他终究没有亲自上前，而是收回目光，对随侍在侧的首领太监沉声吩咐：
“愣着做什么？没看见沈采女扭伤了？还不快扶她回去，传太医瞧瞧。”
他的语气恢复了惯常的平静与疏离，仿佛方才那瞬间的失态从未发生。
说完，他便任由皇后与贵妃簇拥着，继续向前走去，再未回头。
只有一直悄悄留意着他的芳如，捕捉到了他转身前，那最后掠过她脚踝的、飞快的一瞥。
那一眼，像冬日里猝不及防灌入衣领的寒风，让她四肢百骸都泛起细密的战栗。
首领太监已殷勤地上前搀扶，芳如在宫人的帮助下艰难站直身体，望着那渐行渐远的玄色背影，脚踝处的疼痛阵阵传来，心底却是一片茫然的冰凉。
……
午间歇息设在临水的涵虚堂，四面轩窗敞开，带着水汽的微风穿堂而过，稍稍驱散了秋日的燥热。
丝竹声暂歇，唯有杯盏轻碰的细微声响点缀着这片刻意维持的宁静。
太后端坐主位，怀中始终揽着承皇子，孩子把玩着她衣襟上的东珠，一派天真懵懂。
她的目光缓缓扫过堂内诸人，最终落在了神色淡然的皇帝周凌身上，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“皇帝，哀家听说，你前些时日，在凤仪宫临幸了一位沈采女？”
话音落下的瞬间，涵虚堂内仿佛连穿堂风都凝滞了。
侍立在角落的芳如，正捧着一盏越窑青瓷茶盏，闻言指尖一抖，温热的茶水险些晃出。
满朝皆知，当年周凌还只是个流落民间、备受冷落的皇子，若非这位以军功立身、杀伐果决的太后力排众议，一力扶持，这个“宫婢所出”的儿子绝无可能登上九五至尊之位。
此刻太后当众提及凤仪宫那桩本已刻意被淡化的事，并非存心刁难，实在是因为这位从尸山血海中拼杀出来的太后，向来洞若观火，心直口快，最不耐烦那些后宫婉转曲折的心思。
周凌执着白玉茶盏的手稳如磐石，他徐徐呷了一口清茶，眉眼未抬，语气平淡无波，仿佛在谈论一件与己无关的琐事：“都是些过去的事了，母后耳聪目明，何必再提这些微末小事。”
他言语间四两拨千斤，将一场潜在的风暴轻描淡写地拂开。
太后深深看了他一眼，并未穷追猛打，转而将目光慈爱地落在怀中的承皇子身上，话锋却依旧锐利：“既有了孩子，心思就该多放在孩子生母身上。皇帝，你要懂得，何为轻重。”
她语气稍缓，却带着不容置疑的权威，“不相干的人，给些体面无妨，过了界，便是不智。你如今，最该抬举、最该宠爱的，自然是芷贵妃，莫要寒了有功之人的心。”
周凌闻言，唇角缓缓勾起一抹浅淡的弧度。
他终于抬起眼，目光越过众人，精准地落在一旁正强作镇定、眼睫低垂的芳如身上。
那目光深沉难辨，似有实质，在她微微绷紧的侧颜上停留了一瞬，带着一种居高临下的审视，又仿佛藏着一丝极难察觉的玩味。
随即，他转向太后，声音清晰而平稳，带着一种宣告般的笃定：“母后教诲的是。朕心中自然有数。”
他微微侧身，看向因太后之言而面露得色、眼含期待的芷贵妃，语气刻意放缓，添了几分外人可见的温存，“朕如今最放在心上，最是宠爱的，自然是芷贵妃。六宫皆知，何须多言。”
他这番话，字字清晰，敲在每个人心上。
芳如低着头，告诉自己：最好如此，这正是她所求的置身事外。
可心底另一个声音却尖锐地反驳：那方才在御苑，他听闻她痛呼时骤然转身的急切，那下意识欲要冲过来的姿态，那瞬间锁定在她身上、不容错辨的紧绷与关切……难道都是假的吗？
那种下意识的反应，远比此刻这刻意宣之于口的“宠爱”，更真实，也更让她心慌意乱。
茶席散后，众人三三两两在园中漫步。
芳如刻意避开人群，独自沿着一条偏僻的青石小径，往太液池畔的竹林深处走去。
竹叶在秋风中沙沙作响，如同天然的屏障，恰到好处地掩去了远处妃嫔们若有似无的说笑声，也暂时隔绝了那令人窒息的宫廷氛围。
她在池边一方冰凉的石凳上坐下，望着水中几尾悠然摆动的红鲤，正想求得片刻安宁，一阵熟悉而清脆的环佩叮咚声便由远及近，打破了这片静谧。
