥不可。
昊良笑道：“云谨哥，客气什么，这是柳源哥凭本事挣的。”
而赶回边境的婉宁，精心挑选了两盆极品的墨菊和绿云，领着秋霜送往王府。
门房通报后，管家恭敬地将谢小姐引至厅中。王爷闻听婉宁来送花，忙放下手头事务。一见婉宁，温和道：“别多礼，快坐下。”
婉宁仍旧规矩地行礼：“王爷安好！”示意秋霜和随从奉上菊花，恭敬道：“中秋将至，送两盆花给王爷赏玩解闷。”
王爷看着眼前出落得亭亭玉立、举止大方得体的婉宁，再看看她身后侍立的秋霜，心底蓦然掠过一丝说不清的怅然。他记得往年婉宁送花，常会与他说些趣事。如今，她却规规矩矩，言语谨慎，进退有度，礼仪周全，全然一副大姑娘的模样了。
“你这花越种越好了，有心了。”王爷点点头，眼底深处那抹不易察觉的怅然更深了些。他接过花，状似随意地问：“听说你去书院弄了个卖花募捐打井的善举？”
“回王爷，确有此事。”婉宁恭敬应答，“书院学子们都心怀大义。”她相信柳源能替她卖出去。
“好，是善事。”王爷赞了一句，目光在婉宁沉静秀美的脸上停留片刻，终于确认了那个感觉——从前活泼机灵的小丫头，是真真正正长大了，懂得分寸，知道避嫌了。他心中莫名空落，婉宁已不再像儿时那般，见了他就雀跃地说些趣事，如今即便他问，她也只是谨慎作答。
婉宁恭敬道：“王爷公务繁忙，臣女告退。”
王爷平淡地点点头：“去吧。”
婉宁再次行礼，带着秋霜安静地退了出去。
看着婉宁离去的背影，王爷对着面前两盆长势茂盛、花朵艳丽的菊花愣神，心底轻叹：时间过得真快……坐了良久，他才发觉自己给那小丫头留的螃蟹和虾，竟忘了让她带回去。
离开王府，婉宁心情雀跃。她马车里还留着三盆菊花，直奔清雅姐家。
崇仁刚下值回家，正换戎装，听到院门口嫂子招呼婉宁妹妹的声音，立刻迎了出来。见婉宁捧着菊花站在院中，他满脸惊喜。
“婉宁妹妹！”他快步上前，自然地接过她手中的花盆，“快进来。”
清雅打趣道：“崇仁你倒是会挑，专挑婉宁手里那盆，没见秋霜她们还带了两盆么？”
崇仁微红了脸，目光落在婉宁身上，情意绵绵。以往婉宁妹妹只送一盆花来家里，今年却送了三盆，他心知这是婉宁妹妹特意想单独送他一盆。
“婉宁，你这菊花名贵，快去教教崇仁怎么养护？”清雅笑着提议。
崇仁轻声道：“请婉宁妹妹指点一二。”说完便领着同样被嫂子的话羞得脸颊泛红的婉宁去了他的书房。
到了书房，婉宁羞涩道：“崇仁哥，这盆给你摆在书桌上，你看书累了就看看花。”
崇仁小心翼翼地将花放好，凝视着婉宁，轻声道：“你送的，看着花，就像看到你。”
婉宁心里甜如蜜，一时竟不知如何接话。
崇仁柔声道：“婉宁妹妹，累了吧？坐会儿。”
婉宁依言坐下。崇仁取出一个锦盒，轻轻放在她手中，满含紧张与期待地望着她。
婉宁打开一看，是一支精美的紫檀雕梅花发钗。她抬眸，撞进崇仁紧张期待的视线里，轻声道：“我很喜欢。”
崇仁柔声道：“我亲手替你雕的，只是不如铺子买的精致。”
“买的哪有崇仁哥的心意重。”婉宁嗡声道。
崇仁几乎抑制不住想拥抱眼前人的冲动，终究还是忍住了，只是轻声呢喃：“婉宁妹妹……”
婉宁轻轻“嗯”了一声。两人目光相接，情意如丝，无声缠绕。
崇仁强抑心绪，嗓音微哑：“婉宁妹妹，天不早了，我送你出去。明儿下值后我给你送栗子糕去，你在去宁州的路上吃。”
婉宁娇羞地望着他，小声叮嘱：“记得要送来。”
“嗯，走吧。”他们尚未正式定亲，在他书房久待，恐于婉宁妹妹清誉有碍。
回到马车上，婉宁满心甜蜜地抱着崇仁亲手为她做的发钗，想到他望着自己时那掩饰不住的爱慕眼神，脸上绽放出比秋菊更明艳的笑容。
第350章体贴
小桃带着婉宁在宁州和越州组织的打井募捐进行得颇为顺利。凡捐资者，婉宁皆以精心培育的名品菊花相赠。因有沂州捐资者皆上功德碑的先例在前，宁、越两州的乡绅富户为博家族清誉，所捐数额较沂州更为可观。许多当地小商户、里正等也踊跃捐出十两、二十两不等。最终，宁州共筹得善款十五万两，越州则高达十六万两。银钱一入布政使司衙门账上，水生即刻着手安排两州于秋收后动工打井，务必赶在来年春耕前完工，以防天旱。
募捐事毕，小桃便带着婉宁返回了边境。待青山书院的学子们过完中秋佳节陆续返回书院后，先前竞拍菊花的善款也如数补齐。景宇便安排自己的亲信随从，带着汇总好的钱款账目，顺道也将柳源护送至边境谢府。
在抵达边境的前一日，柳源已托景宇相助，在青山书院附近的村，落了户。官府按例分拨了一亩宅基地，柳源又花了四两银子添置了四亩地，合计得了一个五亩大的宅院地基。此外，官府还分给了他三亩耕地。
到了边境谢府，柳源将三十两银子郑重地交给小桃，深深一揖：“谢夫人，柳源无父无母，承蒙夫人多年照拂，视同亲长。如今欲向张府提亲，恳请夫人代为周全，用这些银两置办聘礼。”
小桃看着眼前这个成熟稳重、身姿挺拔的少年，心中满是欣慰。她接过银子，温声道：“好孩子，你有这份心，有这份骨气，比什么都强。聘礼之事交给我，定让你体体面面地去张家提亲。晨熙那孩子，会明白你的心意的。”
婉宁想到柳源平日所穿皆是粗布衣衫，担心他去三丫姨家提亲时，连府中的下人都比他穿得体面，恐令晨熙姐难堪，便忙请邱妈妈帮忙，为柳源赶制了两身石青色的棉布衣衫鞋袜。
没过两日，邱妈妈便将赶制好的新衣鞋袜送到了柳源暂住的客院。柳源看着厚实挺括，针脚细密匀称的棉布衣衫，一时愣住。
“柳公子，这是小姐吩咐老奴给您赶出来的。”邱妈妈笑眯眯地道，“您试试合不合身？若是不合身，老奴再替你改。小姐特意叮嘱了，提亲是大事，得穿得精神些才好。”
柳源心头涌上一股暖流。他明白婉宁的用意——她怕他穿着寒酸登门，会让二小姐在自家下人面前失了颜面，也怕他穿得寒酸登门被人嫌弃伤了他的自尊。这份细致入微的体贴，让他不知如何报答才好。