深陷的眼眸中爆射出濒死野兽般的凶光与决绝！他以不可思议的速度，张开干裂出血丝的嘴唇，露出森白牙齿，如锁定猎物的毒蛇，精准无比地、用尽全身残存力气，狠狠一口咬在了乞袁毫无防备的咽喉上！
“呃，嗬嗬……”乞袁的狞笑僵在脸上，双眼瞬间瞪得滚圆，满是极致的惊恐与难以置信。他想挣扎，想呼救，可气管与血管被瞬间咬断，只能发出破碎绝望的嗬嗬声，鲜血如喷泉般涌出，溅了周凌满脸。
不过几个呼吸间，乞袁的挣扎渐渐微弱，身体抽搐着瘫倒在地，气绝身亡，死不瞑目。
周凌松开口，剧烈咳嗽着吐出口中污血，那双染血的眼睛里，是冰冷到极致的恨意，还有一丝劫后余生的疯狂。
外面守卫的“沙狐”成员听到动静，急忙冲了进来。
然而，映入眼帘的只有倒在血泊中、喉咙被咬开的首领乞袁，以及刑架上那个虽狼狈不堪，却宛如从地狱归来的修罗般的男人，他脸上沾满鲜血，眼神如寒冰利刃，扫过每一个冲进来的人。
一时间，这些双手沾满鲜血的“沙狐”精锐，竟被这惨烈诡异的一幕震慑，愣在了原地。
时光荏苒，四年弹指而过。
新帝在位，有李阁老、张阁老等一批能臣干吏忠心辅佐，加之太后沈芳如在幕后稳定大局，虽北境偶有摩擦，但大夏朝局平稳，国力渐复，百姓也算安居乐业。
慈宁宫内，权势煊赫的太后却并非全然顺心。
一些太妃，还有前几世曾与“沈采女”有过节、如今急于巴结的皇后王氏、贤妃等人，变着法子往她宫里送人，不是寻常太监宫女，而是精心挑选的、容貌俊美、气质各异的年轻男子，美其名曰“给太后解闷”，实则是进献面首。
“太后娘娘，您如今尊荣无限，深宫寂寞，有几个可心人在身边伺候，也是常理。”一位太妃陪着笑脸劝道。
芳如看着殿下跪着的几名低眉顺眼的俊俏少年，眼中毫无波澜，只有一丝不易察觉的厌烦。
她挥了挥手，语气冷淡而斩钉截铁：“哀家身边不缺人伺候。把这些人都带下去，各自遣散。以后，谁再敢往慈宁宫送这些，休怪哀家不讲情面。”
她拒绝了所有试图靠近的“美意”，将那些或谄媚或试探的目光，统统隔绝在慈宁宫外。她的心，仿佛随着那南疆密林中的血腥消息，一同沉入了冰冷的深渊，再难起半分波澜。
无人知晓，无数个深夜里，她是否会想起那个被她默许折磨、最终生死不明的男人，想起儿子那句“希望父母恩爱”的话语，心中是否会掠过一丝悔意，或是刺痛。
就在芳如再次严词拒绝了几位太妃“进献面首”的提议后不久，北狄方面传来了消息。
已成为北狄公主的香娜派人送来国书，言明不日将随北狄大汗阿尔斯楞一同访问大夏，探望昔日同窗、如今的大夏皇帝兮远，并拜见太后。
兮远得知此事，十分欣喜。他少年时在卡略城求学，与性格叛逆却单纯的香娜颇有同窗之谊，加之香娜的身世坎坷，他心中不免存了几分怜惜。他亲自到慈宁宫，恳请芳如务必一同接待。
“母后，香娜她……性子虽倔，但当初在卡略城，最听您的话。有您在，场面也更显郑重。”年轻的皇帝眼中带着期盼，还有一丝不易察觉的、希望借此缓和与母亲之间那层无形隔膜的意味。
看着儿子清亮眼眸中的期待，芳如心中微软，那些关于周凌、关于过往恩怨的沉重思绪暂时被压下。她点了点头，应允了：“哀家知道了。届时会与你一同见她。”
接待北狄使团的地点，定在了京郊一处新近竣工的皇家园林。这园林还是当年周凌在位时亲自批示设计的，融合了南北园林的精华，巧夺天工，今年方才完全建成，正好用以彰显国威。
这一日，园林内戒备森严，旌旗招展。
兮远身着龙袍，率领文武百官，在主殿前等候。北狄使团的队伍如期而至，仪仗煊赫。
然而，本该与皇帝一同出席的太后沈芳如，却迟迟不见踪影。
“太后何在？”兮远微微侧首，低声询问内侍。
“回陛下，太后娘娘半个时辰前便已抵达园林，说是先去园中水榭歇息片刻……”内侍惶恐回禀。
兮远心中掠过一丝疑虑，但此时北狄大汗已至近前，他无暇细想，只得堆起笑容，上前迎接。
那位北狄大汗身形魁梧挺拔，穿着北狄贵族的华丽裘袍，脸上带着半张精致的狼首面具，遮住了上半张脸，只露出线条冷硬的下颌和薄唇，周身散发着一种久居上位的威严与……一丝若有若无的熟悉感。
