兮远半靠在铺了软垫的草堆上，听着这些或真或假的宫廷秘闻，脸上适时地露出惊讶、同情乃至些许愤慨的神情，偶尔还会附和两句：“竟有此事？”
“他们也太过分了。”
他心里却跟明镜似的。
这些人前倨后恭，无非是惧怕他可能存在的身份带来的后果，以及幻想他若能回归可能带来的利益。
回夏国皇宫？这个念头如同水月镜花，在他脑海里轻轻一荡就散了。
他要留在母亲身边，无论那个叫周凌的男人是皇帝还是谁，如果母亲不愿，那个所谓的皇子身份，于他而言，尚不如母亲夜里为他留的一盏灯温暖。
就在这表面一派“其乐融融”，实则各怀心思的氛围中，异变，逐步降临。
起初，是远处隐约传来的一声金属交击的锐响，很轻微，短暂得让人以为是错觉。
牢房内的说笑声顿了顿，赵四侧耳听了听，眉头微蹙，但见再无动静，便又笑着对兮远道：“许是哪个兄弟不小心碰掉了兵器，殿下勿惊。”
然而，不安的种子已经种下。
没过多久，更清晰的呼喊声、杂乱的脚步声由远及近，这一次，所有人都听得真切了。
气氛骤然紧绷，方才的轻松荡然无存。
赵四猛地站起身，脸上的谄媚笑容瞬间被凝重取代，他快步走到牢门边，透过缝隙向外张望。
“不对劲……”他喃喃道，话音未落，一声凄厉至极的惨叫划破空气，紧接着便是兵刃疯狂碰撞的声音如同潮水般涌来！
“敌袭！是北戎人！他们杀进……”一个浑身浴血的士兵踉跄着撞开外面通道的门，嘶声吼叫，可他的警示还未说完，一支尾羽仍在颤动的箭矢便从他背后穿透而出，将他未尽的话语和生命一同钉在了地上。
死寂，一瞬的死寂之后是炸开的恐慌！
“保护殿下！”赵四目眦欲裂，反应却是极快。
他不再是那个卑躬屈膝的侍卫，而是瞬间变回了经验丰富的銮仪卫。
他一把拉起还有些发懵的兮远，声音因极度紧张而嘶哑，对着其他同样骇然失色的同伴吼道：“挡住他们！拼死挡住！我带殿下走密道！”
混乱瞬间吞噬了一切。
断后的侍卫们拔出兵刃，吼叫着冲向门口，与已然出现的北狄士兵绞杀在一起，鲜血立刻泼洒开来。
赵四则紧紧攥着兮远的手腕，力道大得几乎要捏碎他的骨头，不由分说地将他拖向牢房深处一个极其隐蔽的角落，挪开几个看似固定的草垛，露出一个仅容一人通过的黝黑洞口。
“快！殿下，进去！”赵四将兮远猛地推进去，自己紧随其后，又在里面摸索着将洞口大致复原。
密道内狭窄、潮湿、弥漫着霉味，只有前方隐约一点微弱的光线指引方向。
两人一前一后，在黑暗中深一脚浅一脚地狂奔，身后兵器撞击声、怒吼声、濒死哀嚎声如同跗骨之蛆，紧紧追赶。
不知跑了多久，前方终于出现亮光，是出口。
两人冲出密道，发现自己置身于营寨后方一片稀疏的林地边缘。
身后的喊杀声并未远离，反而似乎更近了，显然断后的同伴未能支撑太久。
赵四喘着粗气，将兮远猛地推到一块长满青苔的巨石后面藏好，他自己则背靠巨石，胸膛剧烈起伏，眼神快速扫视着追兵可能出现的方位。
“殿下，”他转过头，声音急促却带着一种决绝，“我们不能一起走了！目标太大，谁也跑不掉！我去引开他们，您沿着这条小溪一直往下游跑，不要停！大约五里外，会看到一处废弃的山神庙，庙后往东数，第三棵歪脖子树下，您用石头敲击树干，三长，两短！会有一个叫‘荆娘’的女子出现接应您！告诉她暗语‘月落乌啼霜满天’，她会带您安全地去卡略城，去找陛下！一定要找到陛下！”
“赵四！”兮远下意识伸手想抓住他的胳膊，心中涌起一股强烈的不安。
这个前一刻还在对他阿谀奉承的侍卫，此刻眼中却只有视死如归的赤诚。
赵四却猛地甩开他的手，脸上挤出一个难看的笑容：“殿下保重！若能活着，赵四再向您请罪！”
说完，他不再犹豫，深吸一口气，拔出腰刀，转身如同扑火的飞蛾，朝着追兵喧嚣而来的方向，爆发出全身的力气嘶吼：“北狄狗贼！你赵爷爷在此！来啊！”
他故意弄出巨大的声响，挥舞着钢刀，主动暴露了位置，朝着与溪流相反的方向冲去。
