这声“陛下”，轻若蚊蚋，却仿佛带着某种认命般的重量。
周凌眼底的风暴似乎平息了些许，取而代之的是一种更深沉、更复杂的占有。
不知过了多久, 激烈的纠缠终于停歇。
芳如早已意识涣散，眼前彻底一黑，晕厥过去。
周凌看着身·下失去知觉的人，她脸色苍白，浑身布满痕迹，脆弱得不堪一击。
他伸出手，指背轻轻蹭过她湿冷的脸颊，眼神晦暗不明。
就在这时，殿外传来近侍太监压低的声音：“陛下，御林军统领求见，说有要事回禀。”
周凌扯过一旁的锦被，将芳如裸露的身躯盖住，这才沉声道：“进来。”
李佐悄无声息地入内，跪在屏风之外，头深深低下：“启禀陛下，按您的吩咐，已将马宪放出天牢，并派了暗哨十二个时辰轮番盯梢。他出狱后十分谨慎，绕了几条街，最终进了西市一家名为‘墨韵斋'的书铺，至今未出。属下已将书铺暗中控制，是否立即收网擒拿？”
周凌整理着衣袖，目光扫过榻上昏睡的芳如，眼神冷冽：“不必，盯紧了，看看都有哪些老鼠会去与他接触。”
“是！”李佐领命，悄声退下。
房间内重归寂静，只剩下烛火噼啪作响。
周凌走到榻边，凝视着芳如沉睡中依旧紧蹙的眉头，伸出手，似乎想将其抚平，指尖却在即将触及时停住，仿佛怕惊扰了什么，也怕这片刻的安宁如同镜花水月，一触即碎。
他最终缓缓收回手，深深看了她一眼，转身，带着一身冷寂离开了。
翌日，宣政殿。
早朝刚散，周凌正揉着眉心，试图驱散昨夜辗转留下的疲惫与心头那股莫名的烦躁，内侍躬身来报：“陛下，李阁老在殿外求见，说有要事启奏。”
周凌眸光一沉，闪过一丝不易察觉的厌烦。“宣。”
李阁老须发皆白，手持玉笏，步履沉稳地踏入殿内，神色肃穆，甚至带着一股视死如归的决然。
他行过大礼，并未起身，直接开门见山，声音洪亮地在空旷的大殿回荡：
“陛下！老臣冒死再谏！昨夜刑部已查明，那马宪确系白阳会逆党核心成员无疑！光禄寺少卿之女沈芳如，与其过从甚密，勾结逆党，证据确凿！”
他抬起头，目光灼灼地逼视着御座上的帝王，字字如刀：“白阳会曾数次行刺陛下，狼子野心，昭然若揭！沈氏女此番作为，其心可诛！分明是欲借机再行刺驾之举！此等祸水，留于君侧，无异于抱薪救火，自掘坟墓！老臣恳请陛下，以江山社稷为重，以龙体安危为重，即刻下旨，将沈芳如……处死！”
最后两个字，他咬得极重，带着不容置疑的坚决，如同惊雷般炸响在殿内。
空气瞬间凝滞，侍立一旁的太监连呼吸都屏住了。
周凌搭在龙椅扶手上的手，面上看不出什么表情，只是眼底深处，翻涌着暗沉的海浪。
他沉默着，那沉默带着巨大的压力，让跪在地上的李阁老脊背愈发挺直，以示不屈。
半晌，周凌才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威压：“朕，知道了。”
他顿了顿，在李阁老急切想要再次开口前，斩钉截铁地吐出两个字：“不必。”
李阁老猛地抬头，眼中满是难以置信与痛心疾首：“陛下！不可被妖女所惑啊！她……”
“李阁老！”周凌打断他，声音陡然转冷，如同数九寒天的冰棱，“朕说，不必。”
他站起身，一步步走下御阶，来到李阁老面前，居高临下地看着这位开国元老。
“她是朕的人。”周凌的声音低沉而缓慢，每一个字都像是从胸腔深处碾磨出来，“她的命，是朕的。没有朕的允许，谁敢动她？白阳会？还是你们？”
他微微俯身，逼近李阁老，目光如同实质的枷锁，锁住对方：“朕留着她，自有朕的道理。是杀是留，是宠是罚，都由朕来决定。还轮不到任何人，”他刻意加重了语气，“来教朕怎么做。”
他直起身，挥了挥手，语气恢复了平淡，却更令人胆寒：“此事，到此为止。退下。”
李阁老张了张嘴，还想说什么，但对上周凌那双深不见底、已然带上杀气的眼眸，所有劝谏的话语都卡在了喉咙里。
