周凌的身体也明显僵硬了一瞬。
怀中身躯的柔软、纤细，以及那透过粗布袍子传来的温热体温，都在清晰地提醒他，这是一个柔弱的女人。
他低垂眼眸，恰好对上她猛地抬起的、写满惊慌与无措的脸。
两人鼻尖几乎相碰，呼吸可闻。
如此近的距离，他能清晰地看到她微微颤抖的睫毛，看到她因惊愕而张开的、失了血色的唇，以及那双总是带着倔强的眼睛里，此刻映出的、他自己的缩影。
她的呼吸变得急促而灼热，尽数喷洒在他的下颌和脖颈处，带来一阵微麻的痒意。
沈芳如的心跳快得像是要挣脱胸腔，血液轰的一下涌上头顶，脸颊、耳根乃至脖颈都染上了绯红。
这过于亲密的接触让她浑身僵硬，手脚发软，竟一时忘了挣脱。
就在这四目相对、空气都仿佛凝固之时。
“大人……”李佐的声音伴随着轻微的推门声响起，又在他看清屋内情形的瞬间，如同被掐住了脖子般戛然而止。
李佐目瞪口呆地看着椅子上几乎叠在一起的两人，那位身形“单薄”的贺“先生”正以一种极其亲昵（尽管双手被缚显得颇为怪异）的姿态坐在陛下腿上，而陛下的手臂……还环在人家腰侧（虽然是防止她摔倒）……
“属下该死！”李佐反应极快，脸上瞬间爆红，几乎是手脚并用地迅速退了出去，还“哐当”一声差点带上门，留下屋内一片死寂。
“回来！”周凌低沉的声音响起，带着一丝极力压抑后的平静。
他手臂微微用力，将怀里僵硬得如同石像的人儿扶稳站好，自己也随之站起身，迅速拉开了距离，神色已然恢复了平时的冷峻，只是耳根处似乎残留着一抹不易察觉的微红。
他整理了一下微皱的衣袍，仿佛刚才那瞬间的旖旎与失态从未发生过。
沈芳如脸颊滚烫得能煎鸡蛋，她慌忙退开好几步，一直退到墙边，低着头，恨不得把自己藏进墙壁里，心脏依旧在疯狂擂动，久久无法平息。
李佐这才讪讪地重新进来，眼神飘忽，死死盯着地面，不敢再看沈芳如一眼，仿佛她是什么洪水猛兽。
“什么事？”周凌语气如常，仿佛刚才的一切只是幻觉。
李佐立刻收敛心神，强行将那些乱七八糟的画面甩出脑海，脸上露出振奋之色，语速飞快地禀报：“大人，好消息！那细作熬不住刑，招了！他虽然不知道乞袁此刻的确切藏身处，但他透露了一个关键消息，乞袁有一个极其疼爱的私生女，名叫香娜，年方十四，就在卡略城最大的‘明伦学堂’读书！此女深得乞袁宠爱，据说乞袁即便在军务繁忙之时，也会设法与她通信。她定然知道如何联系她父亲，甚至可能知道乞袁的备用藏身点！”
站在墙边的沈芳如闻言，心中猛地一震！香娜？这个名字……那不是兮远在家书中偶尔提起过的、那个聪慧伶俐、在学堂里颇受先生夸奖的同窗吗？兮远还曾说过，那女孩身世似乎有些可怜……她竟然是北狄大将乞袁的私生女？！这……这实在是太出乎意料了！
周凌眼中寒光一闪，没有丝毫犹豫，杀伐果断：“立刻派人，去明伦学堂，把那个香娜，‘请’过来！要快，注意隐蔽，不要惊动太多人！”
“是！”李佐领命，立刻转身出去安排。
命令被迅速执行。
卡略城虽经战乱，但明伦学堂作为北境有名的学府，依旧在尽力维持。
不过一个多时辰，一个穿着洗得发白的学堂青色襦裙、容貌秀丽却脸色惨白如纸的少女就被悄无声息地带了进来。她眼中含着惊恐的泪水，长长的睫毛上沾着泪珠，身体因为恐惧而微微发抖，正是香娜。
李佐负责审问。
起初，他还试图用言语威逼利诱，但香娜只是低着头，咬紧下唇，一言不发，眼泪像断了线的珠子往下掉。
见她如此倔强，李佐不得已，动了些刑罚，并非酷烈到致残致命，但对于一个从小被父亲呵护着长大的十四岁少女来说，那皮肉之苦和内心的恐惧已是极限。
香娜痛得哭出声来，纤细的身体蜷缩着，却依旧死死咬住嘴唇，不肯透露半个关于她父亲的字，只是反复哽咽着说：“我不知道……我什么都不知道……”
周凌站在一旁，面色冷硬如铁石，看着少女因疼痛而颤抖的肩膀，眼神中没有半分动容，只有冰冷的计算。
他淡漠地开口，声音里不带一丝温度：“既然不肯说，那就加刑。撬开她的嘴，无论用什么方法。”
