沈林氏往前倾了倾身, 语气急切，“好几户高门都在相看他, 你这未婚先孕的事要是传出去，哪家姑娘还肯嫁？”
不等芳如开口，她从袖中摸出份洒金名帖，推到芳如面前：“这些公子都是我精挑的, 家世清白，人品端正，也知道你有孕，都说愿意把孩子当亲生的。你看这位——”
“姑母，”芳如指尖触到名帖的微凉，又轻轻推了回去，声音平静却坚定，“您费心了，我不需要。”
“你这孩子怎么这么倔？”沈林氏急了，“女子总得有个归宿，难不成真让你爹养你一辈子？”
“父亲说了，会养我一辈子。”芳如抬眼，唇角牵起的浅淡弧度里，藏着一丝不易察觉的疲惫。
送走姑母后，芳如独自在廊下站了许久。
三日后的清晨，沈府的朱漆大门刚推开半扇，便见沈林氏带着两个身影站在门廊下。
她穿着一身簇新的宝蓝缎面褙子，脸上堆着热络的笑，不等家丁通报，便拉着人往里走：“如儿在家吧？我带了两位贵客来。”
芳如正在窗前梳理长发，听见声音便知是姑母。
她放下桃木梳，随手取过月白绣兰的比甲披上，缓步迎出去时，正撞见沈林氏引着两人往正厅走。
走在前头的是城东陈记绸缎庄的少东家，一身藕荷色杭绸直裰，腰间系着块莹润的翡翠玉佩，走路时玉佩晃悠着，眼神也不住地往芳如身上瞟，带着几分刻意的殷勤。
跟在后面的是翰林院刘编修的次子，青布长衫洗得发旧，袖口还沾着点墨痕，见了芳如，慌忙低下头，手指绞着衣摆，连声道：“沈、沈姑娘安好。”
“如儿，这是陈公子，家底殷实，为人正直；这位是刘公子，知书达理，前途可期。”
沈林氏拉着芳如的手，将两人挨个介绍，语气里满是撮合的意味，“两位都是真心实意来的，知道你的情况，也不介意……”
芳如抽回手，在主位上坐下，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘的冰裂纹。
温热的茶水没能驱散心底的寒意，她抬眼看向两人，声音平静却带着不容置疑的坚定：“多谢二位公子美意，只是我暂无婚嫁之念，不敢耽误二位。”
“沈姑娘！”陈公子急了，往前迈了半步，忙道，“我是真的不介意你有孕，往后定待孩子如亲生，家里的产业也能保你们母女衣食无忧……”
“我介意。”芳如打断他，将茶盏轻轻搁在桌上。
瓷器与红木桌面碰撞的脆响，像一声轻雷，让满厅的喧闹瞬间静了下来。
她望着陈公子僵在半空的手，又看向刘公子涨红的脸，补充道，“我既不想委屈自己，也不愿耽误二位的前程，还望海涵。”
送走两人后，沈林氏气得在厅里来回踱步，帕子在手里拧成了团：“如儿，你这性子也太倔了！陈公子家底厚，刘公子有学问，哪一个不是好归宿？你偏要……”
“姑母。”芳如轻声打断她，“此事并非儿戏，我明日亲自去您院里细说，今日先让我静一静，好吗？”
沈林氏见她神色憔悴，终究没再多说，只叹着气走了。
次日天刚亮，芳如便起身梳洗。
她选了件素净的浅粉绫裙，外罩银灰绣竹比甲，乌发松松挽成个圆髻，只簪了支碧玉簪。
细雨刚歇，青石板路上积着浅浅的水洼，倒映着灰蒙蒙的天，她踩着水洼往姑母暂住的西跨院走，每一步都走得极慢，她知道，这一趟，免不了又要费一番口舌。
进了西跨院，沈林氏正坐在廊下喝茶。
见芳如来了，她放下茶盏，脸色依旧带着几分不悦：“你倒是来了，说说吧，到底想怎么样？”
芳如在她身边坐下，伸手握住姑母微凉的手，语气恳切：“姑母，我知道您是为我好，可我是真的不想嫁人。父亲说了，会养我一辈子，往后我只想守着父亲，安安稳稳过日子就够了。”她顿了顿，又补充道，“往后提亲的事，还请莫要再提了。"
沈林氏刚要开口反驳，院外突然传来管家急促的脚步声。
他跑得满头大汗，连气都没喘匀，便慌慌张张地喊道：“小姐！姑太太！不好了！门外不知是谁送来了好几箱提亲礼，放下东西就走了，连个名字都没留！”
“胡闹！”沈林氏皱紧眉头，语气带着几分愠怒，“哪有这样送聘礼的？连个名号都不留，莫不是来捣乱的？抬进来瞧瞧！”
