副统领面露难色：“陛下旨意, 需护卫姑娘周全……”
芳如柳眉微蹙, 压下心慌, 端起几分未来宫妃的架势，声音虽轻却带着不容置疑：“陛下既已准我回府探亲，便是信我。我即将入宫，将军此刻执意要监听我与家父私语，莫非是想日后难堪？”
副统领闻言一凛, 想到陛下对此女非同寻常的态度，终究不敢过于得罪, 只得抱拳道：“末将不敢。姑娘请便，末将在府外等候，申时前需启程回返。”
“有劳将军。”芳如暗暗松了口气，转身快步进入府中。
沈父早已焦急等候在花厅, 一见女儿，立刻迎了上来，仔细打量：“如儿，你总算回来了！这几日究竟发生了何事？为何会与陛下一同失踪？”
“父亲莫急，”芳如挽住父亲的手臂，尽量让自己的语气听起来平稳，“我们是被白阳会的逆贼掳了去，关在一处柴房里。”
“什么？”沈父大惊失色，“那你可有受伤？陛下他……”
“女儿无事，”芳如摇摇头，眼前闪过周凌挡在她身前的画面，语气不由微微一顿，“陛下……他将女儿保护得很好。”
沈父闻言，神色变得复杂起来，他屏退左右，压低声音道：“如儿，如今外面传言纷纷，皆说你与陛下关系匪浅。你告诉为父，你心中究竟是如何想的？若你对陛下无意，此事须得尽早澄清，以免误你终身啊！”
芳如看着父亲担忧的面容，知道再也瞒不住，她深吸一口气，声音发颤：“父亲，女儿……女儿怕是澄清不了了。”
她将心一横，低声道，“为了救顾郎，女儿在璇玑宴上，伪造了陛下的御笔亲信，假传圣旨，这才顾郎将从刑部大牢救出。”
“什么？！”沈父如遭雷击，脸色瞬间煞白，踉跄后退一步，指着芳如，半晌才痛心疾首地压低声音道：“你！你怎敢如此胆大包天！伪造圣旨，这是诛九族的大罪啊！”
他心中又惊又怒，不由得暗暗埋怨起顾舟来，若不是为了他，女儿何至于铤而走险！
“女儿当时以为陛下遭难，凶多吉少……”芳如急声解释，随即面露决绝，“父亲，陛下已知此事，虽暂未发作，但秋后算账怕是难免。京城不能再留了，女儿必须立刻离开，去江南投靠外婆避祸！”
“逃？”沈父连连摇头，“普天之下莫非王土，你能逃到哪里去？不如……不如为父这就去求见陛下，拼着这张老脸，求陛下看在……看在你曾与他共患难的份上，网开一面……”
“没用的，父亲！”芳如打断他，眼中闪过一丝苦涩，“陛下或许……或许会因一时之念放过我，但顾郎呢？陛下若知我离去是为顾郎，必会迁怒于他，届时顾郎必死无疑！”
她想起第一世时，那个夜晚，烛影摇红，龙涎香的暖昧气息缠绕着寝殿的每一个角落。
周凌将她揽在怀中，不是帝王的威仪，而是带着一种炙热占有后的慵懒，他的手指有一下没一下地缠绕着她的发丝，气息喷在她的耳畔，低沉而危险。
“告诉朕，”他的唇几乎要贴上她的耳垂，声音带着一丝餍足的沙哑，“我的如儿，此刻可有什么心愿？嗯？”
那时的她，被这种亲昵又令人心悸的姿态禁锢着，浑身僵硬，却不得不强迫自己放松，倚靠在他胸膛。
她能感受到他衣衫下蓬勃的热度和沉稳的心跳，那是一个征服者确认所有权后的平静。
她不敢提自己，只能将最深的恐惧化作卑微的请求，声音带着不易察觉的颤抖：“陛下……臣妾别无他求，只愿陛下……永不伤害臣妾的家人。”
周凌的动作顿住了。
他稍稍退开，抬起手，用指节轻轻刮过她因紧张而绷紧的脸颊，眼神幽深，像是在审视一件珍贵的所有物是否在担忧其附庸的安危。
随即，他低笑一声，那笑声里充满了掌控一切的意味。
他再次将她搂紧，力道之大，仿佛要将她揉入骨血，承诺的话语伴随着一个落在她颈侧、近乎啃咬的吻，重重落下：
“好，朕答应你。只要你在朕的身边，安分守己，你的家人，自然无恙。”
芳如从回忆中抽离，眼中的苦涩更浓。
那一夜短暂的交锋，那句在权力不对等下产生的承诺，可那毕竟是久远的前世，今生的他，暴戾难测，那句承诺是否还算数？
