“大哥，我……”
崇安长叹一声：“我们欠杜家的恩情太重。杜夫人信中特意点明，她家嫡女与你年龄相配。我们家，无法拒绝。一个懂得信守承诺、知恩图报的人，和一个有前途的女婿，站在为人父母的立场，杜婶子自然想要后者。若杜叔叔还在京中为官，子女身份体面，何愁找不到好亲事？他怎会允许杜婶子写这样的信？正是因为困在化州那苦寒偏僻之地，儿女婚事艰难，实在找不到合适的，杜婶子才会如此！崇仁，你再细读杜婶子的信，她知道你的年岁，信中只强调你尚未成亲，与她家杜瑶‘正相配’，却只字未提你是否‘已有婚约’。这意思再明白不过：只要你未成亲，杜家就希望由你来娶杜羽瑶。”
崇安又是一声深叹。作为长兄，这种事本该由他承担，可惜他已娶妻。他何尝不希望崇仁能娶谢家婉宁，只是面对这份如山重恩，他们兄弟半点拒绝的余地都没有。拒绝，便是忘恩负义。
崇仁失魂落魄，声音干涩：“大哥，我……我想自己静一静。”
崇安心疼地拍了拍弟弟的肩膀，走到门口又折返回来。他拿起那两封信，心事重重地去找清雅。该如何向谢家解释这桩亲事变故，他得和清雅商量一下。
崇仁独自留在书房，一口气吹灭了油灯，无力地瘫坐在椅子上。黑暗中，他脑中闪过无数念头：替杜瑶另寻一门好亲事？可这话说起来容易，如今辽东的青年才俊，谁会愿意娶一个朝廷被贬县令的女儿？自然是盯着新贵官员家的闺秀。思来想去，竟无一条可行之路。
厅里，崇安将两封信交给清雅。清雅用眼神询问，崇安为难地低声解释：“清雅……你看看这两封信。一封是我云南表叔寄来的，他在那边当县丞。另一封……是我们裴家的大恩人杜家婶子写的……”裴崇安详细讲述了当年杜家是如何倾力救助他们兄弟的往事。
清雅默默听完，又将两封信仔细看了一遍。她是亲身经历过流放之苦的人。当年她家何等显贵，流放路上，庶出的兄弟姐妹都没能活下来，祖父只能全力保全她和弟弟。她见过太多惨状，有人家甚至将庶女、小妾送给押解差役糟蹋以求活命。裴家三兄弟能全须全尾地活到辽东，可想而知杜家当年耗费了多少银钱打点疏通！更何况杜家还因此被牵连，仕途断绝，儿女前程艰难。在那苦寒边陲小县，连给孩子们请个好先生都难。裴家欠杜家的，确实是天大的恩情。她心中为婉宁妹妹感到深深的惋惜。嫁入裴家，意味着没有婆母苛刻立规矩，妯娌不用勾心斗角，夫君承诺不纳妾，在这世道，对女子而言简直是天大的福分。只是这惋惜，她不能宣之于口。她只能叹气道：“崇安，崇仁心仪婉宁妹妹多年，你是知道的。我谢叔谢婶为人如何，你也清楚。谢叔勤政爱民，刚正不阿；谢婶广行善事，育婴堂、募捐打井，贤名远播。婉宁妹妹她……心思纯正，醉心农事，目光长远，辽东和三州谁不传颂她种稻子让百姓吃上米饭的功德？他们二人若能结合，我们裴家的子孙后辈定不会差。你看嘉梁在书院用功，昊良也知道照顾崇青……我谢叔一家都是好人……”她有些说不下去。裴崇安兄弟有他们必须偿还的恩情，她也有对谢叔一家的恩情要报。辽东再也找不出像崇仁这样文武双全、且承诺不纳妾的好儿郎了，她实在不愿婉宁妹妹失去这门亲事。这世道，女子一生的幸福，很大程度上就系于夫君的能力与品性。
崇安只是长长叹息：“我何尝不想让崇仁娶婉宁。只是这事，我们兄弟……真的拒绝不得。”
清雅仍想争取，试探着商量：“崇安，你看这样行不行？你写封信，想办法送去谷县。就说崇仁已经定亲了，两家商议好今年就成亲。我们肯定是要报答杜家大恩的，无论是帮杜家男孩读书，还是为杜家女儿寻门好亲事，我定当竭尽全力去办。”
崇安看着妻子，认真地道：“清雅，我并非迂腐之人。若是旁人，不用你说，我自会设法推脱。我也盼着崇仁能娶他心爱的姑娘为妻。但是，对杜叔叔……我不能欺骗。我在那暗无天日的牢里待过，那时，只有杜叔叔每日四处作揖求人，想为父亲脱罪，为此才被贬黜到那等苦寒偏僻之地！他们对我们的恩情，恩重如山。如今杜婶子想让杜瑶配崇仁，我们兄弟实在无法拒绝。辽东的青年才俊，谁会愿意与旧朝官员结亲？杜婶子为女儿挑中崇仁，这份心思也能理解。谢叔一家对你和宏文恩重如山，我们家能有我和崇仁的今日，也全赖谢叔提携。这事不该让你为难，我会亲自写信向谢叔说明情况。”
