宫人们皆言，宸妃娘娘宠冠六宫，陛下几乎夜夜留宿其宫中。
唯有芳如自己知道，这万丈荣光之下，是怎样的暗潮汹涌。
每一次承欢，每一次看似温存的耳鬓厮磨，都是一场无声的较量与交换。
她在他身下婉转承恩，回应着他炽热的索取，眼神却时而会飘向窗外，带着无人察觉的忧思。
周凌总能敏锐地捕捉到她的分神，随之而来的便是更加强势甚至带着些许惩罚意味的侵占，仿佛要将她的身心都彻底烙上他的印记。
“爱妃在想什么？”深夜里，他常常扣着她的腰肢，在她耳边低哑追问，语气旖旎，却暗藏机锋。
芳如总是垂下眼睫，掩去所有真实情绪，用精心练习过的、柔媚的语调回应：“臣妾在想……陛下待臣妾真好。”
周凌会低笑，笑声意味不明，手指漫不经心地缠绕着她的青丝，他知道她在做戏，她也知道他知道。
但这戏，必须演下去。
深宫的日子在表面的荣宠与暗地的权衡中流逝。
这一日，御花园内，芳如正凭栏望着池中游鱼，思绪却飘向了宫外婉卿的病情与牢中顾舟的处境。
一阵环佩叮当声伴随着不紧不慢的脚步声自身后传来。
芳如未回头，已知来者何人，皇后，先帝指给周凌的正宫娘娘，与皇帝情分淡薄，却最重权势与颜面。
“宸妃妹妹真是好兴致。”皇后声音不高，却带着天然的居高临下，“如今圣宠正浓，连御花园的景致，怕是都比旁人眼中的更美些吧？”
芳如转身，依礼微微屈膝：“皇后娘娘金安。”
皇后并未立刻让她起身，目光挑剔地在她身上流转，从发间那支周凌新赐的九鸾衔珠金步摇，到身上云霞般的绫罗，语气愈发酸涩：“本宫瞧着你，倒比初入宫时更显娇艳了。也是，陛下夜夜留宿漪澜殿，雨露恩泽，自是不同。”
若是前世，芳如早已不甘示弱，或巧言辩驳，或暗中设局，定要让这无宠的皇后尝尝苦头。
但此刻，她心中毫无争宠之念，甚至巴不得能借此机会触怒皇后，若能因此被贬斥、甚至赶出宫去，反倒是解脱。
她依旧维持着行礼的姿势，声音平淡无波：“皇后娘娘谬赞了。陛下垂怜，是臣妾的福分。宫中姐妹皆沐皇恩，臣妾不敢独美。”
这近乎逆来顺受的态度，反而激怒了皇后，觉得她是在故作姿态，暗含讥讽。“好一个不敢独美！”皇后冷笑一声，“本宫看你就是恃宠而骄，目无尊卑！今日，本宫便代陛下好好教教你宫中的规矩！”
就在皇后扬手，身旁嬷嬷意欲上前之际，一个冰冷沉肃的声音骤然响起：
“朕竟不知，皇后何时有了代朕立规矩的权力？”
周凌不知何时已然到来，负手立于不远处的一棵花树下，脸色沉静，目光却如淬了寒冰，直直射向皇后。
众妃嫔与宫人吓得慌忙跪倒在地。
皇后脸色骤变，忙敛衽行礼：“陛下……”
周凌却看也未看她，径直走到芳如面前，伸手亲自将她扶起。
他的指尖温热，握住她手臂的力道带着不容置疑的意味。
他低头审视着她，语气听不出喜怒：“受委屈了？”
芳如垂下眼睫，轻轻摇头：“臣妾不敢。”
周凌这才缓缓转向皇后，目光如刀：“皇后近日似乎很是清闲，既有心思插手朕的妃嫔如何承恩，不如好好想想如何管理中宫，莫要再让朕看到后宫因无端是非而生乱。”
这话已是极重的训斥。皇后脸色煞白，嘴唇颤抖：“陛下，臣妾只是……”
“只是什么？”周凌打断她，声音不高，却威压十足，“宸妃性情柔顺，不与人争，朕心甚慰。但这并非旁人可肆意欺辱的理由。传朕旨意，皇后言行失仪，禁足凤仪宫一月，静思己过。宫中事务，暂由贤妃代理。”
此言一出，满场皆惊。
禁足皇后，剥夺宫权，这惩罚堪称严厉。
皇后难以置信地看着周凌，最终在帝王冰冷的目光下颓然低头，被人搀扶着，狼狈离去。
周凌的目光这才扫过跪了一地的妃嫔众人，最后落在身旁低眉顺眼的芳如身上。
他自然没有错过她方才那刻意不争、甚至求罚的态度，心中一股无名火起，她就这般想离开他？
他忽然伸手，众目睽睽之下，自然无比地将芳如打横抱起！
