芳如冷哼一声，懒得再与他多费口舌，拉着苏婉卿便往里走。
到了周骏那荒废的屋舍外，郑禹又忍不住出声：“你们动作快些，别磨磨蹭蹭，这里……”
“郑大人！”芳如猛地回头，打断他的话，眼神锐利如刀，“你若真有心帮忙，便闭上嘴，要么一起找线索，要么就带着你的人离远些！在一旁指手画脚，絮絮叨叨，是刑部教你的查案规矩吗？”
郑禹被噎得彻底没了脾气。
他看着芳如那认真专注、甚至带着点悍然美丽的侧脸，心底那点别扭情绪奇异地化为了无奈。
他摸了摸鼻子，竟真的不再多言，反而挥手示意手下差役退开些，自己则默默地跟了上去，开始仔细查看起周围环境，竟是从“监管”变成了“协同”。
苏婉卿将这一切看在眼里，凑近芳如，用团扇掩着唇，低声轻笑，语气带着几分了然与打趣：“芳如，我看这位郑大人……凶是凶了点，但好像，对你很是不一般呢。”
芳如正全神贯注地搜寻，闻言头也没抬，只蹙眉道：“休要胡说，他不过是怕我真参他一本罢了。”
三人不再多言，分头在布满灰尘的废宅中仔细搜寻。
郑禹负责卧房，苏婉卿查看客厅，芳如则径直走进了书房。
房间相邻，仅以破损的屏风或门帘相隔。
郑禹一边翻找，一边状似无意地隔着屏障对芳如说话，语气依旧带着他那特有的、欠揍的调侃： “沈司直，找仔细些，可别漏了什么关键线索，到时候又得来求我们刑部帮忙。”
芳如头也不抬，反唇相讥：“郑大人还是先管好自己那摊吧，若真能找到刑部漏掉的线索，下官必定备厚礼登门道谢。”
那“厚礼”二字，咬得意味深长。
郑禹似乎低笑了一声，正要再说什么。
突然！“砰”的一声闷响，伴随着一声压抑的痛哼，清晰地从卧房传来！
芳如心中一凛，立刻抬头看向隔壁：“郑禹？”
无人回应。
一种不祥的预感瞬间攫住她。
她猛地起身，疾步冲向卧房门口，刚要探头查看。
一道鬼魅般的黑影毫无征兆地从房梁上翻落！
那黑影手中寒光一闪，只见郑禹已倒在地上，肩背处一片血红，而那柄钢刀正再次扬起，以迅雷不及掩耳之势朝着芳如劈来！
一切发生得太快！
芳如甚至来不及惊呼，死亡的寒意已扑面而来！
就在这千钧一发之际，原本在客厅的苏婉卿惊叫一声，竟不顾一切地扑了过来，用力将芳如推开！
“噗！”利刃狠狠砍在苏婉卿的后背上，深可见骨！她发出一声凄厉的惨叫，鲜血喷涌而出，整个人如同断线的风筝般软倒在地，瞬间失去了意识，生死不明。
“婉卿！”芳如被推得踉跄倒地，眼睁睁看着好友为自己遭受重创，目眦欲裂。
那刺客毫不犹豫，再次举刀向她砍来！芳如徒劳地向后挪动，绝望地闭上了眼……
预想中的剧痛并未到来。
取而代之的是一声尖锐至极的金铁交鸣之声，以及一声刺客吃痛的闷哼。
芳如颤抖着睁开眼。
一道玄色身影不知何时竟如天神般降临，精准无误地挡在了她的身前。
周凌手持一柄寒光凛冽的长剑，剑尖微颤，方才正是他轻描淡写般格开了那致命一击。
他高大的背影如山岳般将她完全笼罩，龙袍的广袖无风自动，带着一股凛冽的杀意和不容侵犯的威严。
那名刺客被这突如其来的拦截震得虎口发麻，眼中闪过骇然。
周凌甚至没有回头看一眼狼狈倒地的芳如。
他的目光如万年寒冰，死死锁住前方的黑影，声音低沉而平静，却蕴含着雷霆之怒，是对刚刚冲进来的侍卫李佐，也是对这方寸之地宣判： “朕要活口。若他死了，你们提头来见。”
“是！”李佐带人如狼似虎地扑上。
直到此时，周凌才缓缓转过身。
他居高临下地看着跌坐在地、脸色惨白、衣裙沾尘的芳如，那双深邃的眸子里翻涌着难以辨明的情绪，是怒其涉险的后怕，是见她无恙的安心，更是一种深沉的、几乎要将她吞噬的占有欲。
他伸出并未持剑的手，手指修长而骨节分明，带着习武之人的力量感，递到她面前。
他的声音比方才柔和了半分，却依旧带着不容抗拒的帝王威仪： “起来。”
