眼见皇帝一口回绝，文臣队列中又一人急忙上前，乃是掌管宗庙祭祀的太常寺卿：“陛下！若觉外邦女子不宜，恐其心难测，不如广开选秀！于京畿及各地州府，甄选身家清白、品貌端良的官宦良家子，充实后宫。此举上合天意，下顺民心，必能助陛下早日诞育皇嗣，则江山永固，社稷幸甚！”
“不用。”周凌的眸光倏地一沉，殿内温度仿佛骤降几分，带着明显的不耐与威压，“选秀劳民伤财，滋扰地方，此事容后再议。”
几位重臣见皇帝态度如此坚决，心中焦急万分。
一位素以耿直敢谏闻名的御史，竟扑通一声跪倒在地，以头触地，泣声道：“陛下！臣等非为私心，实为江山社稷计啊！陛下登基数载，后宫形同虚设，至今膝下犹虚。此次遇刺，更是警钟！若……若真有万一，国本动摇，神器何依？陛下岂能因一时之不喜，而置祖宗基业、天下安危于不顾？臣……恳请陛下三思！”
他这一跪一哭，又有几名官员随之跪下，齐声道：“恳请陛下以社稷为重！”
龙椅上，周凌看着底下跪倒的臣子，眼神幽深，喜怒难辨。
他知道，子嗣问题，在他经历此次险情后，已成了朝野上下无法回避的焦点。他可以用帝王之威强行压下，却无法彻底堵住这悠悠众口。
下朝后，御书房内檀香袅袅。
一位鬓发花白的老臣躬身立于御案前，正是开国元老林阁老。
他斟酌再三，还是硬着头皮开口：
“陛下，老臣知道您不喜臣等过问后宫之事。只是……如今朝野上下都盯着漪兰殿那位。沈姑娘既已入住多时，却无正式名分，长此以往，恐惹非议啊。”
见皇帝执笔的手微微一顿，林阁老趁机劝道：
“陛下若暂无选秀之意，不如先给沈姑娘一个名分。即便是最低等的采女，也好过如今这般不明不白，徒惹流言蜚语……”
朱笔在奏折上洇开一团红痕，周凌抬起眼，眸色深沉难辨。
翌日，一道旨意送达漪兰殿：
“沈氏芳如，性资敏慧，克娴内则，特册为采女，赐居漪兰殿。”
采女，后宫品阶中最末等。
与此同时，御书房内的林阁老迟疑片刻，还是补充道：
“陛下，按宫规，采女位份低微，不足以主一宫之事。漪兰殿乃一宫主位所居，沈采女既已受封，是否该迁往西偏殿与其他宫人同住？”
“不必。”
周凌头也不抬，语气却不容置疑：
“她就住在漪兰殿正殿。”
林阁老还要再劝，却见皇帝放下朱笔，眸光冷冽：
“朕说，不必。”
这两个字重重落下，带着帝王独有的专断。
消息传到后宫，顿时掀起轩然大波。
皇后气得摔碎了茶盏：
“采女？陛下竟让一个采女独占一宫正殿！这成何体统！”
贤妃更是妒火中烧：
“区区采女，也配住在漪兰殿？陛下这是被那妖女迷了心窍！”
而此时漪兰殿内，芳如正跪接那道明黄圣旨。
“采女”二字传入耳中时，她指尖猛地一颤，险些接不住这轻飘飘的绢帛。
采女……
这后宫最卑微的称号像记耳光甩在脸上。
原来在他心里，她只配得到这样施舍般的名分。
昨夜缠绵时落在耳畔的温热呼吸犹在，此刻却化作冰刺扎进心口。
不过，既然是最卑微的采女，她正好可以利用这点，逃避他的纠缠。
翌日清晨，芳如破天荒地精心梳妆，还特意选了件颜色鲜亮的衣裳，主动前往凤仪宫请安。
她跪得格外端正，声音清脆：“臣妾给皇后娘娘请安。昨日陛下说臣妾不懂规矩，让臣妾多来向娘娘请教呢。”
“昨夜？”皇后一惊，皇帝不是在寝宫养伤吗，连早朝都许久没有上，怎么可能临幸这个采女？
芳如抬起明媚的笑脸，“陛下寅时才离开呢，说今晚还要喝臣妾炖的参汤。”
她故意让衣领滑落半分，露出颈间暧昧的红痕。
满殿妃嫔倒吸凉气，贤妃失手打翻了茶盏。
皇后脸色铁青：“沈采女这是在向本宫示威？”
“臣妾不敢，”芳如故作娇羞地以袖掩面，“陛下虽对外称病，可昨夜在漪兰殿却......却精神得很呢。寅时还要了三次水，今早离开时还特意嘱咐御医，说要给臣妾备些消肿药......”