寒暄之后，大汗表示希望能单独游览一下这闻名已久的园林，兮远自然应允，派了向导随行。他自己心中记挂母后，也信步朝着水榭方向寻去。绕过几处假山曲水，却不见芳如身影。正疑惑间，瞥见那北狄大汗的背影正转入一处僻静的殿阁。
那走路的姿态……兮远心中的熟悉感越来越强烈，鬼使神差地，他屏退了左右，悄悄跟了上去。
殿阁内静悄悄的，似乎空无一人。兮远轻轻推开内室的门，眼前的景象却让他如遭雷击，瞬间僵立在门口。
他那尊贵无比的母后，太后沈芳如，竟被人用丝绸束带绑在了华丽的拔步床上，云鬓散乱，凤袍微敞，脸上满是愤怒与屈辱的潮红。
而那个北狄大汗，正背对着门口，俯身靠近床榻。
“混账！你放开我！”芳如的怒骂声带着颤抖。
这时，那“北狄大汗”听到了门口的动静，缓缓回过头。狼首面具之下，那双深邃如寒潭的眼睛，带着一丝被打扰的不悦和冰冷的警告，直直射向兮远。
尽管隔着面具，尽管过去了四年，尽管气质变得更加冷厉深沉，但那眼神，那轮廓，兮远绝不会认错！
是……是他的父皇！周凌！
周凌看着目瞪口呆的儿子，眉头微蹙，声音低沉声音低沉，带着不容置疑的命令：“滚出去。”
兮远的大脑一片空白，耳边嗡嗡作响，眼前是母后被缚的惊人画面，鼻尖仿佛能闻到空气中那暧昧而冲突的气息，他甚至能听到母后压抑的喘息和挣扎时床榻轻微的晃动声。
巨大的冲击、荒谬感、以及一种难以以及一种难以言喻的尴尬和羞耻，如同海啸般将他淹没。
他脸色瞬间涨红，又转为煞白，几乎是踉跄着倒退几步，猛地转身，逃也似的冲出了殿阁。
室内，芳如气得浑身发抖，怒视着周凌：“周凌！你这个疯子！你居然用北狄大汗的身份回来！你还让儿子……让儿子看见我们……这样子！你知道这会给他造成多大的阴影吗？！”
周凌抬手，慢慢条斯理地解开了束缚她的丝绸，指尖划过她手腕上细微的红痕，眼神幽暗难辨，语气却带着一丝嘲弄：“阴影？朕看他是年纪不小了，该懂些事了。倒是你，沈芳如，这四年太后当得可还舒心？那些往你宫里送的面首，可还合你心意？”
“你无耻！”芳如猛地抽回手，胸口剧烈起伏。
周凌舔了舔嘴角，眼神幽暗，带着一丝报复般的快意和偏执：“无耻？朕与自己的皇后亲近，何来无耻？倒是你，沈芳如，这四年来，在慈宁宫做你的太后，很惬意吧？可曾想过朕在南疆过的是什么样的日子？”
“混账！”
“朕混账？比起你默许乞袁折磨朕，下令处死顾舟，朕这点'混账'，算得了什么？”
两人如同困兽，互相撕扯着过往的伤疤与怨恨。
不知过了多久，殿阁的门再次打开。
周凌已然整理好衣袍，脸上的狼首面具也摘了下来，露出了那张历经风霜却依旧俊朗逼人、与兮远极为相似的面容。
他在园林一处僻静的凉亭里找到了独自一人、背影僵硬的兮远。
周凌走到他身后，沉默了片刻，才开口，声音比方才缓和了许多，却依旧带着他特有的冷硬：“刚才……是朕考虑不周。很抱歉，让我们的第一次正式见面，是……这样子。”
兮远猛地转过身，年轻的脸上满是压抑的怒火和难以消解的尴尬，他几乎是低吼出来，声音带着一丝不易察觉的委屈和愤怒：“考虑不周？你根本就是故意的！你太恶心了！非要在我的眼前……非要让我看见……那样子的吗？！你到底想干什么？！”
周凌看着眼前已然长成挺拔青年的儿子，目光深沉，仿佛透过他看到了许多往事。
他缓缓开口，声音带着一种历经沧桑后的平静，却又蕴含着不容置疑的力量：“兮远，你真的很幸运。你十八岁了，你的父母……至少，你的父亲和母亲，他们相爱，还可以每天做·爱。这世上，有的人自幼失怙，无依无靠；有的人，父母虽在，却形同陌路，终日争吵不休。”
他顿了顿，目光投向远处摇曳的宫灯，仿佛在叙述一个与自己无关的故事，却又字字敲在兮远心上：“你知道吗？香娜的父亲，那个北狄的阿尔斯楞王子，在发现她的母亲苏德王妃与人私通后，亲手杀了她。” 他的声音里听不出喜怒，只有冰冷的陈述，“而我，不会这样。”