芳如……她是否知情？还是她也只是这陷阱中的一环？
念头未落，后颈遭到一记重击，他眼前一黑，彻底失去了知觉。
高玄拼死抵抗，却只能眼睁睁看着那些“沙狐”扛起昏迷的周凌，如同来时一般，迅速地消失在密林深处的黑暗之中。
其实，收到第一张胁迫纸条时，沈芳如便清楚，与乞袁这般互相挟持人质、彼此掣肘的局面绝不能持续。趁着“沙狐”再次传递消息的机会，她反向递出密信：“彼此挟子，徒增损耗。不若联手，共图周凌。此人身系夏国北境命脉，价值远胜孩童。”
这话精准戳中了乞袁的野心。比起用个孩子要挟一个女人，擒杀或掌控这位夏国核心人物，能攫取的利益无疑更大。双方一拍即合，精心策划了这场诱捕。“沙狐”假扮沈芳如与香娜，借着周凌对芳如的复杂情愫和必然会有的追击，将他引入了预设的伏击圈。
……
李佐带着援兵心急如焚地赶到现场，只见满地狼藉，彭深与多名侍卫的尸身早已冰冷，空气中弥漫着浓重的血腥气。
在不远处的树丛里，他们找到了瑟瑟发抖的沈芳如和香娜，两人衣衫被树枝划破，脸上还残留着惊魂未定的神色。
“李大人！”芳如望见他，如同见到救星，未语泪先流，声音带着真切的颤抖——半是真的受了惊吓，半是后怕，“我们……我们刚出营地不远，就遇上一伙蒙面人，他们……他们抢走马车，把我们丢在这荒山野岭……周大人呢？周大人他……”她适时流露出焦急与恐惧，目光扫过地上的尸体，脸色愈发苍白。
李佐眉头紧锁，心头疑云密布。
太巧了，贺若刚走就遇袭？周凌一追击便中埋伏？这分明是冲着陛下来的！他看着眼前梨花带雨、看似柔弱无助的芳如，又瞧瞧身旁吓坏了的香娜，满肚子疑问堵在胸口：她们为何能安然无恙？歹人为何只掳走陛下？可此刻，任何审问都比不上寻找陛下踪迹重要。
他强压下疑虑，沉声道：“此地不宜久留，我先派人送你们回安全处安置，搜寻陛下要紧！”
他将芳如和香娜安顿在附近一座加固营寨，加派人力看守，名为保护，实则监控。自己则带着大队人马，以伏击点为中心展开地毯式搜索，却一无所获。“沙狐”仿佛人间蒸发，没留下半点有指向性的线索。
第二天，就在搜寻陷入僵局、营内气氛压抑到极点时，一个惊人消息传来：贺兮远自己回来了！
李佐立刻亲自审问。
少年虽衣衫褴褛、面容憔悴，但那双与陛下极为相似的桃花眼里，却透着劫后余生的镇定。
他叙述的经历堪称离奇：“……乞袁那奸贼，为了震慑我，故意让我看他带来的几个染了瘴疠的病人，那些人不停流鼻血，痛苦不堪。我被关回牢房后，心生一计，用力击打鼻梁，弄得满脸鲜血，蜷缩在地上抽搐。看守进来查看，见我模样可怖，以为我也染上了那致命瘴疠，吓得魂飞魄散，不敢靠近。我趁他们慌乱叫人之际，撬开牢窗薄弱处，侥幸逃了出来……”
这番说辞听起来合情合理，尤其利用时人对瘟疫的恐惧心理，的确像是少年人急中生智能想出的办法。
但李佐心中疑虑未消，只觉得一切过于巧合。
就在这时，闻讯赶来的芳如冲进帐内，一把抱住兮远，声泪俱下：“我的儿！你终于回来了！苍天有眼！可惜……可惜陛下他……他下落不明，否则我们一家三口就能团聚了！”这话听似情真意切，却像惊雷般在李佐及在场官员心中炸响。
“一家三口”？
所有人的目光瞬间聚焦在兮远脸上。
此前他脸上总带着污垢或刻意遮掩，此刻洗净脸庞，那眉眼、鼻梁、唇形……竟与失踪的陛下年轻时几乎是一个模子刻出来的！再联想到陛下对“贺若”异乎寻常的态度，以及方才“贺若”的话语……一个惊人的事实呼之欲出！
李佐到嘴边的追问硬生生咽了回去。面对这张与帝王酷似的脸，任何严厉审问都显得不合时宜，甚至可说是大不敬。
帐内陷入诡异的沉默，众人交换着心照不宣的眼神。
夏国朝廷得知陛下被掳，举国震惊，加派更多人手一边疯狂搜寻周凌下落，一边向北狄施压，要求交出乞袁。然而，周凌与乞袁都如同石沉大海，杳无音信。
