然而，那瞬间涌现的杀意，如同一条冰冷的毒蛇，已经钻入了她的心底，盘踞下来，再也无法驱离。
翌日清晨，山间雾气未散，芳如踏着湿润的青石板路，再次前往芷贵妃暂居的院落接承皇子。
孩子一见到她，便张开小手，像只归巢的雏鸟般扑进她怀里，小脑袋紧紧靠在她颈窝，带着一丝不同寻常的依恋和委屈。
芳如心中柔软，轻轻抚拍着他的后背，哼着轻柔的调子。
然而，就在她指尖无意间梳理孩子细软的发丝时，却猛地触到他后脑一处异常的、微微鼓起的肿块。那触感清晰而突兀，让她的心骤然一紧。
她不动声色地将孩子稍稍抱开些，借着窗外透进的晨光仔细查看。那是一个不大不小的包块，边缘甚至带着一丝不易察觉的青紫。
“这是怎么回事？”芳如立刻转向侍立一旁的乳母，声音尽量保持平稳，却掩不住那份紧绷。
乳母身体几不可察地颤了一下，眼神慌乱地垂下，不敢与她对视，嗫嚅道：“回采女……奴婢、奴婢也不知。许是……许是昨夜皇子殿下在床上玩耍时，不小心翻身磕到了床沿……”
这解释太过苍白。
芳如的心沉了下去
她重新将孩子搂紧，柔声在他耳边问，气息因紧张而微促：“承儿，乖，告诉我，这里是怎么弄的？还疼吗？”
承皇子抬起湿漉漉的大眼睛，长长的睫毛上还挂着泪珠，他小嘴一瘪，仿佛被勾起了昨夜的恐惧和委屈，带着浓重鼻音含糊地控诉：“母妃……母妃摔我……痛……”
说着，小小的身子因抽泣而轻轻颤抖起来。
“母妃摔我”这四个字，狠狠扎进芳如的耳膜，让她瞬间四肢冰凉。
芷贵妃？她竟真的对自己的孩子……即便不是亲生，日夜相伴，岂能毫无怜惜？
还是说，太后态度的转变，已让她恐惧到失了心智？
就在她心绪翻腾，惊疑不定之际，一个带着笑意的声音自身后响起：“哟，沈采女今儿个来得可真早。”
芳如回头，只见芷贵妃款步走来，妆容精致，衣饰华美，仿佛昨夜什么都不曾发生。
她极其自然地从芳如怀中接过孩子，手臂带着不容抗拒的力道。
承皇子似乎瑟缩了一下，小手仍抓着芳如的衣角不放。
芷贵妃仿若未见，笑着用指尖点了点孩子的鼻尖，语气亲昵却带着一丝不易察觉的僵硬：“昨日带他去后山林子看小兔子，这皮猴子跑得太急，不小心摔了一跤，可是哭了好一阵呢，把本宫心疼坏了。是不是呀，皇儿？”
她一边说着，一边用眼风淡淡扫过乳母，那目光中的警告意味让乳母瞬间脸色煞白，头垂得更低了。
承皇子被母亲那看似温柔实则压迫的眼神笼罩，小嘴动了动，最终只是将脸埋进母亲肩头，抽噎着不敢再言语。
芳如心中疑虑如同藤蔓般疯长，但贵妃言之凿凿，神色如常，她毫无证据，此刻若强行质问，恐怕会引来祸端。
她只得强压下翻涌的不安与愤怒，看着贵妃抱着孩子，姿态优雅地转身离去。
时间在忐忑中流逝，转眼已是日影西斜。
芳如正在房中兀自出神，思索着承皇子头上的伤和芷贵妃反常的举动，房门却“嘭”的一声被猛地推开！
只见芷贵妃去而复返，却是满面寒霜，眼神凌厉如刀，直直射向她！
“沈芳如！”芷贵妃的声音因愤怒而拔高，“你好大的胆子！你把承皇子藏到哪里去了？！”
芳如被这突如其来的指控惊得站起身，愕然道：“贵妃娘娘何出此言？午后不是您亲自来将皇子接走的吗？众多宫人都可作证！”
“你休要狡辩！”芷贵妃几步上前，手指几乎要戳到芳如脸上，厉声道，“本宫何时来接了？分明是你午后带着皇子出去，至今未归！定是你这贱人因往日恩怨，挟持了皇子意图不轨！快把皇儿交出来！否则别怪本宫不客气！”
争吵声很快惊动了太后。
听闻皇长子失踪，太后原本捻着佛珠的闲适姿态瞬间消失，脸色阴沉得能滴出水来。
她锐利的目光在芳如和芷贵妃之间扫视，心中明镜似的，无论这孩子血脉如何，他此刻名义上仍是皇长子，若在观音阁、在她眼皮底下出事，皇帝那里根本无法交代！朝野上下会如何议论？皇室尊严将荡然无存！
“都给哀家住口！”太后沉声喝道，威仪尽显，瞬间压下了所有的嘈杂。
