他当时就心生疑窦。再看周凌此刻对贺若那复杂难辨的杀意，以及明显不知那少年存在的模样……
一个大胆的、既能报复周凌的咄咄逼人，又能给背信弃义的乞袁添堵的念头，在他心中迅速成形。
他嗤笑一声，声音因虚弱而有些沙哑，却带着清晰的嘲弄：“贺若？她不是我的情人。”
阿鹿恒看着周凌眼中翻涌的怀疑与审视，知道自己抛出的饵已经引起了这条大鱼的注意。
他忍着胸口撕裂般的剧痛，每一个字都像是从牙缝里挤出来，却带着清晰的、恶毒的意味：
“贺若救我……只因我是乞袁的心腹。而贺若她……”他故意停顿，欣赏着周凌不自觉前倾的身体和绷紧的下颌线，才缓缓吐出石破天惊的后半句，“……其实是乞袁的女人！”
“乞袁的女人？”周凌下意识地重复了一遍，瞳孔因震惊而微微放大。
这个答案完全偏离了他之前的种种猜测，他之前以为贺若是阿鹿恒的情人、或是为北狄效力的探子，现在，阿鹿恒的话像一道突如其来的闪电，劈开了他心中的迷雾，却又瞬间引燃了更汹涌的怒火。
是了！若非如此，如何解释她对乞袁行踪的异常关注？如何解释她在骆驼巷那不惜暴露自身、也要助其逃脱的决绝？一切看似不合理的行为，若套上“乞袁的女人”这个身份，竟都变得“合理”起来！
一股被彻底愚弄、甚至夹杂着某种难以言喻的、仿佛所有物被侵占的屈辱感，如同岩浆般在他胸腔里奔腾涌动。
恰在此时，楼下院子里，香娜那带着哭腔、一声声呼唤“娘、娘”的声音，穿透了楼板的隔阂，清晰地钻入两人的耳中。
这哭声如同精准投下的催化剂，阿鹿恒眼中闪过一丝计谋得逞的幽光，他趁热打铁，用尽力气让自己的声音听起来笃定而充满恶意：
“听见了吗？那个被你关押的贺兮远，和下面这个喊娘的丫头，他们是亲兄妹！都是贺若给乞袁生的种！”
周凌猛地转身，几乎是扑到窗边，骨节分明的手“哐”地一声用力推开了窗棂。
他锐利如鹰隼的目光向下扫去，只见院落中，香娜正死死抱着贺若的身体，整张脸都埋在她身前，身体因哭泣而微微颤抖，一声声“娘”喊得凄楚可怜。
而芳如……她微微低着头，一只手轻拍着香娜的背，另一只手抚摸着她的头发，嘴唇翕动，似乎在说着安抚的话语。
在贺若的温柔抚慰下，之前那个在李佐刑讯下都倔强不语的少女，此刻竟显得如此脆弱、依赖且乖顺。
这一幕，如同烧红的烙铁，狠狠烫在了周凌的心尖上。
许多被忽略的细节瞬间串联起来，为何李佐用尽手段都无法让香娜开口，而贺若进去不过片刻，她就吐露了关键情报？
当时他只觉贺若或许掌握了某种独特的劝诱技巧，如今看来，哪里是什么技巧！那分明是血脉相连的信任，是女儿在极度恐惧中，对母亲本能的依靠和求助！
还有那个贺兮远……原来如此！他们是一家人！贺若是乞袁的女人，为他生儿育女，甚至不惜潜伏到自己身边，一次次背叛，都是为了她的丈夫、她的孩子！
这个认知像一把淬了毒的匕首，狠狠剜刮着他的心脏，被背叛的狂怒、以及一种连他自己都未曾察觉的失落和刺痛，瞬间湮灭了他所有的理智。
他甚至无暇去思考，为何作为“兄妹”的贺兮远和香娜没有被养在一处这样显而易见的疑点，狂暴的怒火已经吞噬了一切。
他猛地将窗户甩上，发出巨大的声响，仿佛要借此隔绝那令他心脏痉挛的画面。
他转回身，胸膛剧烈起伏，目光如同冰锥般刺向阿鹿恒，声音因极力压抑而扭曲，带着毁灭一切的寒意：“很好……真是好极了！乞袁的女人，还有他的两个孩子，现在都在我这里。正好，我可以送他们一家……团、聚！”
最后两个字，他几乎是咬着牙，从齿缝里碾磨出来的。
然而，预想中阿鹿恒的恐惧或愤怒并未出现。
这个垂死的男人，竟然低低地笑了起来，笑声嘶哑、断续，牵动着伤口让他剧烈咳嗽，可他那张苍白的脸上，却带着一种近乎诡异的、看穿一切的嘲弄。
“你笑什么？”周凌的声音冷得能冻结空气。
阿鹿恒好不容易止住咳嗽，抬起眼，那目光仿佛能穿透周凌强装的镇定：“我笑你……口是心非。你……不会杀贺若。”