一个月后，京城传来重磅消息，内阁首辅李阁老带来了太后的懿旨。旨意中，太后以“国不可一日无君”“陛下恐已遭不测，需早定国本”为由，命令李佐停止搜寻，即刻护送“贺若”与“贺兮远”回京。
这道旨意来得迅速果断，背后显然藏着复杂的朝堂博弈与太后自身的考量。
回到京城，周凌已被默认驾崩，文武百官看到站在殿前的少年兮远时，所有争议与疑虑，都在那张与先帝几乎一模一样的脸庞前烟消云散。
血统的威力在此刻彰显无遗。在太后与李阁老等重臣主持下，兮远顺理成章登基为帝，改元新政。沈芳如，这位曾经的“贺若”，作为新帝生母被尊为皇太后，移居慈宁宫。
权势更迭，尘埃落定。
一朝天子一朝臣，芳如也开始着手清算旧日恩怨。整理周凌留下的密档、清理内廷时，她意外发现一份囚犯记录，顾舟，她曾经的未婚夫，竟然还活着！
记录显示，周凌当年虽盛怒，却始终信守着多年前对芳如的承诺，并未将顾舟处死，只是将他长期秘密囚禁在天牢深处。
握着那卷发黄的档案，芳如站在慈宁宫空旷的殿宇中，神情复杂难辨。
十五年光阴流转，早已物是人非。那个曾让她不惜背叛周凌的未婚夫，如今不过是个需要被抹去的、属于过去的符号。他活着，就是她过往历史的见证，更可能成为未来动摇儿子帝位的潜在隐患。
沉默良久，她缓缓抬头，眼中已一片冰冷决绝。对身边新任的内侍总管，也是她的心腹，她淡淡吩咐：“传哀家懿旨。罪臣顾舟，勾结外邦，证据确凿，着……即刻处死，秘不发丧。”
声音平静无波，仿佛她下令抹去的，不过是一缕无关紧要的尘埃。
夜色深沉，宫灯在微风中摇曳。
已尊为太后的沈芳如正对着一局残棋出神，皇帝兮远的身影悄无声息地出现在殿门口。
他挥手屏退左右侍从，殿内只剩母子二人相对。
“母后，”年轻的皇帝开口，声音平静，却透着一丝不容回避的锐气，“您把父皇……关在哪里了？”
芳如执棋的手几不可察地顿了顿，随即稳稳落子。她没有抬头，语气淡漠疏离：“他很安全。皇帝如今该操心的是江山社稷，而非这些旧事。知道这些，就够了。”
兮远静静注视着她，那双与周凌极为相似的桃花眼里，翻涌着复杂难言的情绪。沉默在母子间蔓延，似一场无声的较量。
良久，兮远轻轻叹了口气，那叹息里带着与年龄不甚相符的沉重，还有一丝若有若无的失望：“母后，儿臣知道您与父皇之间……有许多恩怨。可这天底下的孩子，哪一个不盼着父母恩爱和睦？即便不能，也总希望他们各自安好。”
说完，不等芳如回应，他躬身行了一礼：“儿臣告退。”转身离去的身影，在宫灯映照下，竟显出几分孤寂。
芳如望着儿子离去的方向，久久未动。
殿内空寂，唯有灯花爆开的轻微噼啪声。她放在膝上的手不自觉收紧。
恩爱和睦？各自安好？她心中冷笑，今早刚通过隐秘渠道收到乞袁的密信，信中说，周凌被他囚在南疆隐秘之处，正日夜不停地……受着折磨。
她怎能告诉儿子，他的生父正承受怎样的酷刑？而这一切，背后亦有她的默许，甚至推动。
与此同时，遥远的南疆，潮湿闷热的密林深处，一处隐蔽据点内。
乞袁赤着上身，额上布满汗珠，正狞笑着打量被绑在刑架上的周凌。
此刻的周凌早已没了往日帝王威仪，衣衫褴褛，遍体鳞伤，新旧伤痕交错，脸色苍白如纸。
“啧啧，夏皇的骨头，倒比我想象的还硬。”乞袁拿起一旁烧红的烙铁，缓缓逼近，“不知道这一下，还能不能听到你的惨叫声？”
“嗤！”皮肉烧焦的声响伴着一股白烟腾起。
周凌身体剧烈痉挛，喉咙里挤出压抑到极致的闷哼，额上青筋暴起，冷汗如雨般滑落，最终头一歪，再次晕死过去。
“泼醒他！”乞袁不耐烦地挥手。
一桶冰冷刺骨的脏水泼在周凌头脸身上。他颤抖了一下，却未如预期般醒来，依旧耷拉着脑袋，气息微弱。
“装死？”乞袁皱紧眉头，骂骂咧咧走上前，伸出两根手指，想探周凌脖颈间的脉搏确认状况。
就在指尖即将触到皮肤的刹那，异变陡生！
那看似早已失去意识的周凌，猛地抬起头！