他明白，陛下心意已决，任何关于处死沈芳如的言论，此刻都是在挑战帝王的逆鳞，是在自寻死路。
他最终重重磕了一个头，背影佝偻了几分，带着无尽的失望与忧虑，默默退出了宣政殿。
殿内再次恢复寂静。
周凌独自站在大殿中央，阳光透过高窗照射进来，将他的影子拉得长长的。
他闭上眼，脑海中浮现的，却是昨夜观音阁厢房内，芳如那苍白而脆弱的睡颜。
杀她？他怎么可能杀她。
哪怕她真的与白阳会有染，哪怕她真的心怀不轨，他也绝不会放手。
她是他的毒，是他的瘾，是他疯狂世界里唯一想要紧紧抓住的执念。
即便万劫不复，他也要拖着她一起沉沦。
……
芳如是在一种被碾碎般的酸痛中恢复意识的。
眼皮沉重得抬不起来，每一次呼吸都牵扯着四肢百骸隐秘的痛楚。
朦胧中，她感觉自己被抱离了那张承载了太多屈辱与混乱的床榻，温水被细致地擦拭过肌肤，换上干爽的寝衣。
宫人的动作小心翼翼，带着一种近乎恐惧的恭敬。
她始终没有睁眼，宁愿沉浸在这虚假的安宁里。
直到被妥善安置回自己居住的漪兰殿，熟悉的、带着清浅花香的空气包裹住她，那紧绷的神经才稍稍松懈，真正的昏睡过去。
再醒来时，殿内已点了灯，橘色的暖光驱散了些许深宫的清冷。
她微微一动，便听见一个熟悉到让她心脏骤停的声音，带着无比的焦急与小心翼翼：“如儿……你醒了？”
芳如猛地睁大眼睛，难以置信地侧过头，只见父亲沈文正坐在床边的绣墩上，官袍齐整，面容虽带着疲惫与忧虑，却完好无损。
“父亲……？”她开口，声音干涩，“您……您怎么……”
怎么会在这里？
周凌明明……明明昨夜才用父亲的性命威胁过她，那冰冷刺骨的眼神，那掐着她脖颈宣判“沈文正已下狱”的语气，丝毫不似作伪。
巨大的惊愕甚至冲淡了身体的疼痛。
她挣扎着想坐起来。
“快别动。”沈文正连忙起身，小心地扶住她的肩膀，在她身后垫上软枕。
他的动作带着父亲特有的笨拙的温柔，眼神却复杂地在她颈间那些未能被衣领完全遮掩的暧昧红痕上扫过，随即迅速移开，脸上掠过一丝难堪与痛心。
“是陛下传为父进宫的。”
沈文正压低了声音，回到绣墩上坐下，双手无意识地搓着膝盖，“陛下只说……你在宫中言行或有失当，冲撞了天颜，命为父入宫，好生……‘教导’于你。”
“教导”二字，他吐得异常艰难。
光禄寺少卿，虽非权倾朝野的重臣，也是清贵之职，他岂会听不懂这“教导”二字在此时的真正含义？
皇帝要他这父亲，来“教导”一个刚刚承受过君王雨露、甚至可能因此“获罪”的女儿？
这其中的狎昵、折辱与绝对的掌控，让沈文正感到一阵齿冷，却又敢怒不敢言。
芳如的心直直地沉下去。
周凌骗了她。
他用一个她无法承受的威胁，轻而易举地击溃了她第七世重生以来好不容易筑起的心防，看着她如同溺水者抓住浮木般，用最不堪的方式向他乞怜求饶。
不过，就算父亲此刻安然无恙，可谁能保证下一刻不会因周凌一念之差而真的身陷囹圄？
那个男人，他说的每一句话都可能藏着陷阱，他的每一个承诺都可能瞬间翻转。
他不需要真的动手，只需让她时刻活在“可能失去”的恐惧里，便足以将她牢牢攥在掌心。
这种认知，比昨夜直接的暴力，更让她感到刺骨的寒意和恐惧。
她垂下眼睫，掩去眸中翻涌的情绪，声音低微：“是女儿不孝，让父亲担忧了。女儿……只是不慎冲撞了陛下。”
她无法解释那夜璇玑宴的重生，无法解释七世纠葛的疯狂，更无法将正直却并无实权的父亲，拖入这深不见底的政治与情感漩涡。
沈文正看着女儿苍白脆弱的脸，终究只是长长叹了口气。
天家之事，皇权之下，哪有他置喙的余地。
送走一步三回头、满眼忧色的父亲，漪兰殿内恢复了寂静。
芳如靠在床头，只觉得浑身冰冷。周凌的“欺骗”像一根毒刺，扎在她心里，提醒着她这个男人的反复无常与深不可测。
次日，尽管身体依旧不适，芳如还是强撑着起身，仔细梳妆，用厚重的脂粉勉强遮盖住颈间的痕迹和眼底的青黑，前往皇后宫中请安。