凤仪宫内，暖香袭人，环佩叮咚。各宫妃嫔已按位份坐定，看似一派和谐，实则暗流涌动。
芳如甫一进门，便感觉到无数道目光落在自己身上，探究的、嫉妒的、怨恨的。
她目不斜视，规规矩矩地向端坐上首、凤冠霞帔的皇后行了大礼。
“沈采女身子可好些了？”
皇后的声音平和，却带着疏离。
她并未刻意刁难，但那份居于高位的冷漠，比直接的敌意更让人压力倍增。
“劳皇后娘娘挂心，妾已无大碍。”芳如低声回应。
坐在皇后下首首位的芷贵妃，今日穿着一身绯色宫装，珠翠环绕，艳光逼人。
她斜睨了芳如一眼，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气带着毫不掩饰的讥诮：“沈妹妹瞧着是清减了些，想必是‘伺候’陛下辛苦了。也是，妹妹初承雨露，难免不知轻重，日后还需多学着些规矩才是。”
她刻意加重了“伺候”二字，引得殿内几位低位妃嫔掩唇低笑。
芳如垂眸，并未接话。这种口舌之争，毫无意义。
芷贵妃似乎觉得无趣，又将注意力转向了依偎在自己身边、穿着皇子常服的承皇子，语气带着几分刻意的慈爱：“承儿，去，给你沈娘娘请个安。”
小小的承皇子看到芳如，黑葡萄似的大眼睛里却瞬间迸发出欢喜的光彩。
他挣脱开芷贵妃有些用力的手，迈着小短腿噔噔噔地跑到芳如面前，仰着小脸，奶声奶气地唤道：“沈娘娘！承儿想你了！”
孩子纯真的亲近，像一道暖流，暂时驱散了周遭的污浊空气。
芳如心中一软，蹲下身，轻轻将他揽住，柔声道：“承儿乖，我也想你。”
她想起之前承皇子在观音阁附近莫名走失，宫中对外只宣称是皇子自己贪玩所致，虚惊一场。
可她总觉得事有蹊跷。
趁着此刻距离近，她放柔了声音，试探着问：“承儿，上次在观音阁，你怎么一个人跑到那么远的林子里去了？可把大家都吓坏了。”
承皇子闻言，小嘴一瘪，似乎想起了什么不愉快的事。
他凑到芳如耳边，用极小极小的气声，带着点委屈说：“沈娘娘，我告诉你哦……是母妃……母妃带我去林子边的。她说要玩捉迷藏，让我在那里等她，不许出声……可是，我等了好久好久，天都快黑了，母妃都没来找我……”
芳如搂着孩子的手臂猛地一僵，一股寒意瞬间从脚底窜上脊背，让她几乎无法维持蹲着的姿势。
官方说法是皇子自己走失，可孩子亲口所言，竟是他的生身母亲，故意将他遗弃在荒僻的树林！
再联想到之前承皇子头上的伤，那时他说“母妃摔我”……芷贵妃，她究竟想做什么？虎毒尚不食子啊！
巨大的震惊与担忧攫住了芳如。
她稳了稳心神，在请安结束后，寻了个由头，刻意落后几步，将自己对承皇子安危的隐忧，极其委婉地禀告了皇后。
她只提孩子似乎对那次走失心有余悸，精神状态不佳，希望能多加看顾，并未直言芷贵妃的不是。
端坐上首的皇后一直安静地听着，手指慢条斯理地拨弄着腕间一串碧玺佛珠。
待芳如说完，她抬起眼，那目光锐利如刀，仿佛能穿透一切伪装。
她忽然极轻地笑了一声，那笑声里没有半分暖意，只有冰冷的嘲讽。
“沈芳如，”皇后放下茶盏，“你是在跟本宫装糊涂，还是真以为，本宫执掌凤印，却是个耳目闭塞的瞎子、聋子？”
芳如心头一跳，下意识地屏住了呼吸。
皇后站起身，一步步走到她面前：“承皇子那个孩子……他的身世，真当是密不透风的墙吗？太后娘娘昨日已告知本宫，他根本就不是陛下的血脉！”
她微微俯身，带着护甲的手指几乎要戳到芳如的鼻尖，语气是毫不掩饰的恶意的讽刺：“他是你那好未婚夫顾舟，跟还没当上芷贵妃的王沅下的野种！陛下对你，可真是‘情深义重’，‘爱屋及乌’到了令人发指的地步！连你这未婚夫的孽种，都肯认在名下，让他顶着皇子的名头，在这宫里锦衣玉食地养着！”
皇后直起身，用帕子擦了擦刚才险些碰到芳如的手指，仿佛沾了什么脏东西。“你现在跑来跟本宫说，要小心照看这个孩子？沈芳如，你是在向本宫炫耀吗？炫耀陛下为了你，连混淆皇室血脉这等弥天大罪都甘之如饴？”