兮远蜷缩在巨石后，死死咬住嘴唇，听着赵四的怒吼很快被北狄士兵的呼喝和兵刃碰撞声淹没，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，又酸又胀。
他看到了远处林木间闪动的北狄身影，人数远超他的想象。
理智告诉他，赵四是在用生命为他换取一线生机，自己此刻冲出去，除了徒增一具尸体，毫无意义。
那股强烈的不忍和愧疚灼烧着他的五脏六腑，但他强迫自己冷静下来。
他猛地转身，沿着潺潺的溪流开始狂奔。
冰凉的溪水溅湿了他的裤脚，却无法冷却他心头的纷乱。
跑出一段距离，他忽然想起赵四等人初见自己面容时的震惊，以及“皇子”身份可能带来的巨大麻烦和危险。
他绝不能以真面目落入北狄人手中！
他猛地刹住脚步，蹲在溪边，毫不犹豫地伸出双手，捧起混着沙砾的湿冷泥巴，胡乱而用力地抹在脸上、脖颈、甚至耳朵上。
他又抓起一把枯草，揉碎混合着泥水，仔细地涂抹，力求掩盖原本白皙的肤色和过于清晰的五官轮廓。
清澈的溪水倒映出一个脏污不堪、几乎看不清原本面貌的少年，他这才稍微安心，继续沿着溪流向下游亡命奔逃。
他并不知道，几乎在他于林中夺路狂奔的同时，另一条通往卡略城的官道上，快马加鞭、怀揣着惊天秘密的蔡善，也遭遇了北狄精锐的游骑。
一场寡不敌众的遭遇战爆发，蔡善虽奋力搏杀，最终却还是倒在了血泊之中。
那份足以改变无数人命运的秘密，随着他的死亡，暂时被掩埋在了荒草之间。
兮远不敢有丝毫停歇，凭借着求生的本能和赵四的指引，终于在体力即将耗尽、天色开始泛白之时，看到了那座在晨雾中若隐若现的破败山神庙。
他心脏怦怦直跳，既期待又恐惧。绕到庙后，他依言仔细数着：“一、二、三……”
就是那棵歪脖子树！
他几乎是扑到树下，颤抖着手捡起一块石头，深吸一口气，正准备按照约定好的节奏敲击。
“站住！什么人？！”一声粗粝的北狄语如同惊雷，在他身后炸响。
兮远全身的血液仿佛瞬间冻结，他僵硬地、一点点地回过头。
只见几名北狄士兵，不知何时如同鬼魅般出现在不远处，手中的弯刀在熹微的晨光中闪着寒光，正警惕而狐疑地盯着他这个不速之客。
为首的小头目上下打量着他，虽然兮远满脸泥污，衣衫褴褛，但那不同于普通难民的气质，以及出现在这个敏感地点的行为，都引起了他们的怀疑。
“你是谁？为什么之前有那么多夏国銮仪卫看守你？”小头目厉声喝问，向前逼近了一步。
兮远强迫自己镇定，压下狂跳的心脏，用带着口音的、故意显得虚弱惶恐的北狄语回答：“我……我只是一个囚犯，得罪了夏国的大官，被他们抓了关起来……我逃出来的……你们抓了我没用的，求求你们，放了我吧……”他一边说，一边下意识地后退，身体微微发抖，扮演着一个惊惧交加的逃犯。
就在这时，一个低沉而充满威压的声音响起：“怎么回事？”
一名身材异常魁梧、穿着精致皮甲、腰间佩着华丽弯刀的北狄武士，在几名气息彪悍的亲随簇拥下，缓步走了过来。
他的目光如同鹰隼，扫过现场，最后落在兮远身上，那眼神锐利得仿佛能穿透他脸上的泥污，看清他的本质。
他身旁的副官仔细辨认了一下兮远，虽然少年满脸污垢，但那隐约的轮廓和身形，让他想起了情报中的描述。
副官赶紧凑近武士耳边，低声道：“将军，这小子……看着很像我们之前情报里提到的，卡略城那个前治安官贺若的儿子，叫贺兮远！他父亲贺若，现在可是死心塌地帮着周凌稳定卡略城，是我们的大患！留着他，说不定能逼贺若就范，至少也能扰乱对方心神！”
原来，这气势逼人的北狄武士，正是让大夏皇帝周凌亲自北上、一心想要擒杀的北狄大将——乞袁！
乞袁闻言，眼中闪过一丝算计的精光。
他再次上下打量了一番兮远，仿佛在评估一件工具的价值。
片刻的沉默后，他冷冷地一挥手，声音不带丝毫感情：
“把他带走，关起来，严加看管！”
命令一下，两名如狼似虎的北狄士兵立刻上前，粗暴地扭住了兮远的胳膊。