皇帝仿佛听见了天大的笑话，仰头大笑道：“好一个忠犬，那老东西竟养出这般牙尖嘴利的狗崽子。朕活到今日，还从未见过如此狂妄之徒。就凭你，也配威胁朕的性命？”
他话音未落，佩剑已然出鞘。锋刃抵在薛昭容颈间，激起一片寒芒。额角青筋暴起，握着剑柄的手因暴怒而微微发颤，仿佛下一刻就要让这颗桀骜不驯的头颅滚落丹墀。
薛昭容毫无惧色地迎上他的目光，冷笑一声：“陛下尽管动手。只是这一剑下去，不知您这龙椅还能坐稳几日？想激化矛盾？想挑起战事？好啊，那便试试，看看是亲王府更胜一筹，还是陛下棋高一着。”
“这些年，您处心积虑要除掉我父亲，可曾得手？您可知为何？因为我父亲手握的势力，远超出您的想象。”
“您当真以为，这满朝文武还忠心于您？”薛昭容讥诮地勾起唇角，“不妨细想，近日批阅的奏折从何而来？经谁之手？又有几件要事
真正由您决断？太子殿下中毒垂危，陛下莫非真要眼睁睁看着嫡子殒命？届时朝堂动荡，您又当如何自处？”
“还有薛廷衍，陛下当真以为，将他藏了二十余年无人知晓？我父亲若毫无察觉，岂会容他活到今日？究竟是您太过自负，以为天衣无缝，还是愚蠢至极？”
“还有二皇子，他对皇位虎视眈眈，以他的才干手段，以及野心，怕是连谋朝篡位都做得出来。”
皇上闻言瞳孔骤缩，难以置信地盯着他道：“那日，那日私闯冷宫之人是你？你还知道些什么？”
“臣知道的太多了。”薛召容唇角勾起一抹冷笑，“不仅知晓薛廷衍的身世，更知道皇上您有个孪生兄弟。当年您为了取而代之，亲手了结了他。”
殿内烛火猛地一颤。
皇上先是一怔，继而眉头紧锁，半晌，他突然低低笑了起来，笑声森冷如冰：“你倒是厉害。可朕告诉你，莫要在此自作聪明。你又怎么确定那孪生兄弟是朕的，而不是你父亲的？”
他缓步逼近，龙袍下摆扫过青砖：“你活得就像条丧家之犬，不过是亲王府养的看门狗。朕明明白白告诉你，你那所谓的父亲不会来救你。不信？大可一试。”
他咬着牙：“这本是朕与你父亲的恩怨，无论是情债还是皇权，都轮不到你插手。偏你不自量力，在此狂言犯上，你当真活腻了？”
言至此，他广袖一甩，怒喝道：“押下去，大刑伺候。”
——
寻女心切的沈贵临闻得薛召容被皇上收押，急急寻到亲王府。薛亲王听罢消息，却是不疾不徐地抿了口茶，道：“太傅大人且宽心，此事本王已然知晓。皇上这是在给本王下马威。如今他已是按捺不住，竟用这等下作手段，想要速战速决。”
“王爷明鉴。”沈贵临忧心忡忡道，“只是爱女下落不明，下官实在担忧。或许此事与皇上有关，也或许与何苏玄脱不了干系。”
薛亲王道：“本王早已派人潜入宫中查探。依本王之见，这何苏玄绝非等闲之辈，保不齐是与皇上联手设局，故意让沈支言放松警惕，再行掳人之举。”
他忽而展颜一笑，笑意却未达眼底：“不过太傅尽可放心，何家二老已在本王掌控之中。若他们敢轻举妄动，我定不会让他们好活。”
沈贵临长叹一声，眼底尽是焦灼：“我怎能不急？那可是我的女儿啊！自与你们定下婚约起，我们沈家可曾有过一日安宁？我女儿又何时过过舒心日子？这才嫁过去几日，就下落不明。”
“我听闻皇上故意要派薛召容去边关平乱，就是要在此时将他支开，好趁机下手，让他有去无回，如今我女儿生死未卜，只要她能平安归来，我也顾不得许多了。”
薛亲王眉头紧锁，沉声道：“你现在这般激动又有何用？皇家既已按捺不住要出手，那便兵来将挡，你只管稳住朝堂局势，其余之事，自有本王料理。”
沈贵临心中了然，薛亲王这段时日的低调行事，必是暗中做好了万全准备。可如今皇上狗急跳墙，他实在忧心这场争斗一旦爆发，受苦的还是黎民百姓，更是他的至亲骨肉。
身为朝廷重臣，他既要为社稷忧心，又不得不为家人奔走。
“事已至此，退无可退。”沈贵临长叹一声，拱手道，“那便全仰仗王爷了。还望王爷多派些人手在宫中打探，希望尽快寻得小女下落。”
薛亲王揉了揉发胀的眉心，显然也未料到皇上会使出这般手段。他沉声道：“太傅且宽心，本王手中尚握有重要筹码，量他也不敢轻举妄动。”
