“芳如……”
她浑身一颤，猛地回头，目光慌乱地在人群中搜寻，却只看到一张张麻木陌生的面孔和巡逻而过的夏国士兵冰冷的铠甲。
是幻觉吗？还是他……真的在附近？
她立刻否定自己的想法，紧紧抱住怀里的兮远，低声自嘲：“沈芳如，你是太害怕他了，才会生出这等幻觉。”
如今，她所在的这片土地已尽属夏国。
盘查日益严密。
初冬的一个黄昏，寒风卷着沙尘，刮得人脸颊生疼。
芳如拄着粗糙的木杖，裹紧身上那件打满补丁、臃肿不堪的旧棉袄，深深埋着头，混在稀疏的人流中，只想尽快穿过这个刚刚由夏军完全接管的城镇路口。
一队骑兵簇拥着一人，恰在此时从主街驰来，马蹄踏在青石板上，发出清脆而富有压迫感的声响。
周围的百姓纷纷敬畏地避让到道路两侧。
芳如心头一紧，也赶忙跟着人群退到路边，将头垂得更低，恨不得将自己缩进墙壁的阴影里。
然而，为首那人却在她前方不远处勒住了马缰。
芳如能感觉到，一道极具分量的目光落在了自己身上。
她不敢抬头，只能用眼角余光瞥见一双沾着尘土的玄色军靴，以及包裹在靴筒里的、线条利落的小腿。
“你。”
一个低沉而熟悉的声音响起，虽刻意压低了音量，却依旧带着某种不容置疑的威严，瞬间击穿了芳如所有的伪装，让她浑身的血液几乎凝固。
是周凌！他怎么会在这里？还扮作一个寻常校尉的模样？
她僵在原地，一动不敢动。
那双军靴在她面前停下，近得她几乎能闻到那股清冽的、独属于他的沉水香，混杂着战场的风尘与铁锈气息。
“抬起头来。”
他的命令简洁明了。
芳如的心脏狂跳，几乎要撞破胸腔。她死死攥着木杖，指节因为用力而泛白，脑中飞速旋转着对策。
就在一只戴着皮质护手、骨节分明的手缓缓伸向她，即将触碰到她遮掩面容的破旧兜帽边缘时！
“外婆！”
一个稚嫩而焦急的童声响起。
维蕾抱着刚满三岁的兮远，不知何时从旁边的人群里挤了出来，快步跑到芳如身边，一把挽住她的胳膊，语气带着恰到好处的惊慌：“外婆，您怎么走到这里来了？风这么大，我们快回家吧！”
时间仿佛凝固了。
芳如能感觉到那锐利的目光在她布满“皱纹”的脖颈和微微颤抖的手上停留了许久，每一瞬都如同煎熬。
她将全身的重量都倚在维蕾身上，喉咙里发出断断续续、气若游丝的咳喘，仿佛下一刻就会散架。
终于，那只骨节分明的手缓缓收了回去。
周凌直起身，语气恢复了寻常校尉的冷硬，带着一丝不易察觉的……失望？他对身后的士兵挥了挥手：“一个老妪而已，放行。”
马蹄声再次响起，队伍簇拥着他远去，未曾回头。
直到那压迫感彻底消失在街角，芳如才敢真正松一口气，后背的棉衣已被冷汗浸透。维蕾紧紧搀扶着她，低声道：“姐姐，我们快走。”
芳如骗过了周凌。
这一次惊心动魄的遭遇，让芳如愈发谨慎。
她深知此地不宜久留，然而，就在她准备再次带着维蕾和兮远远遁他乡时，年幼的兮远却因连日颠簸和受寒，发起高烧，小脸通红，整日昏睡。
芳如心急如焚，所有的逃亡计划都被迫搁置。她寻了城镇边缘一处最不起眼的旧屋暂时安顿下来，日夜不眠地照料孩子。
维蕾则外出寻找草药，设法换些米粮。
在她们精心的看护下，兮远的高热终于退去，但病后体虚，需要静养，再也经不起长途跋涉之苦。
芳如望着孩子虚弱沉睡的稚嫩脸庞，终是狠不下心，只得长叹一声，决定暂时在此隐匿下来。
与此同时，西戎故地正式被划为大夏的西凛郡。
大量中原移民涌入，带来了新的习俗与秩序。
城墙之上，旧日的西戎图腾被逐一取下，换上了象征大夏的玄色旌旗。
街巷之间，也贴满了宣扬大夏威仪的告示与新帝的画像，尽管为了安全，画师并未完全写实，那画像上的人威严有余，却少了几分周凌本人的神韵。
日子在提心吊胆的平静中缓缓流逝。
兮远渐渐康复，开始蹒跚学步，咿呀学语。
