长久以来的戒备紧绷，在这一瞬便松弛下来。
他听见屋外传来幼童的笑声，是婆子们带着驰哥儿进来了。
方才在上院，三叔三婶一家都在，宋泽之夫妇、瀚之、几位姨娘、书晴书意还有她们的夫婿……一大家子人，聚在一块儿说了好一阵话，说别后朝廷的动作，各家的反应，说边关的战情。
却一直没有机会好好跟祝琰说两句私话。
她忙前忙后的张罗着筵席为他父子二人接风，指挥小丫头们收拾客房供书意夫妇留宿。
开席的时候她被推坐到他身边，他瞧见她白皙的侧脸上染了一抹红。举箸的时候她的手背不小心撞上了他的指尖，她很快缩回了手……
宋洹之心思深沉，又格外留意，岂会察觉不到她言行之中那点淡淡的疏离。
擦净身上的水珠，他穿戴好衣袍，朝外走去。
驰哥儿解了外头的袍子只穿着件家常短襦，盘腿坐在炕上，正大口大口的吃糕点。圆团团的小脸红扑扑的，额上渗着晶亮的汗珠。
几个婆子围着祝琰说话，向她复述方才在路上先生是怎么夸驰哥儿的。
“族里几个哥儿里头，顶数咱们驰哥儿最俊最聪明。”
祝琰侧脸瞧梦月帮驰哥儿抹汗，柔声道：“去上院给祖父请过安了么？”
族里请了先生给驰哥儿开蒙，读书写字不甚坐得住，倒喜骑马耍棍，为哄他专心学写大字，先生特许带他跟几个族里的小堂叔一道去西山走马。小家伙坐马背都还坐不稳，被先生抱坐在怀里头，狠狠跑了六七圈。嘉武侯跟宋洹之原计划提前两日入京，快入城前一个多时辰家里才收到消息，祝琰连忙叫人去把驰哥儿喊回来，因着去的山上路途远，没能赶上刚才的团圆饭。
“去过了，”不待婆子回话，驰哥儿便大声答道，“祖父还赏了一件皮毛袄，说是他在西北亲手猎的狼呢。”
婆子笑着应和：“才进门时交给霓裳姑娘，拿去先晒晒太阳吹吹风……”
婆子话音未落，突然瞧见从净室里走出来的宋洹之，忙堆笑着行礼。
炕上方才还在鼓着腮帮吃东西的小人儿怔了怔，葡萄似的大眼睛紧紧打量着父亲。
对幼童来说，一百余日不见面，实在算得上太久的一次分离，他明显对宋洹之有陌生感了，虽然他也一眼就认出来，这个消瘦了不少的男人，是自己的父亲。但仍没法在刹那之间，就如从前那般直接飞扑过去与他亲近。方才在上院去见嘉武侯时，大伙儿一块儿说说笑笑，待气氛热了，他才大着胆子凑近，允许祖父将他抱在腿上。
婆子瞧出父子之间冷了场，怕宋洹之尴尬，赶紧出言提醒了一声，“哥儿，快叫人啊，你不是想念爹爹了吗，爹爹他回来了！”
驰哥儿扁扁嘴角，似乎犹豫着不知怎么开口。祝琰伸手轻抚孩子背脊，无言叹了一声。
宋洹之嘴角牵出一抹弧度，缓步上前，抬手，揉揉孩子毛茸茸的脑袋，“驰儿。”
嗓音带着疲惫的暗哑，听得叫人心里发酸。
屋外雪歌眼睛都红了，扭身忙避了出去。
四周人皆感受到一家三口之间复杂难言的氛围，那些说不出口的想念，久悬于心的担忧，迟来的重逢……
驰哥儿不知为何自己突然有点想哭，还隐约有点生爹爹的气。一走好几个月，不仅没能按约定如期回来带他去庄子里捉蟋蟀，还丢下娘亲一个人顾着这个家。饶是他这样年幼，也敏感地觉察到了这几个月来祝琰的虚弱和疲惫，背地里还曾偶然听雪歌梦月讨论，说娘亲进宫去打听父亲的消息，偷偷在外面哭过后才回家来。
可握住他小手的那只大手太温暖了，他赌气想要甩开，却怎么都不舍得。
他的模样与父亲最肖似，一样的白皙皮肤薄嘴唇，浓长眉毛高鼻子，只有一双眼睛格外像母亲……可眼前，父亲的手变得好粗糙，脸也不像从前那样白净，他晒黑了好多，也瘦了好多，变得好陌生。
驰哥儿喉咙一紧，扭身把小手抽回来，扑到了祝琰怀里。
梦月吓得脸都白了，险些惊叫出声。祝琰朝她递个眼色，示意不必担忧，回手揽住驰哥儿轻抚着他的脑袋，“傻孩子，爹爹想你啦，躲什么呢。”
