“表姐，是我冲动，做了对不起你的事，我罪该万死”
“可昨夜……昨夜我是遭人算计，我本意，本意只是想借此退婚，你知道我心里再装不下其他人了，我于你的真心，天地可鉴”
“表姐，求你出来看看我罢！”
“琅儿真的知错了！”
“能不能不要走，琅儿真的知道错了！”
阿怜咬着唇闭上眼，眼睑还未阖拢，盈眶的泪水便因挤压尽数涌出，颇有源源不绝之意。
赶马的车夫是赵寅的眼线，派来盯着她的。
她不能同谢琅解释，也不能在三年内跟他有任何形式的往来。
“若你输了，便从江南回上京来，入宫为妃。”
她本不想认这个赌约，这赌约的代价太大了。
如果分别的三年中谢琅当真移情别恋，她不仅失去了他，还要失去自由，被迫入宫。
可赵寅不依不饶，“要是我赌赢了却没有任何好处，我何必要认这个赌约？”
“我能用赌约放你们一马，已经是格外开恩，你若不认，我便只能继续。”
“你当然可以回你的江南，逍遥一辈子。可谢琅如何，我可不敢保证。英国公府挡了我的路，这是事实无可更改，自古卧榻之侧不容猛虎酣睡，谢琅是下一任英国公，我不能杀他，却有的是其他方法折磨他”
“亲人离心，婚姻不顺，家府不宁……”
“世上让人痛苦的法子多得数不胜数，你说呢？”
她深知赵寅的疯魔程度，他不仅干得出丧心病狂的事，还会掩盖踪迹，让人即使意识到是他所为，也拿不出确凿证据。
于是她应下了这个赌约。
离开百花坊前，她最后去看了昏睡的谢琅一眼，将随身的莲花手帕塞进了他胸前的衣襟。
她一掀开帘子，车夫就回头看她，似是怕她有什么出格的动作。
她耐着性子朝车夫点头让他放心。
而后望向骑在马背上头发凌乱的谢琅。
他还是昨晚那套艳丽的玫红色衣裳，不知中衣换了没，有没有看到她塞进去的帕子。
“表弟，我不曾怪你，从来没有。”
我亦真心爱你。
“我要回江南去了。不要来找我，也不要给我递信。”
我收不到，也没办法给你回信。
“若三年后，你仍想娶我为妻，我们就在上京以南，江南以北的橘亭见上一面，再论其他。”
我的私邸在橘亭，我会在那里等你。
“从前你欠我一诺，我要你答应我，不要再问我其他的事了。”
第144章
永泰九年春,英国公世子谢琅接替其父谢猷率军前往北疆驻守，至今未归。
据说临行前他曾数次拜访右丞府,欲要退掉官家赐给两家的亲事，奈何右丞极为宠爱其嫡女，依其心愿，直至谢世子挂旗出京，这婚约都未能成功作罢。
眼见着右丞嫡女到了许配的年纪，却依旧苦守着个归期未定之人，京中风向逐渐变了味道,当初的羡慕大多已转成了意味不明的惋惜和嗟叹。
惋惜嗟叹之余，有庄家就此做下赌局，就赌那毫不留情，一走了之的谢世子何时才会归京。
此事传到江南后，不少人跟风下注,年年初秋翘首以盼，一连盼了两年都没把谢世子盼回来。
时间一晃而过，如今已是第三年的初秋。
江南淮州水网纵横,交通发达,汇聚了走南闯北的各路人马。
此时的淮州城夜幕低垂,繁星初上，主河道两侧灯火通明,亮如白昼,来往行人摩肩接踵，张袂成阴,摊贩叫卖声不绝于耳，其热闹程度比之白日丝毫不减。
以酒酿闻名江南的广缘斋正是生意最好的时候。
不少宾客慕名而来，在此酣畅豪饮,唏嘘古今，尽兴之后往往要有人扶着才能回去。
“谢世子到底何时才会回京？”酒楼内，一文质彬彬的中年男子打了个酒嗝，拍着桌子摇头道，“真可惜了我的百两银子！”
坐他对面的郎君满脸诧异，“嚯！文兄行商分毫必争，居然也为此下过赌注？还是百两之多？”
那被称作文兄的郎君沮丧地摆摆手，“两年前我刚从北疆出货回来，深知北疆的荒凉贫瘠，料想那生在富贵乡的公子细皮嫩肉，怎么也待不长久，因故酒后被人拉去做赌时，便赌他一年就回。”