那声音不疾不徐，带着主人一贯的张扬，精准地朝着她的方向而来。
“沈采女倒是会找清净。” 芷贵妃扶着贴身宫女的手，款款自竹影间走出。
她在芳如面前站定，居高临下，唇角噙着一抹毫不掩饰的、属于胜利者的矜持笑意：“本宫劝你，时刻认清自己的身份。方才陛下在太后面前说的话，字字清晰，想必……你都听明白了？”
芳如的视线依旧落在池中那尾最活泼的红鲤上，声音轻缓，听不出丝毫波澜：“陛下金口玉言，字字珠玑，臣妾自然听得明白，不敢或忘。”
“你明白就好。” 芷贵妃语气中的得意愈发浓重，带着某种宣告的意味，“本宫与陛下情深意重，非同一般，如今更有了皇长子承继江山。有些人啊，不过是一时新鲜的玩意儿，终究是过眼云烟。安分守己，方能在这宫墙之内，求得一线生机。”
她刻意加重了“生机”二字，其中的警告不言而喻。
一阵带着凉意的秋风骤然吹过，卷起几片竹叶飘落池中，打散了方才红鲤留下的涟漪，池面泛起层层叠叠、混乱不堪的波纹。
芳如望着那不断扩散又最终消失的水纹，心中忽然涌起一股荒谬至极的感觉，这一切的争抢、炫耀与警告，在这片天地山水间，显得如此可笑。
她在乎的，只有佛珠而已。
她缓缓站起身，姿态标准地向芷贵妃行了一礼。
她的语气平静得如同面前这池被秋风吹皱后又终将归于平静的湖水，听不出任何不甘或怨怼：“臣妾，恭祝娘娘永沐圣恩，福泽绵长。”
这般超乎寻常的从容与平静，反而让准备迎接对方失态或强忍屈辱的芷贵妃怔住了。
她精心描画的黛眉微蹙，目光如探针般仔细梭巡着芳如的脸，试图从那清丽素净的容颜上找出一丝裂痕，哪怕是转瞬即逝的嫉妒、隐忍的愤怒，或是强压下的不甘。
然而，她只对上一双澄澈如秋水洗过的寒潭般的眸子，那里面平静无波，甚至带着一丝了然的疏离，平静得让人莫名心惊，仿佛自己方才那一番示威，不过是跳梁小丑的独角戏。
“你……” 贵妃朱唇微启，还想再说些什么，然而芳如已不再给她机会，径自转身，沿着来时的青石小径缓步离去。
穿过藤蔓缠绕的月洞门，将身后那片是非之地隔开，芳如正欲加快脚步，却在不期然抬眼的刹那，猛地撞入一双深不见底的眸子里。
周凌竟独自立在院墙角落那株老梅树下。
他未着朝服，仅一身玄色暗纹常服，身形挺拔却莫名透着一丝孤峭，几乎要与身后嶙峋的假山石影融为一体。
秋风萧瑟，卷起满地枯黄的落叶，在他脚边打着不安的旋儿，几片早凋的梅瓣悄然停在他肩头，平添了几分难以言说的寂寥。
心口莫名一紧，芳如立刻依着宫规，深深敛衽行礼，将所有的情绪都掩藏在低垂的眼睫之下，声音平稳无波：“陛下万安。”
他没有叫起，也没有径直离去。
短暂的静默后，头顶传来他低沉的嗓音，问得突兀而直接：“脚踝可还疼？”
那声音里，似乎裹挟着一丝被刻意压制、却又难以全然掩饰的关切。
芳如长睫微颤，目光落在青石地砖上两人被斜阳拉长的影子上，他的影子与她的，边缘模糊，若即若离，仿佛咫尺，却又遥不可及。
她维持着行礼的姿势，声音轻得如同耳语，生怕惊扰了这诡异而微妙的氛围：“劳陛下挂心，已无碍了。”
又一阵稍大的秋风呼啸着卷过，扬起更多枯叶，梅树虬曲的枝桠在风中发出细微的呜咽般的声响。
他依旧站在原地，身形未动，仿佛在等待着什么，又仿佛只是沉浸在自己的思绪里。
而她，也保持着敛衽的姿态，没有他的谕令，不能擅自起身。
时间在沉默中缓慢流淌。
最终，还是他迈开了脚步。
玄色的衣袂从她低伏的身侧掠过，带起一阵熟悉而清冽的龙涎香气，那气息霸道地侵入她的呼吸，短暂地将她包裹，又随着他的离去而迅速消散在风里。
她始终垂着头，目光所及，只有他玄色靴尖缓缓移过地面，最终消失在视野的尽头。
直到那沉稳的脚步声彻底远去，朝着涵虚堂的方向，再也听不见分毫，芳如才仿佛被抽走了所有力气般，极其缓慢地、带着一种难以言说的滞涩，直起身子。