宋洹之朝她凑近几许，指头攥了几攥，迟疑着将手臂缓缓环在她腰后，见她僵住身形却没躲开，心里这才稍定，用力将母子俩一块儿拥进怀抱。
祝琰偏过头，不叫人瞧见自己的脸。他知道她哭了。
他何尝不是心头泛涩，喉咙发紧？
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月亮几乎是圆的，高悬在雕花窗外。
半透的淡青色纱帐笼着厅心微弱的烛光。
祝琰枕在丈夫臂弯里，听他用缓慢低沉的语调向她叙述西北战场上发生的那些事。
“家书一开始隔几日便有，后来父亲率兵夺回五城，捷报送入京后，家书便过了十几日才来。我心里隐约不安，想叫亲信回京探探。父亲劝我稍安勿躁，眼前以战事为重……后来，朝廷传回嘉许父亲的旨意，当晚，粮仓突然失火，而后便是西鹄险道突袭，几个重要将领殒命，一下子失了两城。”
“父亲一辈子都在跟北戎人打仗，粮仓被烧，他便猜知是身边的人有不妥。从那以后几次用兵，都分别喊少数人进去吩咐，不同路的将领彼此之间不知对方的任务……可就是这样，还是屡屡被敌军抢占先机。”
“我不放心家里，悄悄叫亲信回京探信，从此家书再未至，派出的人也久久没有消息。”
“战况不利，士气受了影响，药材库的伤药告急，我们写了折子求援，朝廷没有响应。父亲冒险联系刘淼，走天堑险道传递消息。”
“风声仍是走漏了，刘淼被困骅镇，宫里下旨申饬父亲，接着姜巍至西北监军。姜巍这个人，我打过交道，看起来是个脾气极坏的粗人，实则深沉隐忍，更重要的是，他是乔翊安的人。”
“外人都传，怡和郡主与乔翊安有旧。但极少人知道，姜巍在骑卫营出头之前，曾是乔翊安的死士。”
“我们与乔家表面为一体，荣辱与共，但彼此心下都明白，有些秘密绝不可为对方知晓，一如皇上的身份，一如乔家那些隐藏的势力……”
“姜巍到达军营头一晚，就将你写来的信交到我手里。我知道，你在京中，定然替我奔走过，四处求援……”
那些过往，不愿再回想了。祝琰在他臂弯里寻个舒适的角度，闭上了眼睛。
“皇上的态度，乔家的立场，谁能左右？我无法想象，你一介内宅妇人，究竟……是如何……”
祝琰闭着眼，黑暗中听见自己平静的声音。
“也没有做什么。”
她轻声地道。
“不过是，求了求皇上。”
“求了求乔翊安。”
“皇上终究是念着跟咱们家那些旧情的。”
“他帮了我。”
“——皇后有嗣，皇上承诺，春选推后三年，皇后头一个孩子，出生便立太子。而皇后又恰好，就在这个时候有了身孕……”
“天也帮了我们。”
她枕着他的手臂，握着他的手掌。
身子有些发颤。
那个晚上，那个晚上发生的一切，她不愿回想了。
那个晚上才将及冠的少帝从龙座阶上一步步走近来，他眼底有久未成眠而印下的血丝和疲倦。
他艰难地熬着旧病复发的痛楚，在她面前弓着身子捉住她一点点的袖角。
眼眸失焦，哑声道：“我想象中母亲的模样，就是您……初次坐在禅房里替我缝衣裳的样子……”
“是瞧着我满眼心疼，劝我保重自己的样子。”
“是唯一一个会在我吃净一碗药后，给我一粒糖问我苦不苦的那个人、的样子……”
“我……我能不能……”
她不是十七岁的小姑娘，不是没见过世面的小孩子了。
她懂那个眼神。
所有藏在道貌岸然背后，强行压抑的隐忍。
她懂被久困笼中不得自由的走兽，对自由和放纵的向往。
她也懂男人，女人，懂儿时的幻想，成人后的执念。
她强压着小腹那抹针扎似的疼，抬手——
打了这个世间最尊贵的男人一巴掌。
她用力到手痛发麻，整个人站立不定。
她声音从没像这般尖锐，用词从未如此刻薄。
“你外祖、舅父，为了你戴稳这顶金冠，在关外跟北人拿命搏杀，你在干什么？”
“你在说什么混账的糊涂话！”
“你坐在这个位置上，假惺惺的思念你的母亲？”
“你母亲在哪儿？你母亲是谁？”