“第一年我只赌了四十两，”他将右手拇指撇至掌心，往前推了推，“输了之后不甘心，想着这第二年，他无论如何都该回了吧，于是又压了六十两，谁知他第二年也没回！”
“诶，这就是兄台你的疏忽了。”隔壁桌的郎君听了许久，忍不住探过头来加入讨论，“那等金贵人物哪能跟咱们四处行商的赤脚客比？就算生活在北疆，他也吃不了什么苦头的。”
“依我看，他应是怕回京后被逼着完婚，这才一直待在北疆不回来。据说他被赐婚前就已心有所属，那姑娘好像是……好像是他的表姐，出自咱们江南姜家，曾在英国公府上住过一段时间。”
文兄听此，放下酒杯一一反驳。
“北疆人烟稀少，物资匮乏，有银子都用不了，条件再好又能好到哪里去？”
“再说了，”他环顾一周，“诸位可听说过那表小姐对他有意？”
“这个嘛，”周遭食客缓慢摇头，“倒真没听说过”
文兄满意笑道，“这就对了，谢世子是单相思。”
“为了一个随时可能另嫁他人的女娘坚守苦寒之地，拒不认父母之命、媒妁之言，诸位设身处地地想想，你们能坚持几年？”
一阵
沉默之后，众人陆续发表意见。
“大约只能坚持一年吧。”
“一年，最多两年。要是她一点回应都不给，又何必为其耽误终身大事？”
“是啊，天涯何处无芳草，更何况以谢世子那样的身份，要什么样的女娘没有？”
见大家纷纷认同，一食客冷不丁问道，“那今年你们还下注吗？”
文兄的兴致被推到高处，当即应道，“下！怎么不下？我就不信了，他第三年还不回来”
二楼靠窗处，桌上的账簿已在同一页停留了许久。
阿怜心跳迟缓，手脚僵硬，眼中之景失去了色彩，变得灰白、聒噪、恼人。
谢琅也会这么想吗？
即使他们有过不为世人所知的亲密，即使她留下了贴身的帕子暗自表明心意，她还是免不了担心。
担心当初突兀的离开和模棱两可的话令他低估了她对他的情意，担心他如旁人所说的那样，在她离开后选择放下她重新开始。
按理来说，他待在北疆，移情他人的可能性便小了很多，她应该放心才是。
可三年没有任何书信往来，她对他的真实状况一无所知，不清楚他的心思是否已经悄然发生了变化，于是她无法自抑地感到不安、焦虑，最近总重复梦到分别时的情景。
梦中他横马拦在路中央，脸上满是痛苦乞求之色，哀哀唤着她表姐，求她不要走。
许多次她夜半惊醒，再难入眠，即使点上安神香一觉睡到天亮，醒来之后依旧怅然若失，无法提振精神。
而今三年之期将满，似有一柄悬在头顶的刀终于要被移开，或者直直落下了，对此她束手无策，唯一能做的就只有被动等待。
他会在今年回来吗？
若是回来，他会如约来橘亭找她吗？
若他来橘亭找她，他对她的爱意也会如三年前那样纯粹炽热吗？
她尚且不知道谢琅的答案，只知道于她来说，对他的情没有被时光和距离消磨，反而愈加浓烈。
她无法接受失去他的结果，无论以哪种形式。
……
烈阳将落，远处无垠的黄沙与漫天霞光相接，稷山脚下四野无遮的军帐连绵起伏，被染成一片昏黄的橘色。
刚刚结束了今日操演的谢琅正从校场赶往主帐。
沉重的铁制护具在他身上轻若无物，护甲上的铁叶随着他大步往前的动作相击作响，发出规律的凛凛声。
历经三年北疆风霜的淬炼，他本就宽厚的肩背越发挺阔结实，五官的线条也变得更加锋利鲜明，尤其是那双眼睛，眼头下压，眼尾上扬，眸光深邃，如同藏着漩涡的漆黑静潭。
到了主帐，他熟练地卸下满身甲胄，褪去被汗水浸湿的里衫，等汗一干就踏入了提前准备好热水的木桶中，清洗满身汗液灰尘。
换了两次水后，他照例倚在木桶边缘闭目回味，忽听一道怯怯的女声在耳边响起。
“世子，需要我帮您揉肩吗？”
谢琅幽幽睁眼，气息陡然变得森然冷沉。
未经他允许，那女子便绕过屏风，得寸进尺地向他靠近，眉眼含情，言语蛊惑，“世子，我来帮你松快松快吧”
模样有六分像，加上姿态神情与她像了七分，就连声音都有些类似。