她不敢赌。“唯有我走了，彻底断了与顾郎的关联，陛下或许才会觉得无趣，不再追究顾郎之事。”
沈父看着女儿苍白而坚定的脸，心中五味杂陈，对那个引得女儿屡次涉险的顾舟，更是添了几分怨怼。
他重重叹了口气，深知女儿所言非虚，留在京城，确是危机四伏。
“可是如儿，这一路千里迢迢，你一个女儿家……”
“父亲放心，女儿自有打算。”芳如握紧父亲的手，“事不宜迟，我必须趁陛下还未加强防备之前离开。府外御林军只等到申时，这是我唯一的机会。”
父女二人相顾无言，空气中弥漫着沉重的担忧与无奈。沈父眼中满是心疼与忧虑，却知女儿心意已决，只能颤声道：“如儿，一切……务必小心！”
“父亲保重！”芳如重重磕了一个头，忍住眼眶的酸涩，毅然起身。
她没有丝毫犹豫，迅速回到闺房，换上了一身寻常婢女的粗布衣裳，用灰土稍稍遮掩了过于出众的容貌，趁着府中仆役换班的间隙，从最偏僻的后门悄无声息地溜了出去。一匹早已备好的快马正拴在巷口树下。
然而，翻身上马后，芳如勒紧缰绳，目光却并未投向通往江南的官道，反而望向了另一个方向，那片曾囚禁过她和周凌的、位于城郊的废弃区域。
去江南？
寄人篱下，隐姓埋名，从此与父亲、与顾舟天涯相隔？
不！
她紧紧攥着缰绳，指节因用力而发白。
凭什么？
凭什么她要像个失败者一样仓皇逃窜？
她沈芳如，是历经四世轮回、手握重生契机的人！
那串能让她逆转乾坤的佛珠手链，只是暂时遗失，只要找到它，她就还有翻盘的资本！
周凌是皇帝又如何？
他暴戾，他多疑，但他也是肉体凡胎。
而她，拥有他永远无法想象的底牌。
这一世，她不要再被动承受，不要再眼睁睁看着在乎的人受苦！
她要夺回佛珠，她要利用重生的优势，她要……打败他！
不是逃离，而是战胜，然后堂堂正正地守护住她想守护的一切！
一股从未有过的、混合着不甘、野心和决绝的火焰在她心底熊熊燃烧。
她调转马头，毫不犹豫地策马朝着白阳会曾经的巢穴方向疾驰而去。
风吹起她的鬓发，露出那双清亮眼眸中闪烁的、近乎孤注一掷的光芒。
她要去把被喽啰当掉的手链找回来。
那里是一切的转折点，也必将成为她新局的起点！
芳如凭借对京郊地形的依稀记忆，小心翼翼地避开官道，专挑小路行进。
然而，刚靠近城门附近，她的心便猛地沉了下去，城门口、城墙根，甚至沿途的茶寮外，都赫然张贴着她的画像，通缉令上“钦犯沈芳如”几个大字刺眼无比。
兵士们手持兵器，来回巡逻，盘查着过往行人，气氛紧张肃杀。
“这阵仗……到底是抓什么江洋大盗啊？”
路边有百姓窃窃私语。
“谁知道呢，听说是个女的，犯了滔天大罪，惹得龙颜大怒……”
芳如压低斗笠，手心沁出冷汗，慌忙牵马躲入一旁的小树林。
周凌的动作太快了！
他竟然真的在全城搜捕她！
万幸的是，她从路人的议论中并未听到父亲或顾舟下狱的消息，这让她稍稍松了口气，但内心的恐慌却有增无减。
天色渐晚，乌云密布，很快便下起了瓢泼大雨。
雨水模糊了视线，也冲刷着泥泞的道路。
芳如浑身湿透，又冷又饿，却不敢停留。
她记得这附近有一家当铺，曾是白阳会销赃的据点之一。
她冒险潜入镇子，找到那家当铺，佯装典当物品，旁敲侧击地打听。
“掌柜的，听说前阵子白阳会那帮人弄来不少好东西？”
掌柜的是个精瘦老头，瞥了她一眼，低声道：“姑娘问这个做甚？那些晦气东西，早处理了。有一批成色不错的，今晚雨小点就要运出城，免得夜长梦多。”
芳如心中一动，急忙追问运往何处。
掌柜的含糊其辞，只说是往西边去。
芳如不敢多问，怕引起怀疑，留下件不值钱的首饰便匆匆离开。
西边！
那正是她被绑架的废弃山庄方向！
那批珠宝里，极有可能有她的佛珠！
雨势稍歇，芳如立刻翻身上马，沿着泥泞的官道向西追去。