祝琰朝外看去，见侍婢撩开珠帘，簇拥着两个极出众的佳人进来。
当先一名美妇人，瞧来也就双十年华，着窄腰阔袖朱红绣金曳地裙，云鬟高绾，簪戴牡丹流云步摇，鬓边坠着璀璨的金线长流苏，一步一曳，旖丽多姿。
有人好意向祝琰介绍：“这便是你长嫂莛宜郡主了。”
昨夜新房观礼，莛宜郡主没有到。
听说是偶感风寒，怕过了病气给新妇。
今日这般光彩照人，艳丽骄恣，却分毫不见病态……
祝琰敛裙上前，正待行礼，莛宜郡主托住她的手臂，含笑道：“这就是二弟妹了吧？好一个美人儿！”
她声音清朗大方，毫不忸怩。从众人对她的态度瞧来，亦可见其地位高崇，非同一般。
嘉武侯夫人笑斥她：“你风寒未愈，便是急着来跟你二弟妇叙话，也该穿件厚些的衣裳，仔细来回路上又见了风。”
侧旁一个温软的声音道：“瞧姑母多心疼大嫂，宝贝得眼珠子似的。”
祝琰视线落在说话之人面上。
她看上去十六七岁年纪，脸色略显苍白，身形消瘦，五官极是精致秀美，一袭宽松衣裙，缓束着纤腰，越发衬得袅娜聘婷，气质如仙。
“傻孩子，快过来，姑母难道不疼你的吗？”
嘉武侯夫人一手揽着莛宜，一手攥住姑娘手腕，向祝琰笑道：“这是你三舅父家的芸妹妹，自小跟在我身边，跟洹之兄弟姊妹几个一块儿大的。”
祝琰忙见礼。
寒暄片刻，嬷嬷们传膳进来，众人按序分席，落座花厅。
嘉武侯府门高位重，祝琰身为新妇，一刻不敢放松。
昨夜本就慌乱惊惧，未曾安眠，又紧绷着精神应酬半日，不过是凭着意志强撑。
替长辈续茶的空当，侍婢雪歌悄声捧了参汤过来，“奶奶快饮几口，清早至今连口水都没喝上呢……”
身后递来一方手帕，里头裹着鲜亮的糖酥果子，祝琰回头，见是谢芸。
少女柔声低道：“二嫂嫂吃口点心垫垫肚子吧。”
她指了指祝琰的眼睛：“嫂嫂昨晚没睡好，忙了这大半日，怕是早就累坏了。待会儿悄声跟姑母告个假，回去小憩一会儿也好。”
祝琰笑道：“多谢芸妹妹，我不累。”接过少女递来的点心，小口抿了一角，“听说芸妹妹与我同年，不知几月芳诞？”
谢芸顺势挽了她的手臂，亲亲热热地与她一道往回走，沉吟道：“二嫂嫂是丁卯年五月初十的寿辰，我比嫂嫂小半年，年尾生的。”
她声音柔柔婉婉，听来像动听的曲乐。
“我娘生我的时候宛城下了一场大雪，所以我有个小名儿，叫寒酥……”
祝琰捏着手帕的指尖顿在唇边。
谢芸朝她望来，秀美的面上透着真切的关心，“你怎么了，二嫂嫂？”
祝琰垂眸笑了笑。
“无事。”
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离开上房，回到蓼香汀时，已是未时三刻。
祝琰屏退服侍的人，一步步行至床前。
帐幕床帏皆已换过，崭新的锦被上绣着大红鸳鸯图样。
她在帐幕的阴影里沉默地坐了片刻。
而后起身掀开床角的箱柜。
宋洹之新做的几件寝衣都整齐地叠放在里面。
她抽出一件，展开衣摆内侧，不起眼的角落里，颜色相近的浅蓝丝线绣着工整的小字。
——寒酥。
昨晚潦草而慌乱的过程里，她忍痛含泪紧攥住他微乱的衣襟。
绣线的走向根本记不清，也未曾放在心上。
直到，直到——
那人在她面前清楚说出了她的八字。
她的生辰过往，她的家世为人。
他们全然知晓，甚至背地里一同品评议论……
他们自小一同长大，情分非比寻常，就连寝衣这种贴身之物，也可假之其手，还落下芳名……
昨晚种种如画影，一幕幕在眼前铺开。
他面无表情，只语不发，勉为其难，仿佛为着完成什么任务一般，草草开始，只剖开童贞，便骤然中断，根本未曾完全……
交差给谁瞧？又做戏给谁看？
婆母不冷不热的态度，长嫂莫名的敌意，小姑们的疏离，还有谢芸……
祝琰抓着那件寝衣，悲从中来。
一生那样长，未来的路她该怎么走下去……
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宋洹之回房时，祝琰已经睡了。
他在床帐外踱着步子，好一会儿才掀帘坐到床边。
今夜不必再点长明灯，只留了一盏红烛在几角。
回身瞥见她半侧的睡颜。
秀丽的眉，挺翘的鼻尖，小巧的嘴。
他忆起昨晚，她在他怀中羽睫惊颤的模样。
无助可怜，弱质纤纤。
喉咙莫名发紧，他别过头去，压抑地轻咳了一声……
作者有话说：
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第4章 别扭宋宅各处皆己落钥，白日繁杂的人……
宋宅各处皆己落钥，白日繁杂的人声消弭在夜色里。
屋檐下红纱灯笼被风吹得摇摇荡荡，刚办过喜事的大宅处处遗留热闹的色彩。
池水倒映着暖红的灯色，一只素白消瘦的手没入水中，一泼一挑，将灯影搅得散了。
水面映入一张哀戚的脸。
待婢在旁焦急不堪，欲言又止，知道劝不住，也不敢劝。
水中人卷起的袖角湿透，轻薄的衣料紧贴在手臂上，隐约瞧得见手腕上紧裹的白纱。
瑞景园外，谢氏遗孀邹夫人一脸焦急地带着人穿过庭院，匆勿赶到池边。见到眼前情景，心脏紧紧揪成一团，压低声对左右斥道：“还不去把姑娘带出来!”