芳如僵在原地，浑身的血液仿佛在瞬间冻结。
原来……真相竟是如此。
她忽然想起第一世那个寒冷的午后，周凌将一封密信掷在她面前。
信纸上那三个依偎的身影，顾舟、王沅，还有那个眉眼肖似顾舟的稚童，原来就是承儿。
所有碎片在这一刻严丝合缝地拼凑起来。
为何周凌会突然多出一个“皇子”，为何芷贵妃会对亲生骨肉起杀心，为何太后提起此事时眼中尽是屈辱的怒火……一切都有了答案。
他哪里是在容忍这个孩子。
顾舟还活着，这个孩子还活着。
周凌把情敌的骨肉养在宫中，把背叛的证物天天摆在眼前。
这不是宽容，这是最残忍的提醒。看啊，你深爱的人不仅背叛了你，连他的血脉都捏在我手里。
他是在用最极端、最扭曲的方式，在她身上烙下属于他的印记。
她的过去，她正在受苦的未婚夫，甚至顾舟背叛的证明，都成了他偏执占有欲的战利品，被他蛮横地圈禁在自己的领地里。
芳如想起承儿天真无邪的眼睛，心头涌起一阵刺痛。
这个孩子什么都不知道，却成了周凌折磨她的工具，成了顾舟背叛的活证据。
她终于明白，周凌要的不只是她这个人。他要的是完完整整的征服，包括她的过去，她的感情，她生命里每一个重要的人。连顾舟背叛的证据，都要被强行纳入他的掌控之中，成为他向她示威的筹码。
这深宫里的每一寸空气，都在无声地宣告着，她永远逃不出他的手掌心，连她最珍视的回忆，都要被他一一打碎，再按他的方式重新拼凑。
她感到一阵天旋地转的眩晕，比昨夜承受身体痛楚时，更加绝望。
……
夜色如同浓稠的墨汁，缓缓浸润着皇宫的飞檐斗拱。
漪兰殿内，只留了墙角一盏青铜鹤形宫灯，晕开一小圈昏黄的光域，将大部分空间留给摇曳的阴影。
芳如卸去了钗环，穿着一身月白色的软缎寝衣，独自坐在临窗的紫檀木榻上。
窗户开了一道细缝，夜风渗入，带着晚秋的凉意，吹动她披散在肩头的青丝。
殿外传来细微的脚步声，沉稳而富有节奏，是她如今已刻入骨髓熟悉的频率。
守在殿外的宫娥内侍似乎低低行礼，并未通传，那脚步声便径直入了内殿。
芳如没有动，依旧维持着望向窗外的姿势，只是搭在膝上的手，指尖微微蜷缩了一下。
周凌挥退了原本在内殿伺候的两名宫人，偌大的空间里，只剩下他们两人。
他带着一身夜间的清寒之气，走到她身后，并未立刻出声。
他的目光落在她单薄的背影上，落在她纤细后颈那些若隐若现、被他昨日留下的暧昧红痕上，眸色深沉如夜。
他今日心情算不得好。
李阁老那句“此女勾结白阳会，意在弑君，留之必成祸患”如同钉子般扎在他耳边。
他当然不会因几句谏言就动她，但那种被臣子窥破某种软肋的感觉，让他极度不悦。
来她这里，像是某种本能，要来确认他的所有物依旧在他掌控之中，要来汲取一点……哪怕只是身体的温热。
“这么晚，还不歇息？”他终于开口，声音在寂静的殿内显得格外低沉，带着一丝不易察觉的疲惫，还有他惯有的、不容置疑的掌控意味。
芳如缓缓转过头。
昏黄的灯光在她脸上投下柔和的阴影，衬得她肤色愈发苍白，那双总是含着水光或惧意的眼眸，此刻却像两潭深不见底的静水，映不出什么情绪。
她看着他，没有说话，只是静静地看着。
这种过于平静的注视，反而让周凌心头那点不悦悄然滋长。
他向前一步，在她身侧坐下。
榻身因他增加的重量而微微下沉。
他身上龙涎香的清冽气息混合着夜风的微凉，瞬间侵占了芳如周围的空气。
他伸出手，习惯性地抚上她光滑的颈侧，那里，脉搏正在皮肤下急促地跳动，泄露了她并不如表面那般平静。
“陛下，”就在他的指尖试图滑入她寝衣领口时，芳如终于开口，声音很轻，却异常清晰，打断了他带着狎昵意味的动作，“臣妾心中有一惑，盘旋终日，不得其解，望陛下能为臣妾解惑。”
周凌的手顿住了。
他垂眸看她，眼底掠过一丝讶异，随即被更深的探究所取代。他喜欢她身体的顺从，但偶尔，她这种带着棱角的言语，也会勾起他别样的兴趣，尽管这兴趣常常伴随着失控的风险。