“第一……”她的目光带着恳求，“不要……为难太医……他们尽力了……也别……别迁怒我父亲……”
“好！朕答应你！绝不追究！朕发誓！”周凌毫不犹豫，重重点头。
芳如似乎了却一桩心事，眼神开始微微涣散，却依旧强撑着凝聚起最后一点意识，说出了她最终的愿望：“第二……我死后……让我……入土为安……别用水晶棺……别……别把我放在皇宫……我不想……留在那里……答应我……”
看着她眼中那近乎哀求的、最后一点微光，周凌只觉心如刀绞，痛得无法呼吸。
他紧紧握着她的手，泪水模糊了视线，重重点头，声音破碎不堪：“朕答应你！让你回沈家祖坟，入土为安，绝不用水晶棺，绝不将你囚于宫中……朕答应你……”
得到他郑重的承诺，芳如眼中那最后一点执念仿佛也随之消散。
她握着周凌的手，那微弱的力道一点点、一点点地松开，最终，完全无力地垂落下去。那双曾映照过星辰、承载过倔强的眼眸，也缓缓地、永远地闭上。
“芳如？芳如！”周凌惊恐地呼唤，紧紧抓住她滑落的手，贴在自己布满泪痕的脸上，“你醒醒！看看朕！朕命令你醒过来！太医！快救她！救她！”
太医连滚爬爬地上前，针砭药石并用，徒劳地试图挽回那已然逝去的生机。
然而，床榻上的人，面容宁静得如同沉睡，却再无任何声息。
最终，太医颓然跪地，以头叩地，发出压抑的悲声：“陛下……节哀……沈姑娘……她……薨了……”
“不……不可能……”周凌猛地摇头，不肯相信这残酷的现实。
他一把推开太医，小心翼翼地将芳如那已经逐渐冰冷、轻飘飘的身子紧紧搂在怀里，脸颊贴着她冰凉的额头，声音哽咽破碎，带着从未有过的卑微和绝望的乞求，“求你了……芳如……不要离开我……求求你看看我……再看看我……”
他一遍遍吻着她冰凉僵硬的手指，将她的手紧紧贴在自己心口，仿佛这样就能让她感受到自己痛彻心扉的悔恨与爱意。
他又低头，轻柔而绝望地亲吻她苍白的嘴唇、冰凉的脸颊，泪水不断滴落在她毫无生气的面容上，试图用这微不足道的温暖唤醒她。
“是我错了……芳如……我知道错了……”他呜咽着，像个迷路的孩子，“你回来……回来好不好……”
就在这时，收到噩耗的沈父踉跄着冲了进来，看到床榻上女儿安详却毫无生息的遗容，以及那个抱着女儿躯体、哭得撕心裂肺、毫无帝王尊严的年轻君主，老人瞬间老泪纵横，悲痛欲绝。
“陛下……”沈父跪倒在地，声音沙哑苍老，“请……请让老臣……为小女……操办后事吧……”
李佐见状，心中恻然，知道皇帝情绪已然彻底崩溃，硬着头皮上前，低声道：“陛下，沈姑娘……已经去了。此地……阴气重，请陛下保重龙体，节哀……”
周凌仿佛隔绝了外界所有的声音，依旧紧紧抱着芳如，将脸埋在她颈间，肩膀剧烈地颤抖着，沉浸在那无边无际的悔恨与绝望之中，不肯松手，仿佛一松手，就真的永远失去了她。
最终，李佐示意左右，几人合力，才艰难地将那仿佛被抽走了灵魂的皇帝从芳如身边拉开。他不再挣扎，任由他们半扶半抱着请离了这间充满了死亡、悲伤与他永恒悔恨的房间。
空荡的内室，只剩下沈父抱着女儿逐渐冰冷的身体，发出压抑不住的、绝望的痛哭声。
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作者有话说：孩子第九世再出来了
第78章 自由 我便将你锁在我身边
那哭声如同钝刀, 一下下剐在周凌的心上，即使他被李佐等人半强制地带离了那个房间，带回了皇宫, 那哭声也依旧如影随形。
接下来的七天, 对周凌而言, 是浸泡在绝望和悔恨毒液里的漫长凌迟。
他把自己关在寝殿里, 不见任何人。
送进去的御膳原封不动地撤出来，浓稠的药汁被打翻在地, 染脏了金砖。他开始无法成眠, 一闭上眼，就是芳如苍白无生气的脸, 是她最后看他那平静到空茫的眼神，是那抹刺目的、不断蔓延的猩红。
在某个失控的深夜，宫人听到内殿传来器物碎裂的巨响。