她故意顿了顿，欣赏着皇后骤然煞白的脸色，又添了一把火：“说来也怪，陛下明明生龙活虎的，怎么一到姐姐们的宫里就病得起不来身？连娘娘您亲自炖的参汤都推说没胃口......”
皇后霍然起身：“一个小小的采女！好大的胆子！”
芳如唇角噙着若有似无的笑意：“娘娘息怒。陛下今晨临行前特意叮嘱，说位分不过是虚名，若被这些虚礼束缚了性情，反倒不美。”
这话自然是她信口胡诌的。周凌那样的人，怎会向她解释位分之事？但此刻为了激怒皇后，她乐得往自己脸上贴金，字字句句都往皇后最在意的地方戳。
“好个不拘礼数！”皇后气得指尖发颤，“既然沈采女看不上位分，就在这儿好好想想什么是尊卑！《女诫》三十遍，不抄完不准起身！”
“臣妾领旨。”芳如垂首掩去眼底得色。
偏殿里，芳如慢条斯理地研墨铺纸，盘算着等宫门落锁，就能名正言顺地在凤仪宫偏殿歇下。
想到今夜不必应付那个不知餍足的男人，她连笔下的字迹都轻快了几分。
却不知早有眼线将她的行踪报到了养心殿。
“在凤仪宫抄书？”周凌放下朱笔，眼底泛起冷意，“看来是朕近日太纵着她了。”
夜幕初垂，皇帝仪仗径直闯入凤仪宫。
皇后在寝殿沐浴，老嬷嬷闻讯赶来接驾，却见周凌挥手屏退了所有宫人。
“陛下，沈采女正在......”
“朕知道。”周凌打断嬷嬷，径直走向偏殿。
他推开偏殿的门，见芳如正悠闲地蘸墨，不由冷笑：“爱妃真是勤勉。”
芳如惊得笔都掉了，强作镇定：“臣妾正在完成皇后娘娘的吩咐……”
“吩咐？”周凌突然伸手，一把扣住她的手腕将人按在书案上，未干的墨迹瞬间染脏了她的衣袖。
“那朕现在亲自来检查功课。”
她简直不敢相信自己的耳朵，他莫不是疯了？这可是凤仪宫！皇后就在一墙之隔的寝殿！
这个男人居然要在皇后的寝宫里，当着正宫娘娘的面要临幸她？
她强压下心头的惊涛骇浪，声音却还是泄露了一丝颤抖：“这里是六宫之主的宫殿！皇后娘娘就在隔壁！”
“正好。”他俯身咬开她的丝绦，滚烫的呼吸烙在她颈间，“让她听着，你是如何在这张书案上......完成功课的。”
“陛下！”芳如剧烈挣扎起来，双腿踢翻了旁边的书架，纸张散了一地。
芳如还要呼喊，却被他用撕下的衣袖堵住了唇。
她只能发出破碎的呜咽，眼睁睁看着他将自己的双手用腰带缚在案角。
“躲？”周凌低笑，指尖抚过她战栗的，“朕看你能躲到哪儿去。”
芳如羞愤难当，却在他的攻势下逐渐溃败。
只能咬着唇，在他耳边哀求：“回漪兰殿……求你了……”
皇后刚沐浴更衣，正对着铜镜卸妆，忽听偏殿传来异响。
她蹙眉示意宫女去查看，不料那宫女刚靠近门扉就红着脸退回。
“娘娘……”宫女声若蚊蚋，“陛下他……”
皇后手中的玉梳猝然落地。
她疾步走向偏殿，却在触及门框时僵住。
透过雕花缝隙，分明看见玄色龙纹外袍垂落在地，与女子杏色裙裾纠缠不清。
“……疼！”芳如的娇嗔带着哭腔刺破窗纸。
皇后指甲深深掐进门框。
那是她亲手挑选的紫檀木案，此刻正发出某种不堪重负的吱呀声。
书卷翻倒的声响格外清晰，就像一记耳光甩在她脸上。
殿外，众宫人听着里面传来的动静，衣物撕裂声、压抑的喘息、书案摇晃的声响，个个面如土色。
偏殿内烛影摇曳。
芳如被压在冰凉的书案上，浑身都在发抖。
她能听见殿外皇后压抑的抽气声，能感受到宫人们窥探的视线。
这种在众目睽睽之下被剥开的感觉，比深夜在漪兰殿时更让她羞耻。
“专心。”周凌咬着她耳垂低语，却愈发孟浪。
她拼命咬住嘴唇，却还是有细碎呻吟从齿缝漏出。
最不堪的是，当视线掠过窗外那片明黄衣角时，她竟可耻地战栗起来，原来被人听着墙角，会让人如此……
“看来皇后很关心你。”周凌突然加重力道，满意地感受她的紧绷，“感觉不到吗？她还在外面站着。”