见亲王神色如此笃定，沈贵临终是未再多言。离开亲王府后，他径直去了将军府，与江将军密议良久，而后继续四处打探女儿的下落。
——
昏暗的房间里，烛火摇曳，映得薛亲王的面容晦暗不明。他望着眼前养育二十余载的“儿子”薛廷衍，唇角勾起一抹不明笑意：“这二十年来，我待你如己出，你可知道为何？”
不待回应，他负手踱至窗前，声音里透着苍凉：“我一生无妻无子，只盼能有个孩儿，看着他长大成人，继承我这一生打拼来的基业。”
他转身看向薛廷衍，眼中竟泛起一丝温情：“而你确实出色，是最合适的人选。即便后来知晓身世，仍敬我如父，这份孝心，为父很是感动。可这世上，哪有父亲会狠心将亲子送入虎口？哪有夫君会将发妻囚禁冷宫二十余载，不得与孩儿相见？”
“当年为夺帝位，他连同胞兄弟都下得去手，襁褓婴孩都不放过，有这样心狠手辣的父亲，你可觉得心寒？为了除掉我，竟让你潜伏在我身边......整整二十几年。”
最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的，在寂静的室内格外刺耳。窗外的枝叶被秋风卷起，扑簌簌地打在窗棂上。
薛亲王又走到桌前，缓缓摩挲着手中的青瓷茶盏，眼底泛起几分悲凉：“这二十余载，我待你如何，你心里最是清楚。我知你曾多次起过杀心，却终究下不去手。可见你心里还存着几分良知，知道究竟是谁真心将你视如己出。”
他抬眸看向对方，语气陡然转冷：“如今太子命不久矣，可你那好父皇却迟迟不召你回宫继位。他在防什么？不过是怕养在别人窝里的狼崽子，终有一日会反噬其主。”
“即便你回去，这太子之位也轮不到你坐。二皇子是何等人物，你或许不知，我却再清楚不过。以他的心机手段，断不会让你有机会染指储君之位。”
“眼下你尚有余地抉择，是回到那个将你当作棋子的生父身边与我为敌，还是随我共谋大业？若我得登大宝，太子之位非你莫属，来日这万里江山也终将交予你手。”
“这二十余载的养育之恩，你心中自有计较。只要你肯狠下心肠，此战，本王必胜无疑。”他忽然轻笑一声，带着几分傲然，“即便没有你，这一仗我也势在必得。这些年卧薪尝胆，岂是儿戏？一旦出手，必将对方打个措手不及。”
他最后深深望了对方一眼：“机会只此一次，是选择走得更高和真心待你的父亲，还是回到那个处处提防、连太子之位都不愿许你的生父身边。你，好好思量。”
房间里安静下来，
薛廷衍静立良久，眉间沟壑愈深。烛火在他眸中跳动，映出一片晦暗难明的神色。
过了一会，他道：“父亲多年养育之恩，孩儿没齿难忘。这些年来，孩儿确是真心将您当作生身之父。只是眼下这般局面，还望父亲容孩儿些时日思量。”
他看向薛亲王，眼中闪过一丝痛色：“冷宫里......还有我娘亲。那个父亲我可以不认，但生身之母，孩儿实在放不下。我母亲被关了那么多年，受尽了苦楚，我想救她出来。”
“至于太子之位，孩儿自然想要。父亲也知晓我的能耐，即便没有薛召容相助，我照样能坐稳这个位置。”
他深深一拜：“无论作何抉择，父亲这份恩义，永世不忘。今日父亲一席话，令孩儿醍醐灌顶。若他日我为人之父，断不会将骨肉当作棋子，更不会让结发之妻在冷宫里，熬过二十载春秋。这天下......想坐那个位置的人太多。可坐不坐得上，坐不坐得稳，又是另一回事。我深知父亲的手段，终有一日，这九五至尊之位必是您的囊中之物。”
薛廷衍机敏过人，说话滴水不漏，最是懂得审时度势。血脉亲缘这张网，他们彼此心知肚明。自打相认那日起，这十几年来，二人竟将这场戏演得天衣无缝，倒真成了旁人眼中父慈子孝的典范。
戏做久了，假意也成了真心。薛亲王怎会看不透他的心思？指尖在案几上轻轻一叩：“好孩子，只要你初心不改，为父与你，定能携手登上那至高之处。如今薛召容被囚禁在深宫之中，皇上想拿他来钳制本王，虽然薛召容这步棋对本王用意不大，但是终究养了这么多年。你进宫找趟皇上，想办法将他救出，虽然他最近有些疯魔，但于你而言，还是有些利用价值的。”