见芳如因震惊和担忧苏婉卿而一时未动，他微微俯身，竟主动握住了她的手臂，稍一用力，便将她从地上稳稳拉起。
那手掌的温度透过衣料传来，坚定而灼热。
“可有受伤？”他问，目光迅速在她身上扫过，确认无碍后，才将视线转向一旁昏迷不醒、血染衣襟的苏婉卿，眉头紧蹙，“李佐，速传太医！尽全力救治！”
他的出现，他的出手，他此刻毫不掩饰的关切与掌控，都带着强烈的、令人心悸的力度。
他仿佛算准了她会遇险，并及时降临，将她从死亡边缘拉回自己的羽翼之下。
芳如靠在周凌坚实的身前，他胸腔因瞬间发力而残留的震动，以及那混合着龙涎香、血腥味和纯粹男性气息的热度，如同无形的网，将她紧紧包裹。
惊魂未定的心尚未平复，却又因这过近的距离和强大的庇护而跳得更加失序，一种难以言喻的战栗感窜过四肢百骸。
作者有话说：
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第12章 角力 用你自己，来换
周凌的手臂依旧环着她，并非全然的拥抱，却带着不容置疑的掌控力。
他目光扫过现场，李佐已迅速制伏了刺客，并指挥随行太医立刻上前查看郑禹与苏婉卿的伤势。
郑禹肩背处伤口狰狞，失血过多已陷入昏迷，但太医诊治后确认暂无性命之忧。
而苏婉卿的情况则严重得多，那一刀伤及脊柱，太医虽竭力止血包扎，却面色沉重地回禀：“陛下，这位姑娘性命应可无忧，但……双腿恐再难站立。”
芳如闻言，如遭雷击，泪水瞬间涌上眼眶。
婉卿是为了救她才遭此大难！
周凌的眉头紧锁，他看了一眼面无人色的芳如，又瞥向榻上昏迷的苏婉卿，沉声道：“用最好的药，派最好的太医，务必保住她的性命，尽力救治。”
接下来的几日，芳如心力交瘁。
她既要强打精神处理大理寺的后续事务，又要每日探望重伤的郑禹和瘫痪在床的苏婉卿。
太医院虽竭尽全力，但苏婉卿的伤情非比寻常，所需珍稀药材及持续康复所需的资源，几乎非个人所能承担。
就在芳如为此忧心忡忡之际，周凌召她入宫。
紫宸殿内，他并未坐在御座之上，而是负手立于窗边。
夕阳为他周身镀上一层金边，却也让他的身影显得愈发莫测高深。
“苏婉卿的伤势，朕问过太医了。”他开门见山，声音听不出情绪，“需长年累月以珍奇药材温养，辅以金针之术，或有一线改善之机。然其所耗，纵是公侯之家也难支撑。”
芳如的心猛地一沉：“陛下……”
周凌缓缓转过身，目光如实质般落在她脸上，打断了她的话：“朕可以给她用最好的太医，提供天下间所有的珍稀药材，让她得到最周全的照拂，直至终老。”
芳如眼中刚刚燃起一丝希望，却听他继续道，语气平静却带着帝王独有的、不容抗拒的压迫：
“但朕，有一个条件。”
他一步步走近她，直至两人呼吸可闻。
他抬手，冰凉的指尖轻轻拂过她的下颌，迫使她抬起苍白的脸，迎上他那双深邃得仿佛能吞噬一切的眼眸。
“进宫，留在朕的身边。”他的声音低沉下去，带着一种致命的诱惑和绝对的占有，“做朕的宸妃。”
芳如浑身一颤，下意识地想后退，却被他的目光牢牢锁住。
“你不是想救顾舟吗？”他微微俯身，温热的气息几乎要烫伤她的耳垂，话语却如最锋利的刀，“你不是，想给苏婉卿一个安稳余生吗？”
“应了朕，这一切，朕都能给你。”他的指尖滑过她的唇角，带着一种近乎残忍的温柔，“用你自己，来换。”
殿内空气仿佛凝固。
芳如能清晰地听到自己狂乱的心跳声，以及眼前这个男人沉稳而充满掌控力的呼吸。
她看着他眼中翻涌的势在必得和深藏的欲念，知道自己已无路可退。
为了婉卿的生路，为了顾舟那一线渺茫的希望……她闭上眼，长长的睫毛剧烈颤抖，再睁开时，眼底只剩下一片沉寂的决然。
她缓缓屈膝，跪倒在地，声音干涩而清晰：“臣女……谢陛下恩典。”
……
自此，芳如成了大周朝后宫里最引人瞩目的宸妃。
赏赐如流水般送入她的宫殿，恩宠显赫，风头无两，与她第一世的境遇惊人地相似。