周凌心中莫名一悸，仿佛被什么东西蛰了一下，但他立刻用更加强硬的姿态武装自己：“是吗？那你就等着听她的死讯吧。杀她的命令，我已经下达了。”
“你会收回成命的。”阿鹿恒的语气异常平静，却带着不容置疑的肯定。
“本官言出必行！”周凌斩钉截铁，仿佛也是在说服自己那莫名动摇的心。
他脑海中不受控制地闪过贺若倒在他怀里时，那纤细的腰肢、温热的体温，以及那双偶尔流露出与沈芳如神似的、带着脆弱与倔强的眼睛……不！不能再想！她是叛徒，是敌人的女人，是带着目的接近他的毒蛇！他必须杀了她，就像处置所有危害他、欺骗他的人一样，绝不能心慈手软！
他几乎是低吼出来，“无论如何，这个命令，绝不会改！”
阿鹿恒看着他眼中翻腾的挣扎与强行压下的波动，知道抛出最终真相的时机到了。
他深吸一口气，仿佛凝聚了全身最后的力气，缓缓地，一字一顿，如同在平静湖面投下巨石：
“因为，她就是沈、芳、如。”
他紧紧盯着周凌的脸，不放过任何一丝细微的变化，继续加重分量：“那个十一年前，让夏国皇帝周凌冲冠一怒、不惜血洗西戎也要寻找的女人。那个……夏国皇帝视若生命的女人。”
周凌整个人如同被一道九天惊雷直直劈中！
他僵在原地，一动不动，连呼吸都仿佛停止了。
大脑一片空白，耳边嗡嗡作响，只有“沈芳如”三个字在疯狂回荡。
“你……撒谎！”半晌，他才从极度干涩的喉咙里挤出这三个字，声音嘶哑得不成调。
他猛地逼近一步，强大的压迫感如同实质般笼罩住阿鹿恒，眼神骇人，“沈芳如已经死了十一年了！是朕……是我亲眼所见！”情急之下，他差点失口暴露身份，及时改口，但内心的惊涛骇浪已然无法掩饰。
阿鹿恒无视他几乎要杀人的目光，自顾自地说了下去，语气带着一种叙述往事的平淡，却字字如刀，凌迟着周凌的神经：
“她可真是个……能让男人疯狂的女人啊……夏国皇帝为她不惜发动国战，”他故意扭曲事实，“连我们大将乞袁也对她迷恋至深，看来……你这位周大人，也未能免俗，对她动了不该有的心思？”他故意顿了顿，欣赏着周凌骤然收缩的瞳孔和瞬间绷紧的身体，继续火上浇油：
“你不敢承认她是沈芳如？是害怕自己觊觎皇帝的女人，犯下这株连九族的大罪吗？”阿鹿恒此时完全将周凌当作夏国一位有实权的高级官员，故以“株连九族”相胁。
他看着周凌眼中剧烈翻腾的痛苦、震惊和不敢置信，知道火候已到，又抛出一个致命的诱饵：
“你想知道，当年她是如何从西戎那场‘死亡’中金蝉脱壳，想躲到茫茫沙漠深处，而我又是在何处救下奄奄一息的她吗？”
他话锋猛地一转，带着赤裸裸的威胁和提醒：
“但你最好，立刻、马上，让你的人停下！取消杀她的命令！想想看，若是夏皇知道，他苦寻十一年未得的女人，竟死在你的手里……你，和你身边所有的人，承担得起那位陛下的雷霆之怒吗？”
周凌依旧死死地盯着阿鹿恒，目光仿佛要将他钉穿。
他试图从对方脸上找到一丝一毫撒谎的痕迹，找到哪怕一点心虚的闪烁。
沈芳如的死，是她父亲沈文正亲自确认，甚至以死相逼，才从他手中夺走了“女儿”的尸身，葬入沈家祖坟！那场激烈的冲突，沈文正老泪纵横、以头撞柱的场景还历历在目……如果……如果那具棺椁里躺着的不是芳如……如果这十一年……她真的还活着……
阿鹿恒见他眼神中的坚定已然碎裂，被巨大的混乱和动摇取代，知道最后一击已然奏效。
他加重语气，如同宣誓般说道：“她这十一年，一直以男装示人，隐姓埋名，如同惊弓之鸟，身边无人知晓她的过去。我拿不出你立刻就能相信的证据，但是，”他斩钉截铁，目光毫不退缩，“我阿鹿恒以先祖之灵起誓，她就是沈芳如。她还活着。”
周凌没有再追问，也没有再反驳。
他只是死死地盯着阿鹿恒，眼眶不受控制地迅速泛红，一层浓重的水汽弥漫上来，模糊了他锐利的视线。
阿鹿恒看着他眼中闪烁的、几乎要夺眶而出的泪光，心中先是嗤笑，以为这是对方因爱慕皇帝的女人却求而不得、甚至因无法手刃“情敌”乞袁而倍感无力。