清雅还想再劝：“不急在这一两天，我们一家人再好好想想，看看还有没有转圜的余地……”
崇安轻轻摇头，语气低沉却坚定：“清雅，崇仁他……不能拒绝。”
清雅垂下头，沉默不语。她出身世家，和裴崇安都是家族精心培养的。崇安已然猜到，她方才想去劝崇仁坚持。一股酸涩涌上鼻尖，想到谢叔谢婶对婉宁的疼爱，想到崇仁这个小叔，这么好的一门亲事竟在自己眼皮下失去，她只觉得万分对不起谢家。
崇仁在书房独坐至天明，双眼布满了红血丝。裴崇安知道弟弟一夜未眠，清晨便守在书房门口，心疼地道：“崇仁，你今天好好歇息，我让人去替你告假。”
不一会儿，书房门开了。崇仁一脸疲惫地走出来，嗓音嘶哑：“大哥，帮我告假吧。我要去一趟灵阳县。”他看着兄长担忧的眼神，补充道，“你放心，我只是去……亲口跟婉宁妹妹说清楚。我会……会和杜瑶定亲的。没有杜叔叔，就没有我们兄弟三人。我从灵阳回来，你就给杜叔叔写信吧。王爷手下有渠道，应该能帮我们把信送到谷县。等亲事定下，再向王爷禀报一声，毕竟杜叔叔还是朝廷官员。”
裴崇安心中酸楚，上前紧紧抱了抱弟弟。
崇仁一路策马飞奔，直奔灵阳县。远远地，他看见谢老夫人站在堤坝上指挥着众人平整田地。而岸边，那个让他心心念念的身影——婉宁妹妹，正穿着一身鲜嫩的浅绿色罗裙，俏生生地立在焕发勃勃生机的田野里。温暖的春阳洒在她光洁的脸庞上，肌肤莹白透粉，模样娇俏动人。春风拂过，撩起她的裙角，也撩动着崇仁心底的苦涩。
他只觉得这拂面的春风变得冰冷刺骨，勒住马缰，远远停下，没有勇气去岸边。
婉宁看到了远处熟悉的战马，仔细辨认，认出了马背上的人正是崇仁，顿时欣喜万分，提起裙摆便向他奔来。快到近前时，她声音清脆地喊道：“崇仁哥，你来啦！”
崇仁看着奔向自己的婉宁，脚步急切，声音里满是惊喜，他心中痛苦翻涌，喉咙发紧，竟无法出声回应。
婉宁奔到马前，终于看清了崇仁哥的模样——双眼布满红血丝，眼下是浓重的青黑，一脸憔悴，满身风尘与疲惫，仿佛一夜之间便从意气风发的少年变成了饱经风霜的败军之将。而他望着自己的眼神里，满是无法掩饰的痛苦与绝望。
婉宁脸上的笑容瞬间凝固了。崇仁哥绝不是带着甜蜜思念匆匆赶来的少年郎。明亮的眼眸里闪过一丝不安。
崇仁艰难地翻身下马，动作带着迟疑。他牵着马，脚步沉重地走到婉宁面前。熟悉的、带着淡淡面脂香和春日青草气息的味道萦绕鼻尖，却让他心如刀绞。
“婉宁妹妹……”他艰难地开口，声音嘶哑干涩。看着她脸上褪尽的喜悦，那双清澈如宝石般的眼睛里盛满了担忧和不解，所有准备好的解释都堵在喉间，只剩满嘴苦涩。
“崇仁哥，你……你这是怎么了？出什么事了？”婉宁的声音里充满了不安。
“婉宁妹妹，”他再次开口，“我……我来是想告诉你一件事。五月……我恐怕不能去府上拜访谢叔谢婶了。”
婉宁的心猛地一沉，看到他的脸色就知绝非好事，却没想到会是她们亲事有变。她强忍着瞬间涌上眼眶的泪水，静静地、定定地看着崇仁，等待着他接下来的话。
崇仁看着她强忍泪水的模样，心痛不已。他艰难地、断断续续地讲述了缘由：“婉宁妹妹，我家是因罪流放至辽东的。当年全家下狱，命悬一线……只有杜至远杜叔叔，他在京为官，是家父的至交好友。所有人对我们避之唯恐不及……唯有杜叔叔，他不顾前程，不惧牵连，一次次在朝堂上为家父申辩，耗费家财四处奔走打点……才……才保住了我们兄弟三人的性命，让我们得以活命并被流放至辽东……否则，我们兄弟早已死在暗无天日的牢狱中，或是那流放的路上……”
“杜叔叔……为此触怒权贵，被贬黜到化州最苦寒偏僻的谷县，至今已近十年，仕途断绝，家道中落……”崇仁的声音里充满了沉痛的愧疚，“我们昨日收到杜婶婶的来信……信中说……说……”他有些难以启齿，“说当年两家曾有结亲之议，如今杜家嫡女羽瑶妹妹已长大成人，而我……尚未婚配……他们……他们……”