她不再听任何辩解，立刻下令：“封锁观音阁！所有人等，一律不得出入！给哀家搜！里里外外，掘地三尺也要把皇子找出来！”
搜寻的命令如同涟漪般扩散出去，大量的侍卫、太监甚至部分宫人被紧急调动，举着火把，呼喊着皇子的名字，涌向了观音阁周围黑黢黢的山林。
原本因地处偏僻而守卫森严的观音阁，内部防线顿时出现了不少疏漏和空档。
芳如回到自己那间略显凌乱的禅房，背靠着冰冷的门板，心绪如同乱麻。
承皇子的失踪太过蹊跷，芷贵妃那番颠倒黑白的指控更是恶毒！
她走到窗边，看着窗外人影幢幢、火把流动的景象，一个念头不受控制地冒了出来，守卫薄弱，人心惶惶，此时岂不是逃离这是非之地、逃离那个疯狂帝王的绝佳机会？
这个念头带着诱人的蛊惑力。
只要她趁乱潜入夜色，或许就能摆脱这令人窒息的牢笼，海阔天空……
然而，这丝妄念刚一升起，便被更沉重的现实压了下去。
她若一走，身在朝堂的父亲怎么办？
皇帝周凌那般偏执疯狂，定然会迁怒于父亲，届时沈家满门……她不敢想象。
而且，承皇子那孩子……他头上的伤，他此刻不知身在何处，是生是死？
那声带着哭腔的“母妃摔我”和那双含泪的、充满依赖与委屈的眼睛，如同烙印般刻在她心上。
她还记得他柔软的小手抓住她衣角时的温度，记得他在她怀中逐渐放松的睡颜。
一种强烈的担忧和责任感激荡着她。
她不能就这么一走了之，放任那孩子可能面临的危险不管不顾。
咬了咬牙，芳如下定了决心。
她迅速换上一身便于行动的深色衣裙，趁着夜色渐浓，搜寻队伍在外围制造出的混乱，悄然溜出了禅房，避开主要路径，凭着白日的记忆，一头扎进了观音阁后那片在月光下显得幽深莫测、仿佛巨兽蛰伏的山林。
今夜月色极好，清辉如练，洒落林间，能勉强勾勒出树木枝干的轮廓和脚下模糊的小径。
她没有携带灯笼，只凭借着微弱的月光，深一脚浅一脚地往前走，脚下是厚厚的、不知积攒了多少年的落叶，踩上去软绵绵的，发出窸窣的声响。
山林里寂静得可怕，唯有夜风吹过树梢带来的呜咽，以及远处隐约传来的、搜寻队伍的呼喊声，那声音缥缈而遥远，反而更衬得此地的孤寂。
她一边小心翼翼地前行，一边压低声音，朝着四周幽暗的林木间呼唤：“承皇子……承儿……你在哪里？听到就应一声……”
不知走了多久，双腿已然酸软，山林愈发茂密，月光被层层叠叠的树冠切割得支离破碎，四周的光线暗了下来。
一种无形的恐惧开始如藤蔓般缠绕上她的心头。
就在这时，一声悠长、凄厉而充满野性的狼嚎，毫无预兆地从山林深处传来，清晰地穿透寂静的夜空！
芳如浑身血液仿佛瞬间冻结，头皮发麻！
那声音如此之近，带着捕猎者的凶戾，让她所有的勇气在刹那间溃散！
她再也顾不得寻找，猛地转身，凭着求生的本能，跌跌撞撞地朝着来时的方向狂奔！
恐惧给了她力量，却也剥夺了她的理智。
她慌不择路，尖锐的树枝划破了她的衣袖和脸颊，她也浑然不觉。
她拼命奔跑，心脏在胸腔里疯狂擂动，急促的喘息声和脚步声在寂静的林间显得格外清晰。
她只觉得那狼嚎声如影随形，仿佛下一刻那幽绿的眼睛和森白的利齿就会从黑暗中扑出！
就在她冲过一片尤其茂密的灌木丛，脚下似乎踏上一条被荒草半掩的、似乎是猎人踩出的小径时，右脚踝处骤然传来一阵撕心裂肺的剧痛！
一股无法抗拒的巨大力量猛地将她向前拽倒！
“呃啊！”她痛呼出声，整个人重重摔在冰冷坚硬的地面上，尘土与枯叶的气息扑面而来。
她惊恐地回头，借着从枝叶缝隙漏下的月光，看清了那禁锢住她的东西。
一个冰冷、锈迹斑斑却异常坚固的铁质猎夹，如同野兽的利齿，死死咬住了她纤细的右脚踝！
鲜血正从被锯齿刺破的皮肉处汩汩涌出，迅速浸湿了袜履和周围的泥土，钻心的疼痛一阵阵袭来，让她眼前发黑。
她强忍着眩晕和剧痛，用颤抖的双手去掰那铁夹，指甲因用力而泛白，但那猎夹纹丝不动，反而因为她徒劳的挣扎而咬合得更深，几乎要碾碎她的骨头！