一日，芳如带着他在巷口晒太阳，几个新搬来的汉人孩童在一旁玩耍，见兮远总是跟着母亲和维蕾，其中一个稍大的孩子便指着兮远嚷道：“你没有爹爹！你是个没爹的孩子！”
兮远虽然听不太懂，却敏感地察觉到那话语中的排斥，小嘴一瘪，晶莹的泪珠就在大眼睛里滚来滚去，委屈地扑进芳如怀里。
芳如的心像是被狠狠揪了一下，她紧紧抱住儿子，目光下意识地扫过斑驳的墙面，最终落在那张并不传神的帝王画像上。
一个念头电光石火般闪过。
她深吸一口气，压下心头的万般复杂，蹲下身，轻轻擦去兮远脸上的泪珠，然后指向墙上的画像，用尽可能平静而肯定的语气说：
“兮儿不哭，你看，”她的指尖隔着一段虚空，轻点着画像上那个模糊的轮廓，“那就是你的爹爹。他是一个……很厉害的人，在很远很远的地方，做着很重要的事情。”
小小的兮远仰起头，泪眼朦胧地看着墙上那个“威风凛凛”的“爹爹”，又看看母亲温柔却坚定的眼神，小脸上的委屈渐渐被一种新奇和隐约的骄傲所取代。
他眨了眨还挂着泪珠的眼睛，终于破涕为笑，伸出小手，学着母亲的样子，朝着画像咿呀道：“爹……爹……”
芳如将儿子紧紧搂在怀里，脸颊贴着他柔软的发顶，心中百感交集。这荒谬的谎言，此刻却成了抚慰孩子心灵唯一的良药。
只是不知道，这个谎言能维持多久？而当真相大白的那天，她又该如何面对？
第97章 兮远 我是夏国皇帝的儿子
十一年光阴漫过西凛郡的青瓦白墙, 将那个需凭父亲画像慰藉的稚童，打磨成了眉目清冽、风骨如玉的少年。
晨雾如纱，兮远提着竹编书匣, 独行在往学堂的曲径上。
十四岁的少年身形挺拔如修竹, 素色衣袂被晨风拂起, 漾开几分远超同龄人的沉静。
他眉眼清俊得惊人, 眉峰眼尾的弧度里，藏着与夏国皇帝周凌几分隐秘的神似, 幸而西凛郡远隔京畿, 百姓从未得见天颜，谁也不会将这学堂里才情卓绝的少年, 与千里之外的帝王牵扯到一处。
学堂的钟声穿透晨雾，悠悠扬扬。
这座西凛郡最大的学堂，是治安官芳如上任后力排众议兴建的。
西凛郡曾是西戎重镇, 如今虽归夏国版图, 却仍依旧例由西戎人自治, 朝廷未曾派来一官半职。
那位终日着男装、将卡略城治理得井井有条的治安官，正是兮远的母亲芳如。
这些年，她办学堂、建医馆、设粥棚，散尽心力却守着清廉，家中并无多少余财。
午后, 兮远坐在树荫里，膝上摊着宣纸, 笔尖在纸上流转，落下清隽挺拔的字迹。
那是他特意整理的解题纲要，不仅答案精准，推演过程更是详尽易懂。
微风掀动纸页, 露出密密麻麻的笔墨，不远处嬉戏的低年级学子，目光总忍不住黏在这位众星捧月般的师兄身上。
一个高年级学子快步走来，四下打量后压低声音：“可写好了？”
兮远抬眼，日光在他浓密的睫毛上跳跃，投下浅浅阴影。
他颔首，从青布行囊中取出一叠写满字的纸页。
那学子接过细看，数出几枚铜钱放在石阶上，匆匆离去。
兮远拾起铜钱，指尖摩挲着冰凉的纹路，掂了掂行囊中剩余的二十多张纸，这些微薄的酬劳，正一点点凑齐他前往中原的盘缠。
一道灼热的目光忽然落在身上。
兮远抬眼，望见少女香娜立在月洞门下。
她身着淡粉罗裙，发间玉簪花在阳光下泛着莹白光泽，眼波流转间，藏着欲说还休的情愫。
兮远怎会不知她的心意，只是他心中装着那个远在夏国的“父亲”，实在无暇顾及这朦胧的儿女情长。
收拾好文房四宝，他起身往课室走去。
青石小径在屋舍间蜿蜒，墙头朱瑾开得热烈。
转过回廊时，一阵争执声打破了午后的静谧。
只见一个身形魁梧的学子正揪着瘦弱同窗的衣领，粗鲁地抢夺他怀中物事，语气凶悍：“交出来！听见没有？”
被欺负的学子瑟瑟发抖，泪光打转，像受惊的幼鹿。
兮远正要上前，一道粉色身影已抢先一步。
香娜如轻云般飘至，毫不犹豫地挡在两人之间，声音清脆如磬：“住手！”