这场原该完成于前年秋天的婚礼，为着各种缘由拖延到如今。
许氏和宋泽之从小一块儿长大，情分匪浅,比一般未婚夫妇感情基础更深厚。也正因如此，许氏才越发觉着心寒,她惊讶地发现，原来她对宋泽之的了解还远远不够。
幼时那个满心满眼只有她的少年，在离开京都在外求学的这些年里，变成了令她倍感陌生的模样。
两家长辈并不清楚她与宋泽之之间发生过什么，虽明面上并没有催促过完婚,但她知道，两家都早将对方视作亲眷。成亲是迟早的事,她顶着宋泽之未婚妻的名头多年，早就再没别的路可以选。
这两年宋泽之待她加倍殷勤讨好，她看在眼里,记在心上。不能否认，他是有诚意的，出于种种考量,她终究还是选择向前一步,完成未完的仪式，正式以他妻子的身份，跨过嘉武侯府巨幅匾额之下的那道门。
虽然帮忙操办过谢芸的婚礼,但今时不同往日，一个是在丧期从简出嫁,一个是隆重迎娶新妇。无论是宾客数量，还是仪程规模都不可同日而语。婚期前两月，祝琰就着手在为婚仪作准备,同沈氏商议着拟食单、帐幕铺盖和摆设用具的规模样式，同外院管事们商议修缮迎宾用的厅堂和新妇住的院子，灾荒时受影响的花木也要重新选苗种植，不仅要考虑景致和谐美观，也要考虑哪些更适应婚礼时的气候；还要与嘉武侯夫人一块儿拿主意商定邀请宾客的名单，送至许府的聘礼，从账上挪出足用的活钱以备不时之需。
许氏与宋泽之婚事定得早，许多物事早年嘉武侯夫人就准备下了，奈何刚刚遇上灾荒，钱粮水米都吃紧，对祝琰来说又是一次不小的考验。
背着人时，嘉武侯夫人与乔夫人私下念叨，“我这二媳妇自嫁进来，几乎便没有清闲时候。也难为她，恰遇上这两年家里困厄多些。我又不争气，精力不济，家里几个还都年幼，多得她看顾操持。”
宋淳之过世后，嘉武侯夫人跟着去了半条命，前半生所有风光荣宠，到生死面前不过是浮烟一缕。她歇了争胜之心，也再兴不起任何对尘世繁华的渴望。如今只盼着家宅宁静，人事安和。
心境的改变，体力上难支，她从一个精明能干、扛得起整座侯府后宅的管事妇人，变作成一夜老了十岁、体衰力弱，需人陪伴看顾的长辈。
她心中很明白，祝琰的敦厚难得，这样任劳任怨，这样毫不保留。
初时她并不看好这个出身普通的二媳妇，即无葶宜那样的家世出身，也不似许氏这般熟识亲厚，不过因她是老太太选的人，又见长成后出落得标致，不至辱没了洹之，才极为勉强地认下这门亲。
经由两年多来的相处，如今的祝琰早已脱胎换骨，迅速成长为一个合格的宗妇。对外进退得宜担得起嘉武侯府少夫人名头，对安牵老扶幼撑得起长媳重责。
也许她并不似旁人那样拥有过人的脑力和智慧，仅凭着勤恳好学、谦恭和善的这份心力，努力经营着生活。
乔夫人瞧伶俐人瞧得多，并不大看重这方面的才干，依她之见，不论是多蠢笨无用的人，一旦被摆在那个位置上，处事时间长了，总能作出点引人注目的成绩来。她撇撇嘴，放下了手里的茶盏，轻叹道：“最要紧她能替洹之、替你们宋家开枝散叶，不像我们家那个……整日的耍嘴卖乖，显摆能耐，实则是半点用处没有。”
乔夫人盼嫡孙不是一两日了，嘉武侯夫人明白她的心病，陪笑着饮茶，没有继续这个话题。
婚礼前一日，祝琰和沈氏一块儿去了趟许家。新房的铺盖被褥、床帷幔帐由女方准备，早早将尺寸量仔细，按照许氏的喜好做了新的一套装饰。沈氏留在厅里与许氏的亲眷门寒暄，祝琰带着几个小辈去许氏的闺房里取。
书晴书意这些日子都被限制出行，拘在屋子里头做绣活等候出嫁，因与许氏自幼亲厚，才被长辈们特许过来凑热闹。
许家几个小辈与她们早就熟识，见了面自有说不完的话题。姑娘们在外间你一言我一样语的谈天，屋子里铺了洒金的红帘帐，许氏穿着簇新的粉红新裙坐在床里，祝琰瞧她颦眉不语，知道她心结还未解，上前轻轻抚了抚她的手背。
许氏肯点头许嫁，对宋泽之应当还是抱有期许的吧？
“事到如今，多思无益。”祝琰握住她的手，低声开解道，“既选了要好好走下去，过去的便让它过去，日子得往前看才行。”
