如今就算退居二线，也是不可小觑的存在。若那两万引盐最终是落入了他的口袋，一切便说得通了。
也只有这般人物，才能让当年的账目做得天衣无缝，才能在察觉危险时，如此干净利落地掐断线索。
硬碰硬，是下下之策。
褚霁恒沉思良久后铺开宣纸，挥笔写下，“整饬现行盐政，疏通盐引壅滞”。
他详细列举了目前盐引发行、转运、核验中的诸多弊病，提出了数条切实可行的改革建议，包括严格勘合制度、明确沿途稽查责任等等。
奏章写得恳切详实，全然一副恪尽职守、为国分忧的能臣模样。
在奏章的末尾，他笔锋轻轻一转，写道：“……然盐政之弊，积重难返，非一日之功可除。儿臣查现行盐引，多有历年积压未销者，占据额度，致使新引难行，盐课亏空。儿臣恳请陛下恩准，对历年旧引进行一次彻底清理核查，凡手续不全、去向不明、超期未销者，一律予以注销，并追究相关经手官吏之责，以儆效尤，亦为新政扫清障碍。此举既可追回部分亏空，亦可震慑后来者，使其不敢再效仿前非。”
写罢，他用印封好，命人加急直送通政司。
他不再直接追查那失踪的两万引盐，而是要求全面清理所有手续不全、去向不明的旧引。那两万引盐，赫然就在此列。
果然，消息传出不过数日，两淮方面便有了反应。
不是王体先本人，而是现任的盐运使潘贞——杜昌恒的直属下级，也是当年那五万引盐出库的经办人之一。
他突然上了一道请罪疏，自言才德浅薄，管理不力，致使盐引不翼而飞，有负圣恩，请求辞官归乡。
紧接着，几个在户部、漕运衙门任职的中层官员，也调任闲职。
褚恒得知这些异动后不禁得意，他知道对方这是断尾求生了。
潘贞不过是抛出来的替罪羊，那些被调离的官员，恐怕多是知晓内情或经手具体事务的人。
王体先此举，意在弃车保帅，迅速切割，避免火势蔓延到他自己身上。
“殿下，潘贞辞官，那几个官员或调或退，我们查案的线索岂不是又断了？”孟纯有些不解。
“断？”褚恒摇头，“这才是刚刚接上，他们主动把人送出来，岂不是省了我们甄别的功夫。告诉两淮的暗线，重点盯住潘贞，看他最近还有与谁接触？”
他顿了顿，又道：“另外，把我们查到的这些信息整理成一份简单的密报，送给都察院的那几位御史。”
孟纯眼睛一亮：“殿下是要借御史之手？”
“不错。”褚恒颔首，“此事毕竟是三弟在管，若本宫亲自追查，易授人以柄。但御史风闻奏事，乃是职责所在。由他们出面弹劾，再合适不过，到时候，朝堂之上自有公论。”
不久后，都察院果然有御史据此上本，弹劾两淮盐运使潘贞等人玩忽职守，致使盐引大量积压亏空，并提及永昌十八年的盐产漕运路线可能存在猫腻。
与此同时，市井坊间、酒肆茶馆内，流言悄然滋生。
御书房内，晋元帝面无表情地听完了司礼监掌印太监颤声诵读那份奏章的内容。
殿内金砖墁地，光可鉴人，此刻却仿佛凝结了一层寒冰。侍立的太监宫女们个个面无人色，屏息凝神，恨不得将自己缩成一团影子，连殿外风吹过琉璃瓦的细微声响，都显得格外刺耳。
“好……好得很！”良久，晋元帝才从牙缝里挤出这几个字，声音不高，却带着山雨欲来前的死寂与压迫感。他猛地一挥袖，将那本以黄绫封面的奏章狠狠摔在冰冷的玉阶之下，发出“啪”的一声脆响，在空旷的大殿内回荡。
“真是朕的好儿子！为了扳倒自己的兄弟，为了那点痴心妄想，连朕的颜面，连朝廷的体统，都不要了！他这是要把天捅个窟窿！”
晋元帝闭上眼，身体微微后靠，指尖无意识地用力，几乎要将那坚硬的紫檀木扶手掐出印痕来。
胸腔里那股冰火交织的滞闷感，让他大口喘着粗气。
内侍慌乱地喊道：“快去请太医！快请太医！”
晋元帝抬手摆了摆，接过宫女递来的茶水喝了几口，这才平复下来，“大惊小怪。”
那内侍擦擦额头的冷汗，“陛下龙体尊贵，奴才宁可大惊小怪，也不敢有丝毫怠慢啊。”
晋元帝闻言，正眼看了这奴才一眼，圆脸肉鼻子，长得福气相，年纪不大倒是机灵，“你的干爹是谁？”