几名婆子立即蹚水入池，将站在池心发证的谢芸拖了出来。
邹夫人抹了把眼角的泪痕，走上前去，又惧又怒，一掌打在谢芸脸上。
“没心肝的东西，你定要将娘的心撕碎了么!”
被打的少女歪着头，眼睛半闭着没有一丝反应。
婆子示意不宜声张，邹夫人停住泪，强压下疾戾神色，挥手命人将谢芸带回房。
屋中，一盏残烛孤零零地立在铜台上，待婢已为谢芸换下湿透的衣裳。
她消瘦的手腕无力地搭在床边，邹夫人亲自替她解下裹着的白纱，白皙柔嫩的肌肤上，横七坚八烙着深深的长痕。
邹夫人只瞧了一眼，便心疼地别过头去。
婆子端来汤药，半盖喂下去，虚弱地闭着眼的少女幽幽苏醒。
“孽障，孽障！你不如一刀杀了娘，也好过让娘整日这般担心吊胆！”
谢芸脸上一点血色也无，张开干裂发白的嘴唇低吟道:“娘，我是怎么了？我...我又做了什么糊涂事了吗？”
邹夫人心痛至极，忍不住哭了出来，一把抱住女儿哀道：“没有，没有！我的好孩子，乖芸儿，是娘不好，都怪娘的命不好，连累你们姊妹俩跟着受了这么多的罪!”
灯烛熄灭了，折腾半宿，天幕已透出几许青白。邹夫人疲惫走出瑞景园，刚跨过门槛，整个人便摇晃着地朝外栽去，幸被婆子们眼疾手快地搀住，才免于摔伤。
婆子担忧地劝道：“忙了一整晚，夫人累了，莫如回房歇息吧？”
邹夫人摇摇头。“无碍，我挺得住。”
清晨上院就已忙碌起来，各处管事的婆子们天不亮就进来内宅，站在院外等着向嘉武侯夫人回事。邹夫人越众走上前，与其中几个体面的嬷嬷寒暄。
屋中侍婢撩帘迎出来，“舅夫人快请进，怎地这一大早就过来了？”
邹夫人强打起精神挤出个笑容，“人老了，觉是越来越少，索性睡不着，不若来姐姐这儿帮忙。”
她将婆子留在外头，独个儿进了内堂。
嘉武侯夫人正在梳妆，邹夫人从侍婢手里接过梳篦，上前替姑姐篦发。
从镜中望见她憔悴的脸，嘉武侯夫人挑眉打个眼色，侍婢们无声退了出去。
屋中只余她二人，邹夫人再也忍不住，眼泪滚滚而落。“姐姐，我可怎么办啊？我的芸儿该怎么办啊？”
嘉武侯夫人叹了声，轻轻握住她的手，“昨夜的事我听说了，芸儿的病你放心，我会叫淳之找最好的大夫给她瞧治，不论什么珍稀药材，也定给她……”
“姐姐，”邹夫人抱着她的手臂扑跪了下去，“芸儿这是心病，她是心病啊！她嘴上什么都没有说，您知道的，她是最乖巧懂事的孩子，她就是自己个儿揉碎了心、疼得骨头都断了，也断断不会说半句叫人为难的话。她又是个姑娘家，脸皮薄，爱体面，可她心里想的什么，难道您不知道吗？她是您看着大的，敬您爱您就同我这个亲娘没两样。姐姐，您救救芸儿吧，我不求她嫁个什么大富大贵的人家，过什么繁华富贵的日子，只求她能好好活着。她已经够可怜了，她爹早早撒手去了，我这个当娘的又是个没用的人，自幼定亲的姑爷，还没把她娶过门就没了……若非洹之，我们娘儿仨也早在赴京途中就死了。姐姐……”