“不行！”沈芳如再也看不下去，猛地冲上前，张开手臂挡在瑟瑟发抖的香娜面前，怒视周凌，“她还是个孩子！你看看她！这么漂亮柔弱的女孩子，你就算不怜香惜玉，怎么能对这样一个无辜之人用如此手段？！你还有没有人性？！”
“无辜？”周凌像是听到了什么天大的笑话，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，目光如冰锥般刺向沈芳如，“你告诉我，她父亲乞袁手中握有能引发大规模瘴疠瘟疫的毒源！之前策划刺杀安阳公主，仅仅是他为了扰乱我们视线、方便其投放毒物所放的烟雾！若不能尽快找到他，夺取或销毁毒源，阻止他的计划，我大夏北境乃至中原腹地，将面临一场史无前例、生灵涂炭的浩劫！届时死的，会是成千上万手无寸铁的夏国百姓！你觉得，是她一人的安危重要，还是千万人的性命重要？嗯？”
沈芳如被他话语中透露出的可怕信息震得后退了半步，脸色发白。瘟疫……那可是比战争更恐怖的灾难。但是，看着香娜那凄惨无助、如同受惊小鹿般的模样，她作为母亲的心肠让她无法硬起心肠。
“可是……一定有别的办法……”她试图争辩。
“没有别的办法！时间不等人！”周凌厉声打断她，语气斩钉截铁，不容置疑，“每拖延一刻，风险就增加一分！”
沈芳如看着周凌那双毫无转圜余地的眼睛，又回头看了看地上哭泣的少女，心中天人交战。
最终，她深吸一口气，仿佛下定了决心，转向周凌，语气带着一种破釜沉舟的坚定：“让我去试试劝她！我和她……或许能说上话。” 她想到兮远，想到或许能借此拉近与这女孩的距离。
周凌审视地看着她，眼神锐利，似乎在衡量她话语中的诚意和成功的可能性。
沈芳如抬起依旧被粗糙绳索束缚的双手，手腕处早已磨破了皮，红肿不堪：“你至少得先把绳子给我解了。我这样进去，像个囚犯，她怎么会相信我是去帮她的？怎么会愿意相信我？”
周凌的视线在她受伤的手腕上停留了一瞬，眸色深沉难辨。
沉默在空气中蔓延，带着一种无形的压力。
最终，他对旁边的李佐微微颔首。
李佐会意，上前拿出匕首，利落地割断了沈芳如手腕上的绳索。
绳索落地，沈芳如顿时感觉双臂一轻，她活动了一下酸痛僵硬的手腕，那刺目的红痕让周凌的眉头几不可察地蹙了一下。
她看了周凌一眼，没再多说，转身撩开隔间的布帘，走了进去。
周凌和李佐在外面等待着。
时间一点点流逝，隔间里起初只能听到香娜低低的啜泣声，后来渐渐变成了沈芳如温和的、听不清具体内容的低语。
周凌负手而立，面色沉静，但指尖偶尔无意识的摩挲，泄露了他内心的并不平静。李佐则有些焦躁地来回踱步。
就在周凌的耐心即将耗尽，准备强行闯入时，隔间的布帘被掀开了。
沈芳如走了出来，脸色有些苍白，眼神复杂，带着一丝不易察觉的疲惫，但语气却异常肯定：“她说了。城西，骆驼巷子，从东头数第十二间，门口有半截破水缸的废弃土坯房，下面有地窖。乞袁应该就藏在那里。”
周凌眼中精光一闪，没有丝毫迟疑，立刻下令：“集合我们所有的人手，立刻出发！要快，注意封锁消息！”
“等等！”沈芳如叫住他，揉了揉依旧发痛的手腕，迎上他询问的目光，“我也要去。而且，我要指挥官的待遇，至少……给我一把防身的短刃。”她顿了顿，语气带着一丝倔强的坚持，甚至有点像是赌气，“我今天立了这么多功，帮你揪出内奸、识破追踪、现在又问出了关键情报，总不能还把我当囚犯或者累赘看待吧？多一个人，多一份力量。”
周凌脚步一顿，回头看她，昏暗的光线下，她的眼睛亮得惊人，带着一种不容忽视的执拗。
他嘴角似乎几不可察地动了一下，最终只吐出两个字：“准了。李佐，给她一把匕首。跟上，别掉队。”
一行人趁着夜色，悄无声息地抵达了城西的骆驼巷子。
这里居住的大多是贫苦百姓和手艺人，此时已近深夜，巷子里寂静无声，只有偶尔传来的几声狗吠。
他们按照香娜的描述，很快找到了那间门口有半截破水缸的、占地宽广的废弃土坯房，迅速地将其团团围住。