和一个年轻男子挤在一辆马车里，只怕有些不妥。
沈笑笑迟疑了一下，但陈卿月就站在她身后，进退两难。沈笑笑侧头偷偷瞄他一眼，他瞧着也不像故意。人家好心捎她一路，这时候再折返回去，好像显得她心里有鬼似的，何况那边的集议也快开始了，再犹豫下去只怕要迟到……不就是拼个座嘛！沈笑笑一咬牙，坐了进去。
陈卿月随后进来，理了下衣袍，在离她二指宽的地方坐下了。
车帘垂落，空间逼仄，无比熟悉的味道从四面八方包围着她，还带着点雨日的潮湿和呼吸热气。沈笑笑往边上挪了点，清清嗓，正襟危坐，公事公办道：“陈公子，你是什么事情找我？”
“是娇莺的事情。”陈卿月倒了杯茶，沿着机边推到沈笑笑面前，下意识道：“这茶苦，不是你平日爱喝的那种，冰糖在你左手边抽屉里。”
“不用，我这样喝就行。”沈笑笑低头抿了一口茶水，“也没多苦嘛，没我平日喝的那种苦，回甘很明显啊。”
闻言，陈卿月倒茶的手微微一滞，简要说了娇莺的事情。
听完陈卿月的话，沈笑笑许久才回过神来：“娇莺，要去做女官了？”
“听说她学的十分用心，那边的夫子对她赞不绝口，这件事应该十成九稳了。”陈卿月顿了顿，“你要去看看她吗？以后能见面的机会恐怕不多了。”
住在县衙里虽然足够安全，但毕竟是在人家屋檐下，娇莺日常出行会客肯定不如以前方便。他本想着在娇莺住进县衙前安排两人见面聊聊，可这几日沈笑笑为了估衣铺的事情忙的焦头烂额，陈卿月一连吃了好几十次闭门羹，连人都找不到，更别提安排两人见面了。
日已西山，华灯未上，窗外不断向后流走的街景沉静如水。人各有命。此时此刻，娇莺也在努力奔向自己的前程啊。
沈笑笑想了很久，最后还是摇了摇头：“不用了。”
虽然她也很想见娇莺，但这关头去找娇莺，难免害她分心，难得有这样的机会，她剩下的准备时间本来就不多，不如不见。
沈笑笑潇洒笑道：“女官年满廿五是可以出宫的，这点我还是知道的。不过十年而已，又不是再见不到了。”
娇莺这件事上情况特殊，以后也许真就再也见不着了。陈卿月张了张口，正想着该怎么和沈笑笑解释比较好，马车的速度突然慢下来，车夫拖着长腔，懒洋洋叫道：“春和茶馆到喽！”
陈卿月下了马车，沈笑笑再三推辞，他还是一路送着沈笑笑走到了茶馆门口。
“多谢你告诉我娇莺的事情。”沈笑笑说。
春和茶馆的大门虚掩着，只有二楼亮着微弱的烛光。陈卿月、娇莺、谭檀、祝旦、阿浣，还有王虎……大家都踏上了自己的道路。沈笑笑深吸了口气，简单整理了一下衣襟。来日永远迷茫，尽人事，听天命，总之，先做好她自己能做的事情吧。
“我先走了。”沈笑笑笑了笑，“你不是还要出城吗？快上马车里去吧，再晚只怕城门要关了。”
说着，沈笑笑推开了茶馆的大门。
前几日代王掌柜跑腿传话的是个常年跑码头的外方人，他过去传话的时候碰巧沈笑笑不在店里，话还是看店的伙计转述给她的。店里伙计说那人口音很重不说，还有点儿结巴，伙计只能听懂个大概的意思，给沈笑笑转述也就转述了个大概。沈笑笑以为王掌柜只是请了几位平日相熟的掌柜，没想到一上二楼，好家伙，茶座里几乎给坐满了。长船里、还有附近的秀水里、彩绸里等地做布料成衣生意的人全来了，总共加起来有二三十人。长船里外的生意多是沈大在跑，沈笑笑只认得长船里的几位掌柜。简单打了招呼，寒暄两句，有人问起沈大和罗幺娘怎么没来，沈笑笑如实道两人有事出门了，铺子里的事情暂由她管。
“这么小就能一个人管铺子啦！沈大和罗幺娘可真是好福气，生了一个这么能干的闺女，我家里那小子要能有你的一半就好了！”有人说。
剩下几人应和了几句，又叫店小二给沈笑笑上了碟瓜子便借口走开了。
沈笑笑又试着找其他人搭话，那些人要么不理她，要么就如先前几人一般，对付小孩子似的随便用些瓜子花生打发走她。转了整整一圈，沈笑笑挤不进他们的谈话中，只好一个人带着五碟瓜子、三碟卤花生和一碟豆腐干在一个角落里坐下。
