可就在这一刹那, 身后风声骤起！
那绝非寻常的风声，而是快得诡异、轻得几乎融于夜色、自最隐蔽的角落猝然发起的突袭！
她心头猛地一沉，电光石火间已然明了, 白阳会的行动远比她预估的更为周密谨慎。
他们并未全部撤离, 竟还留下了后手, 潜伏于暗处，冷静地观察着一切，确保计划万无一失。
她所有的谋划与计算，此刻在对方这精准而冷酷的补刀之下，显得如此被动。
还未来得及回头, 一方浸透迷药的湿帕已从身后死死捂上了她的口鼻。
药力凶猛异常，刺鼻的气味蛮横地冲入喉间, 疯狂灼烧着她仅存的意识。
她拼尽最后一丝力气挣扎，指甲狠狠向后抓去，却只碰到冰冷滑腻的衣料；她想放声呼救，喉咙里却只能挤出破碎而绝望的呜咽, 尽数被那浸透阴谋的帕子吞噬。
就在视线彻底模糊的最后一刹，她眼睁睁地看着巷口，銮仪卫的火把已然逼近，脚步声杂乱而急促，几乎下一秒就要冲入这阴暗的角落！
希望近在咫尺。
可她却被一股无法抗拒的力量猛地拖入更深的黑暗，身体一轻，如同货物般被粗暴地甩上肩头。
所有的挣扎都是徒劳，意识正被迅速抽离，只能无力地感受着歹人扛着她，敏捷地转身，朝着与火光相反的方向，飞速遁入错综复杂的窄巷深处。
……
芳如在一片昏沉中挣扎着醒来，后颈残留着迷药带来的酸麻与钝痛。
她费力地睁开眼，视线花了片刻才逐渐清晰。
映入眼帘的是一间再普通不过的民房，泥坯的墙壁上挂着几件陈旧农具，角落里堆着柴火，唯一的光源是桌上那盏跳动着昏黄光晕的油灯。
而她自己，正和周凌一起，被反绑着手臂，分别坐在屋子中央的两张榆木椅子上。
她的心猛地一沉。
白阳会果然狡猾，竟选了这样一处毫不起眼的民宅作为临时据点。
京城此刻定然早已戒严，御林军和銮仪卫恐怕正在大肆搜捕，但想从这万千寻常宅院里精准地找出他们，无异于大海捞针。
等待救援，忽然变得渺茫起来。
然而，比眼前困境更让她心悸的，是身旁这个男人。
周凌就坐在离她不远的地方。
他脸上带着些许擦伤，常服上沾了尘土，略显凌乱，可即便身处如此境地，他挺直的背脊和那双锐利如寒星的眼睛，依旧带着不容错辨的帝王威仪，冷冷地扫视着这间囚室和站在他们面前的三个男人。
芳如下意识地避开了他的目光。
醉仙楼外巷口那一刻他骤然停下的脚步、以及那双仿佛洞悉一切的眼神，此刻无比清晰地回荡在她脑海里。
若他当真察觉那陷阱与她有关，甚至认定是她亲手将他引至此处……那待脱困之后，她将面临的，绝对是比白阳会更可怕的万劫不复。
她必须死死守住这个秘密，绝不能露出半分破绽。
每一根神经都紧绷着，如同拉满的弓弦，等待着任何可能到来的试探。
正心念急转间，身旁粗糙的木椅发出一声轻微的吱呀响动。
芳如几乎是本能地屏住了呼吸，用眼角的余光谨慎地瞥去。
周凌调整了一下坐姿。
尽管双手被反缚于身后，他的动作却不见丝毫狼狈，反而带着一种居于上位者特有的从容。
他抬起眼，目光如实质般落在刚刚踏入屋内的三名白阳会头领身上，声音低沉平稳，瞬间打破了屋内凝滞的空气：
“费尽心机将朕‘请’到此地，所欲为何？”
为首那头领闻言，目光如毒蛇般在周凌与芳如之间逡巡了一个来回，最终黏在周凌脸上，嘴角咧开一个混杂着戏谑与恶意的笑：
“嗬，我们兄弟几个只是好奇得很。堂堂一国之君，不在那九重宫阙里待着，怎么偏偏出现在了鱼龙混杂的醉仙楼？莫非……”他话语刻意拖长，视线不怀好意地扫过芳如，“……真是英雄难过美人关，被什么绝色误了正事？”
刹那间，所有的目光都聚焦在芳如身上，让她如芒在背。
周凌闻言，甚至连眼皮都未动一下，只是极其短暂地、近乎漠然地扫了芳如一眼，随即嗤笑出声，那笑声里充满了毫不掩饰的轻蔑与嘲弄：
“她？”
仅仅一个字，便将所有的遐想斩断。
“还入不了我的眼。”
芳如的心猛地一缩，像是被那话语中的冰刺扎了一下。