内侍跪了下来，“奴才除了生身父母，不曾认过什么干爹，那一刀子下来入了宫，便只认陛下是天，是奴才的再生父母，没有什么干爹。”
晋元帝盯着趴伏在地上的背脊看了一会，“起来回话吧，动不动就跪也不闲累得慌。”
那内侍哈着腰起身，双目依旧盯着地面，“奴才遵旨。”
“叫什么名字，是何年岁？”晋元帝用茶盖浮了浮茶沫，似乎只是随口一问。
“奴才贱名恐污尊耳，陛下就喊奴才小喜子就是，过了年就二十了。”小喜子声音里带着笑意，叫人听着心情就舒畅。
“倒是人如其名。”晋元帝将茶盖丢回茶碗上，两者碰撞发出清脆的声响，“往后你就跟在朕身边伺候吧。”
小喜子先是一愣，而后喜极而泣，又恐御前失仪，忍了下来，“奴才谢陛下圣恩，能在陛下身边伺候是奴才几百辈子修来的福气。”
“你这个年岁，当是知道永昌十八年之事？”
小喜子点了两下脑袋，“那时奴才虽小，却也知道些世事。”
永昌十八年，是一个多事之秋。
南疆倭寇肆虐，海疆不宁；北境铁骑屡屡叩关，烽烟时起；西南边境小国又趁机作乱，狼烟遍地。
三大征同时进行，每日的军费开支如同无底洞，吞噬着早已空虚的国库。
案头堆积如山的奏章，十之八九都与钱相关。
辽东督师八百里加急，谈及边军冬衣、饷银尚缺三十万两，士卒冻馁，恐生哗变。
南岭总兵呈报，为抵御骚乱，恳请拨付专项粮饷五十万两。
东南沿海，战船修缮、水师犒赏，又是一笔巨款。
这还仅仅是军费。
彼时还年轻的晋元帝微微侧头，目光扫过另一摞以青绫封面的奏本。
那是工部和钦天监联名上奏，关于父皇永陵修缮工程因雨水损毁，急需追加款
项二十万两。
可户部尚书昨日才颤巍巍地呈上最新的国库账目，国库存银已不足百万两，而各地催饷、催赈的文书雪片般飞来。
开源？加征赋税？征战耗费的民力已让百姓怨声载道，再强行加派，恐激起民变。削减宗室俸禄，裁撤边军？无论怎么做，他都可能成为那个亡国之君。
就在这山穷水尽、焦头烂额之际，一个隐秘的念头浮现在晋元帝的脑海中，他想起了内承运库——这个独立于户部、由皇帝直接支配的内库。
于是，晋元帝的目光，最终落在了盐政上。
盐，乃国家专营，利润丰厚。
两淮、南郡的盐引，历来是国库岁入的大宗。
他记得不久前，安远侯曾密奏，提及有一批数目可观的盐引，因漕运调度等原因，暂时滞留湘湾，或有可运作的空间……
真是刚打瞌睡，就有人送枕头。
晋元帝雷厉风行，任用安远侯等人，再配合宫中司礼监出身的心腹太监王体先，将这批盐从官方的运输记录中抹去，转运至羌宁的私库，再通过隐秘的渠道，高价售予那些富可敌国的盐商。
所得巨额银钱，不经过户部，直接汇入内承运库。
这笔钱，可以用来秘密采购军需，迅速发往边镇，稳定军心；可以用于永陵的修缮，全了他的孝道，完美地解决了他的燃眉之急。
安远侯是一把好刀，但为了防止此事败露，晋元帝还是授意设局除去了他，毕竟他知道的太多了，与他的名声相比，牺牲一些官员的性命，这笔账，在他看来，是值得的。
于是，那两万引官盐，便如同投入水中的石子，彻底沉入了权力的暗流，化作了支撑这个庞大帝国见不得光的养分。
只是他未曾料到，这桩事件会在多年后被自己的儿子重新捞出水面，成为兄弟阋墙的筹码。
晋元帝身为看重名声的帝王，坐在那个位置上，最不能容忍的，便是有人试图窥探、甚至揭露他那些不欲人知的秘密和手段。
尤其是，被自己的儿子，以这种方式。
他并非不知褚恒的野心，帝王心术，本就乐于见到皇子间相互制衡，以免一方坐大。
但他绝不能容忍，有人将手伸到他绝不允许触碰的禁区，将他当年迫于时势、不得已而为之、且深深引以为讳的隐秘勾当，以如此不堪的方式，暴露在光天化日之下。
“你可知坊间都在传言什么？”
小喜子心里暗道不妙，面上更显谦卑，“奴才成日在宫里当差，哪能知道外头的传言？不过奴才觉得那大街小巷的流言蜚语不真不实，不过是为了满足看客的好奇心捏造的罢了。”