不多时，八个沉甸甸的红木箱子被四个家丁吃力地抬进了院子。
箱子上贴着鲜红的喜字，在灰蒙蒙的天光下格外扎眼，旁边还放着两个小巧的黑漆螺钿匣子，匣子上雕刻着精致的缠枝莲纹，看着便不是凡物。
沈林氏的好奇心压过了怒气，她走上前，伸手掀开第一个红木箱子的盖子，里面铺着一层明黄色的锦缎，锦缎上整齐地叠放着几匹上好的云锦，赤、橙、黄、绿，颜色鲜亮，在光下泛着柔润的光泽。“这料子倒是不错。”她笑着点头，又去掀第二个箱子，里面装着成套的赤金头面，凤钗、步摇、手镯、耳环，每一件都做工精细，一看便知价值不菲。
第三个箱子里是东海珍珠，颗颗圆润饱满，最大的那颗足有拇指大小；第四个箱子里是和田美玉，雕成了玉如意、玉摆件，温润通透。沈林氏越看越高兴，转头对芳如笑道：“看来是个家底厚实的，说不定是哪家王公贵族……”
说着，她伸手去拿那两个黑漆螺钿匣子，想看看里面装的是什么贵重物件。
手指刚触到匣子的搭扣，轻轻一掰，匣子便开了。
可下一秒，沈林氏的笑容僵在了脸上。
“啊！”
凄厉的尖叫划破了清晨的宁静，惊得院外的麻雀扑棱棱地飞走。
沈林氏两眼一翻，身体直挺挺地向后倒去，幸好身后的丫鬟眼疾手快，急忙上前扶住了她，才没让她摔在地上。
芳如听见尖叫，心头一紧，连忙跑过去。
顺着姑母惊恐的目光往匣子里一看，她的脸色瞬间变得惨白，那两个匣子里，赫然放着昨日登门的陈公子和刘公子的头颅！他们的眼睛圆睁着，瞳孔里满是极致的恐惧，颈部的断面还渗着暗红的血水，血水顺着匣子的缝隙往下流，滴在青石板上，晕开一小片暗沉的痕迹。
胃里一阵翻江倒海，芳如急忙用帕子捂住嘴，连连后退了好几步，直到后背抵住了廊柱，才勉强站稳。
她的手不住地发抖，声音也带着颤音：“快……快请大夫！把姑母扶进屋里去！快！”
丫鬟们慌忙应着，七手八脚地将沈林氏扶进内屋。
院子里瞬间安静下来，只剩下芳如急促的呼吸声，还有红木箱子上喜字的鲜红，与匣子里血水的暗红，在她眼前交织成一片刺眼的红。
芳如强忍着恶心，一步步挪到那些箱子旁。
她不敢再看那两个匣子，只目光扫过其他红木箱子里的聘礼，紫檀木屏风、象牙雕刻、名人字画……每一样都价值连城，可此刻在她眼里，这些贵重的东西都像沾了血，透着一股令人窒息的诡异。
“去查……”她声音发颤，对着赶来的管家吩咐道，“立刻去查，到底是谁送的这些东西！查清楚他的来历！”
管家刚要应声，芳如却突然顿住了。
这般狠绝的手段，这般张扬的作风，这般视人命如草芥的做派……除了那个人，还能有谁？
可这个念头刚在脑海中升起，右腹侧的伤口突然隐隐作痛起来。
她下意识地捂住伤口，那里的疤痕还没完全愈合，一碰便传来细密的疼。
她想起那日在暗香阁，自己被黄江刺伤，鲜血浸透了衣衫，周凌明明就站在不远处，却连一眼都没看她，只毫不犹豫地转身去追逃犯；想起这些时日，宫里半点消息都没有，他就像彻底忘了她这个人，冷淡得不像话……
“不可能……”她喃喃自语，指尖冰凉，“他明明……明明已经不介意我了……怎么会……”
“小姐！小姐！”春桃慌慌张张地从内屋跑出来，脸色惨白如纸，“不好了！姑太太醒了，可一直在发抖，说不出话来！表少爷已经赶过来了，现在正在屋里陪着姑太太呢！”
芳如猛地回过神，最后看了一眼那些箱子，鲜红的喜字、贵重的聘礼、骇人的头颅，像一幅诡异的画卷，深深印在她的脑海里。
她转身往内屋走，裙摆扫过青石板上的水洼，带起些许水渍，脚步却比来时更沉了。
若真是他……他究竟想做什么？这一世她只想远离宫廷，远离他，为何他还是不肯放过她？
第76章 卸下伪装 他要将她吞入腹中，占为己有……
暮色渐浓, 沈府上下因日间的惊吓早早落了锁。
芳如拖着疲惫的身子穿过回廊，青石板路上还残留着雨后的湿气，踩上去发出细微的声响。
她右腹的伤口隐隐作痛, 白日里那两颗血淋淋的头颅还不时在眼前闪现。