春和茶馆二楼并不大，先前在人前夸过她的那人就站在不远处和人聊天，沈笑笑刚刚坐下，就听见他抱怨道：“沈大是怎么个回事？在这种时候带着内人出城，还把家里的生意交给一个乳臭未干的小丫头，他究竟是怎么想的，喂喂，不会是打算夹着尾巴跑了吧？”
“也许是真有急事不得不出城吧，”另一个笑着说，“不然怎么可能把生意交给一个小孩管。我看她最多也就十五六岁吧？这个年纪，还是个女孩，能懂个什么呀。”
“嗳，胡兄此言差矣。十五六岁的女孩懂得可不少嘞！石头码头那大花船里唱曲的小桃今年不也才二八，那花样可多……”
几人心照不宣地嘿嘿笑起来，沈笑笑攥紧了手里的粗瓷茶杯。
换做平日，她定是要跳起来同那人吵上一架的。只是此时不同往日，和那人吵一架简单，吵赢也不难。可就算能吵赢又如何。嘴上吵赢了，这些人难道就会高看她一眼，把她当和顺估衣铺掌柜看了？想来最后只会落个孩子气、任性的名声罢了！
冷静一点。沈笑笑在心里对自己说。
两杯浓到发苦的酽茶下肚，她到底还是按捺住了心中的怒意。好在这时候人差不多到齐了。王掌柜施施然走到人群中间，清了清嗓，拱手温声道：“如此深夜，冒昧邀请，我先在这里谢谢诸位捧场了。”
底下响起稀稀拉拉的拍掌声，王掌柜停顿了片刻，又道：“至于今晚邀请大家碰面的原因，想必大家心里都有答案，小弟在这里便不废话了。大家平日虽然难免有些小矛盾，小摩擦，但咱们都是土生土长的本地人，往近了说，都是兄弟。兄弟间哪有隔夜的仇？希望大家今晚能暂且放下成见，畅所欲言。一个人的力量终究是有限的，”王掌柜说着环顾一周，张开双臂，铿锵道：“而我们这里足足有二十八个人！三个臭皮匠就能顶上一个诸葛亮，何况咱们这些人里有哪个不比那些臭皮匠强？二十八个诸葛亮，咱们只要能一条心，联合起来，区区一个范鹏算得了什么？”
“说得好！”
“没错！他范鹏算什么东西！老子一只手就能捏死！”
王掌柜这番话连吹带捧，还顺便踩范鹏两脚，可是说到了大家心坎里，话音刚落，底下一片拍桌叫好声，群情激奋，以是那唯一一道反对的声音就显得格外突兀。
“没用的。何必白费这功夫呢。”
说这话的人正好缩在沈笑笑对角的角落里。沈笑笑寻声望去，一张让人不由得生出好感的方脸，须发花白，面带愁容，远远瞧着像是五六十岁的老人家，但认识他的人都知道，此人上月才刚过三十五，正值壮年呢。
有人说：“老朱，你不能因为自己干不下去，把铺子卖了就泼我们冷水啊。”
原朱记布庄的掌柜朱九冷笑道：“泼冷水？我不过只是实话实说罢了。反正你们这些人只是嘴上说的好听罢了，还诸葛亮嘞……你不想听我说话，可以不听啊。我又没用绳子把你捆在这里硬要你听。”
“你！我没惹你，你说话这么冲做什么？铺子是你自己弄垮的，贱价卖掉铺子，给人家当马夫不都是你自找的吗，怪别人做甚！”
有人道：“今晚不是我们这些掌柜们一同商议范鹏的事情吗？他来做什么？”
又有人猜测：“你们说，他不会是范鹏派来的细作吧？”
“哎，等一下，我记得老朱家的铺子好像最后就是范鹏买下来了吧？”
“两人会不会是勾结好的啊……”
众掌柜你一言我一语，看向朱九的目光越发不友善。眼看场面越来越混乱，王掌柜忙跳出来打圆场：“大家都冷静一点！朱兄是我特地邀请过来的，以我的人品保证，朱兄绝对没有和范鹏勾结！议事才刚刚开始，咱们不要自乱阵脚，咱们这一乱，不是正如了范鹏的意了吗？来来来，喝口茶喝口茶！”
今日是王掌柜做东，他既站出来说话，看在面前的茶果的份上，底下的人自然要给他几分薄面，私语声小了不少。但有人领情，自然也有不领情的。
“喝茶？我只和人一起喝茶，可现在，这屋里却坐着一条范鹏的狗！”
王掌柜道：“哎呀，林掌柜，你冷静一点……”
“说的好像我想和你们这些道貌岸然的白眼狼坐在一起喝茶似的！”
桌椅和地板摩擦，发出恼人的尖锐噪音。
朱九起身，手指指向方才说话声音最大的一人：“前些年你家库房失火，是谁好心把空置的宅子借你做库房的？”