从前旁人这样劝过她，事实上她也是这样做的。囿于过去的恩怨徘徊不前，反复摊开伤处自怜自艾，那份痛楚便永远无法消解。
许氏抬头望着祝琰，瞧她娟秀的脸上写满浓浓的担忧。
她和祝琰是半路相识，从前彼此并无瓜葛，是由于将要嫁入同一座门庭，才日渐有了交接。
许氏性情活泼温软，自尊心也颇强，宋泽之同那青楼女子间的事她对任何人都没说，自己实在拉不下脸面，怕给人当笑话看。祝琰是少数知道内情的人之一，有些话也只能向她抱怨。
这些日子多亏有她的支持，帮忙想辙出主意，也努力劝着宋泽之来讨她欢心，她知道祝琰不会嘲笑她。
“我答应宋泽之完婚，不是因为他这一年来所做的事令我多么感动。”许氏一字一顿，认真地道，“与其说是我选择他，不若说是，我选择与你、与宋伯母、与书意她们成为一家人。”
“人心易变，将来时日漫长，谁又说得准，谁能待谁一辈子不变。我不能保证，泽之一生待我如一，但我有把握，能和你们成为和睦友爱的一家人。若再给我别的人家去选，我却是不愿意的。宋伯母大义、宋伯母仁善，书晴书意通情达理，二哥哥不闲言多语，二嫂嫂你更难得，待我真心诚意。我想我婚后的日子，不会过得太差。如果宋泽之再有二心，有你们在旁管束劝着，他总不会太荒唐太过分……”
说这话时，脸上分明带着笑，用三分自嘲的语气讲出来，话到尾音，却不知如何带了丝丝哽咽。
听得祝琰也跟着难受。“莫说这样的丧气话，你明日就要出嫁做新娘了，日子得往好处盼着才行。”
忙到天黑，又马不停蹄地照看刚风寒痊愈不久的弛哥儿，睡下时已经过了子夜。
刚沾上枕头，侧躺在里头、呼吸均匀的男人就伸出手来，极为自然地将她腰身圈住揽在怀中。
似乎已经形成了一种习惯，只要同床共枕，他总是把她拥在怀里，即便是吵过嘴，闹过别扭之后，即便是一个早已入眠、浑然不知，到第二日醒来，总会发现两人又拥抱在一处，变成最习惯的那个姿势。
祝琰枕在他手臂上，不禁想起白日许氏说的那几句话。
许氏和宋泽之相互喜欢对方那么多年，到如今也不敢奢望矢志不渝非君不可。那她和宋洹之呢？
所图也不过是岁月稳妥，人事无忧？
是被命运裹挟，不得不硬着头皮朝前走？
是有了名分，有了子女，各自安守着身份角色，尽着应尽的职责？
祝琰很清楚自己，心里并没兴起过惊涛骇浪般的情愫。
她动摇过，期冀过，伤怀过。
从此不敢再多投入半分，多奢望半分。
固守着本分，安静地履行着应尽的职责。她做这一切，不过求个心安理得。求个名正言顺，求个安身立命之所……
第101章 新人
繁忙的家事令祝琰没有太多的时间去思考感情上的细枝末节。
婚礼当日天还未亮,她就早早起身，带着院中陆续到齐的大小管事嬷嬷，安排这一日的各处细节。
门上迎客处和后厨的事情打点好后,交由各处管事全权管理，祝琰回院重新更衣梳妆,以长媳身份去往上房见客。
有些外地亲眷于几日前就已上门，住进了府里，这些日子因着待客，祝琰日日忙得脚不沾地，入上房后与客人们寒暄没几句,就有无数管事娘子或各处管事的婢子来后门处通报，要她拿主意请示下。
屋子里闹哄哄的挤满了人,后门处掀开了帘子，露出祝琰半张脸来，从屋中带出的笑容尚还蕴在眼角未曾息隐,眉头片刻便轻蹙起，沉吟片刻后拿定了主意。管事娘子们来回事时个个紧绷面容如临大敌，待她有了示下,又纷纷松了口气,喜笑颜开地行事去了。
不远处转角，一位年长的妇人指着她道：“瞧见没，那就是宋家如今负责管事的奶奶,听说年纪还不足二十，生得是副温柔腼腆模样,手段倒有几分厉害。”
另一个不由抿嘴含笑，掩袖道：“不是个厉害的，又怎么哄得动这全家老少为了她除去王爷府的郡主？便是京外头也都在传,说是怎样一个祸水奇胎，才进门就克死长房一大一小两个男丁。换我是宋家二郎，也稀罕这宝贝，平白拾了个天大便宜，生生占了他哥哥的爵位。有这么一位在，怕是以后许家丫头的日子也不省心，稍稍露些能耐才干，还不给她挤兑死？瞧那模样，眼睛一转就是一个主意，许家丫头实诚，哪里能当她的对手？”