可几乎是同一瞬间，一个更清晰的念头压过了那点微末的难堪，他是在保护她！
在这狼窝之中，帝王的“在意”无异于催命符。
他越是表现得轻蔑厌恶，她才越安全。
这份了然的瞬间，却让她心底的弦绷得更紧。
她必须接住他抛过来的这角色，不能有丝毫差错。
她立刻顺势而为，肩膀微微内缩，整个人呈现出一种惊惧的蜷缩之态，声音细若游丝，带着恰到好处的颤抖：“臣女……臣女家族获罪，早已惹得陛下厌弃，今日不过是恰逢其会……求各位好汉明鉴，我与他……实在并无半点干系……”
她将那份卑微与惶恐演绎得淋漓尽致，眼角甚至逼出了些许泪光。
她完美的表演似乎起到了效果，那为首的头领目光中的探究稍减。
然而，一旁另一个身材粗壮的喽啰却似乎因方才的对峙憋了一肚子火气，又见芳如表现得如此软弱可欺，一双浑浊的眼睛在她身上扫视，最终定格在她纤细手腕那串色泽温润的佛珠上，那看起来是这“罪臣之女”身上唯一可能值点钱的东西。
“哼，晦气！”他啐了一口，猛地一步上前，粗鲁无比地攥住芳如的手腕，力道大得几乎要捏碎她的骨头，另一只手狠狠一扯！
“咔哒”一声轻响，那串陪伴她轮回的佛珠手链应声而断，落入那喽啰脏污的手中。
“这玩意儿倒是好看，老子看看是什么宝贝！”
芳如脸上的血色瞬间褪得一干二净，所有的伪装在这一刻土崩瓦解！
那绝非寻常饰物，那是她无数次绝境逢生、逆转命运的根基！
“还给我！”她失声尖叫，理智尽失，如同被夺去了幼崽的母兽，身子连带着椅子，不顾一切地向前扑去，试图从那粗粝的手中抢回她的命脉！
那喽啰没料到她突然爆发出如此大的力量，惊愕之下顿生恼羞成怒，反手便高高举起蒲扇般的巴掌，带着风声狠狠朝她掴来！
“住手。”
周凌冰冷的声音恰在此时响起，不高，却似寒铁坠地，带着一种能冻结空气的威严。
那即将落下的巴掌硬生生僵在半空。
所有目光再次聚焦于他。
他甚至连眼风都未扫向芳如那边，只是面无表情地看着为首的头领，语气平淡却字字千钧：“对一无足轻重的女子和一件死物撒气，便是白阳会豪杰的做派？你们若尚有几分谈条件的诚意，就该明白，活着的、完好无损的人质，远比一具尸体或一个残废更有价值。这点浅显的道理，莫非还要朕来教？”
那头领眼神剧烈闪烁，周凌的话精准地戳中了他最实际的考量，一个完整的、可供交易的筹码的重要性，远胜于一时的泄愤。
他猛地抬手，厉声制止了手下：“够了！”
他狐疑地夺过那串佛珠，在手中掂量了几下，又仔细看了看材质，确实不像藏有玄机的模样，最终那点疑虑散去，只当是女子寻常的执念。
他嫌恶地随手一抛，将那串佛珠扔到了墙角一个积满灰尘的木箱顶上。
“陛下说得是，”他转回身，脸上挤出一个虚伪的假笑，“那我们就来谈谈……真正的条件。”
芳如虚脱般地暗暗吁出一口气，后背已被冷汗浸湿，身体抑制不住地微微颤抖。
她劫后余生般飞快地瞥了一眼那被弃于尘埃中的佛珠，又迅速移开视线，看向一旁面色沉静无波、仿佛刚才只是说了一句再平常不过的话的周凌。
他方才出言制止，究竟是为了维持一个帝王“爱惜子民”的冷静形象，还是……那冰冷的表象之下，终究存了一丝为她而动的波澜？
这个念头才刚在芳如心中转过，便被她强行压下。眼下绝非揣测圣意的时候。
就在这时，那名为首的头领已踱步上前，彻底打破了方才那短暂的僵持。
他停在周凌面前，目光带着一种审视货物般的估量，刻意挤出的恭敬掩不住骨子里的倨傲：
“陛下，”他拖长了语调，“我等奉教主李辉之命，给您指一条明路。只要您肯亲口承认自己并非真命天子，再亲手写下一份罪己诏，细数您过往种种‘失德’之行，公告天下……我们教主仁厚，或许还能大发慈悲，留您一条生路。”
芳如被反绑在椅子上，适时地瑟缩了一下，脑袋垂得更低，散落的发丝遮住了她的侧脸，只露出一段看似脆弱不堪的纤细脖颈。