李佐不顾一切冲进去, 只见周凌颓然坐在地上, 脚边是砸碎的琉璃盏碎片, 而他左手腕上，一道深刻的划痕正汩汩冒着鲜血，染红了他明黄色的寝衣。
他眼神空洞地望着那鲜血，仿佛在看别人的伤口，喃喃道：“……这样……是不是就能痛得轻一点……”
李佐魂飞魄散, 一边厉声唤太医，一边扑上去死死按住伤口。
自那以后, 李佐和几位绝对忠心的内侍便轮班，几乎寸步不离地守着周凌，收走了所有可能用于自伤的尖锐物品。
周凌不再激烈反抗，他变得异常沉默, 常常对着窗外一坐就是一整天，不言不语，不饮不食，像一尊迅速失去水分的雕像，迅速消瘦、憔悴下去。
偶尔，他会极轻地唤一声“芳如”，或者对着空气低语“是朕……害死了你……”，那声音里的痛苦，浓得化不开。
第七日，芳如下葬。
他遵守了对她的承诺，没有用保持尸体不腐败的水晶棺，没有将她强留在皇陵，而是允她回归沈家祖坟，入土为安。
葬礼那日，他换上了一身没有任何纹饰的玄黑色常服，墨发仅用一根乌木簪束起，屏退了所有仪仗护卫，只带了李佐一人，悄然登上了沈家祖坟对面的一座荒山。
他站在料峭的秋风里，如同一棵枯死的树，遥遥望着山下那支小小的、白色的送葬队伍。
他看着那具承载了他所有爱恨、让他生命瞬间失去色彩的棺木被缓缓放入深坑，看着黄土一锹一锹落下，逐渐将那抹白色彻底吞噬、掩埋，最终在地面上堆起一个新鲜的、刺眼的土丘。
整个过程，他僵立如山石，只有紧握的双拳，指节因为过度用力而泛出死白，微微的颤抖泄露了他内心海啸般的悲恸。
最后一缕香火的青烟在坟前散尽，人群逐渐散去，天地间只剩下那座孤坟，他终于支撑不住，猛地转过身，喉间溢出一声压抑到极致的、如同野兽哀鸣般的哽咽，踉跄着，几乎是从山坡上跌撞下去。
李佐慌忙上前搀扶，触手一片冰凉的绝望。
葬礼之后，周凌便彻底从宫廷生活中抽离。
他搬到了京郊一座名为“静心园”的皇家园林。
这里古木参天，幽深寂静，罕有人至，仿佛是被繁华遗忘的角落。
他下令，非召不得入内，几乎切断了与外界的所有联系。唯一一道清晰传达给李佐的命令是：“调一队暗卫，日夜轮守，护好她的墓。一草一木，一砖一石，都不许任何人惊扰。” 这成了他浑噩意识里，唯一牢牢抓住的、与那个逝去灵魂相关的念想。
朝政彻底停滞了。
堆积如山的奏章被送往静心园，又原封不动地送回内阁。
首辅李阁老忧心如焚，亲自来到园外求见。他在偏殿等了足足两个时辰，才被引到周凌面前。
周凌坐在窗边，目光落在窗外一株枯败的海棠上，仿佛没有察觉有人进来。他瘦了很多，曾经锐利深邃的眼眸此刻黯淡无光，下颌冒出了青色的胡茬，整个人笼罩在一层挥之不去的灰败气息中。
李阁老痛心疾首，陈述边境军报、南方水患、积压的政务，字字句句关乎国本。“陛下，江山社稷系于您一身，万望您节哀，以国事为重啊！”
周凌静静地听着，脸上没有任何波澜，直到李阁老说完，殿内陷入一片令人窒息的沉默。
许久，他才缓缓转动眼珠，看向老臣，声音沙哑得如同破旧风箱：“阁老……回去吧。” 他顿了顿，眼中是深不见底的疲惫和虚无，“朕如今……心力已竭，什么也做不了……这江山……这天下……与朕……还有什么相干？”
李阁老还想再劝，周凌却已疲惫地闭上了眼睛，挥了挥手，那姿态是拒人于千里之外的彻底放弃。
李佐在一旁看得心酸，他感觉眼前的陛下，虽然身躯还在，但内里那个支撑他睥睨天下的灵魂已经垮了，碎了。
他像一头在争斗中受了致命伤的雄狮，拖着残破的身躯，只想找一个最隐蔽的角落，独自舔舐伤口，然后……静静地等待生命的终结。
太后和皇后相继而来。
太后言辞恳切，晓之以理，动之以情，提及列祖列宗，提及他身为人君的责任。
皇后泪湿衣襟，哀婉地恳求他为了天下，也为了他自己，保重龙体。
周凌始终沉默地听着，态度恭敬却疏离得像一座冰山。他不再发怒，也不再回应，所有的劝解如同雨水落入死海，激不起一丝涟漪。
他的心，仿佛已经随着那座新坟，一同被埋入了冰冷的地下。