芳如惊呼一声，下意识地揽住他的脖颈。
“爱妃受惊了，”周凌抱着她，大步流星地朝漪澜殿方向走去，声音不大，却足以让身后跪着的众人听清，“朕送你回去。”
妃嫔们跪在原地，窃窃私语声中充满了难以置信的惊叹与嫉妒。
“陛下竟为了宸妃，严惩了皇后娘娘！”
“还亲自抱她回去……这恩宠，真是前所未有！”
“宸妃娘娘究竟有何魔力……”
芳如靠在周凌怀中，能感受到他胸腔内并不平稳的心跳和手臂强硬的力道。
她心知，他此举既是回护，更是宣告，用一种近乎霸道的方式，彻底断绝了她任何想要低调或抽身的可能。
夜色深浓，漪澜殿内烛火摇曳，将纠缠的身影投在纱帐之上，如同困兽之斗。
周凌的怀抱强势而灼热，带着不容拒绝的帝王意志。
芳如的挣扎在他绝对的力量面前，如同蚍蜉撼树，徒劳无功。
最终，她力竭地松懈下来，闭上眼，任由那份带着惩罚意味的侵占席卷而来，将她的尊严与意志寸寸碾碎。
她几乎要被这浪潮般的屈辱与无力感吞噬，这时，身上男人的动作却忽然变得缓慢而深入，带着一种奇异的、近乎沉迷的缱绻。
他的呼吸沉重地喷在她的颈侧，唇齿间溢出的低唤带着一丝不易察觉的脆弱。
“芳如……”
芳如猛地意识到，这是机会！
她强忍着身体的不适与心中的厌恶，伸出微微颤抖的手臂，攀上他汗湿的脊背，指尖仿佛无意地划过那些旧伤的痕迹。
她的声音带着情动时的破碎与沙哑，小心翼翼地试探：“陛下……您为何……总是这般没有安全感？仿佛臣妾下一刻便会消失似的……”
周凌的动作顿了一瞬，随即是更深的占有，仿佛要将她揉进骨血。
他埋首在她颈间，低哑地笑了一声，那笑声里却听不出多少欢愉：“安全感？朕自幼便不知那是何物。”
芳如的心跳骤然加速，她放柔了声音，如同最温柔的陷阱：“陛下是天下之主，怎会……”
“天下之主？”他打断她，语气骤然冷了下去，带着一种自嘲的戾气，“朕也曾是连一顿饱饭、一片遮瓦都是奢求的蝼蚁！”
他似乎被触动了某根深藏的弦，动作慢了下来，钳制她的手却依旧如铁箍般牢固。
在情欲与某种宣泄欲的驱使下，他咬着她耳垂，声音低沉而危险，仿佛陷入了遥远的噩梦：
“朕的母亲，曾是先帝宫中一个无足轻重的宫女……被遗忘在行宫，带着朕这个见不得光的皇子……我们像阴沟里的老鼠，活着便是最大的恩赐。”他的呼吸变得粗重，“记得那年冬天，冷得刺骨……我们欠了三个月房租，那狗一样的房东……他当着朕的面……活活打死了朕的母亲……就为了一点铜板……”
芳如感受到他身上迸发出的浓烈杀意，吓得浑身一僵。
周凌却仿佛陷入了那个血腥的夜晚，声音冰冷得没有一丝温度：“……然后，朕就用母亲倒下时碰落的剪子……捅死了他。”
他猛地收紧手臂，勒得芳如几乎喘不过气，仿佛要从她身上汲取某种支撑，又像是要拖她一同沉入那无边的黑暗：“那是朕第一次杀人……朕记得那血……是热的，粘稠的，腥得让人作呕……但也让朕明白了一个道理……”
他倏地抬起头，那双深邃的眸子里情欲未退，却更盛满了偏执的阴鸷与掌控欲，死死锁住芳如瞬间苍白失色的脸：“这世间，唯有权力和绝对的控制，才能让人活下去，才能得到想要的一切，才能……不再失去。”
芳如如坠冰窟，遍体生寒。
她原本只是想试探他的弱点，却猝不及防地窥见了这滔天权势和浓情宠溺之下，隐藏着怎样一个在血腥和绝望中撕裂重生的灵魂。
那么小……就杀了人……
巨大的恐惧攫住了她，让她在他身下抑制不住地微微颤抖起来。
周凌敏锐地察觉到了她的恐惧，他眼底闪过一丝复杂难辨的情绪，似是懊恼，又似是更深的疯狂。
他猛地封住她的唇，吻得近乎窒息，将她的战栗与呜咽全都吞没，接下来的占有带上了更强的掠夺性，仿佛要用最原始的方式，抹去她方才听到的一切，重新在她身上打下只属于他的、无可磨灭的烙印。
这一夜，芳如觉得自己仿佛在深渊边缘走了一遭。