不问出处唯才是举的做法开辟先例，引起诸多守旧规矩的同行非议，她以女子之身执掌票号，已属骇俗，而今又破行规，两项矛盾激化，不止票号，其他商户亦站出来唱对，指责她牝鸡司晨，扰乱商行规矩秩序。数家商户联名上诉商行，由德高望重的掌柜递上，要求取缔季灵儿票号经营资格。
河东府总商行公议堂。
原来九名当家，边永昌伏法，秦劭带着三当家出关，如今仅剩姚怀义和其余五名当家坐在“商道惟公”的匾额之下，商量如何处置商户上诉一事。
四当家问向姚怀义：“大当家临行前交代七当家代他主事，七当家以为呢？”
姚怀义讪讪一笑：“此事……怕还轮不到我置喙。”
“此言何意？”
姚怀义眼风往空着的主位上一掠，道：“诸位有所不知，隆昌票号的季掌柜，乃是从咱们商行出去的，大当家的亲传弟子。”
“商行出去的？”众人相顾愕然，“从未听闻弟子中有女子啊！”
姚怀义：“大当家要瞒，哪个能知道，连我都是偶然撞破才得悉的。”
“这......收授女徒，岂不坏了商行规矩？”
“商行弟子皆是有头脸的商户子弟，她是何人举荐？”
众人接连发问，姚怀义静等着他们歇声，徐徐开口：“其一，商行从未立过不收女弟子的规矩，先父在世时，亦曾有意收一女徒，后因其他缘故作罢，但足见旧例可破，其二呢，诸位皆不知她来历，她却实在拜了师，还不够说明问题吗？”
四当家几乎惊呼：“是大当家——”
姚怀义不置可否，只道：“我方才说过，她是大当家的亲传弟子，开门立户自掌票号，乃大当家许了的，其他还用我说吗？”
“可这些上议之言......”
姚怀义看向六当家：“楚兄家中经营过钱庄，你说句公道话，以才取用，以利益维系伙计与票号的法子可行否？”
五当家细细思量，道：“倘使单论生意之道，此法确能激励人心，使伙计尽东家之责，效益自然可期......”
姚怀义拊掌，笑道：“好一个单论生意之道，咱们是商行不是送子观音殿，只讲生意不谈男女，季掌柜的法子破了旧习，不失为一条新路子，大当家为着咱们河东府商行开拓新商路，不惜亲身远赴蒙古罗刹，此去九死一生啊，咱们还在这里守旧制不放吗？”
守旧和眼红之辈殷殷盼着商行主持公道，最后等来的却是商行三位当家出面，替隆昌票号坐镇考核事宜。
忙里得闲，季灵儿将姚怀义请至票号后堂，亲手沏一盏明前龙井，欠身奉上：“多谢姚当家周全，又带人来替我撑场面。”
姚怀义拈起杯盖轻撇浮叶，笑问：“弟妹要如何谢我？”
一声弟妹叫季灵儿怔住，颊边微热：“什么弟妹，姚当家莫说笑了。”
“难道不是？”姚怀义挑眉看她片刻，颇为遗憾叹道，“看来大当家功夫还未下足啊，我还等着再喝喜酒呢。”
他惯常说笑，季灵儿敛了心绪，重新开口：“弟子正经同您道谢。”
“是你法子利好商行，我是顺应时事，没帮什么。”姚怀义亦收了笑，郑重答话。
只是正经不过片刻，又笑起来：“你若当真要谢，便谢大当家吧，不仗他的势，我纵想顺势而为，也未必有人肯听。”
“他.......”季灵儿踌躇着，还是开了口，“何时能回来？”
姚怀义凝着她眸中浅藏的忧思，故意摇头道：“不好说呐！”
...
最终通过考核的学徒有十名，学期三年，期满后可酌情入股。
契约落定那日，季灵儿目光在学徒中流转，越发瞧着其中有位小少年眉眼熟稔，专门将他唤到一旁，“你叫江喜弟？多大了？”
“十二。”小少年深勾脑袋低应，局促地绞着手指。
“抬起头来。”季灵儿声音很轻，话甫出口忽觉这般清冷的语调，极像秦劭口吻，不由失笑。
小少年捏紧手指，怯生生仰起脸来，眼帘仍耷拉着不敢承望，又恐被她瞧真切。
季灵儿眸光自那清隽眉眼徐徐而下，扫过半掩在青灰衣领间的一截玉颈。
没有喉结。
“你是女儿家？”
对方一下子慌了，乌晶晶的眼瞳倏然睁大，里面碎光乱颤：“我，我不是......不是有意的，我......”
语无伦次，与考核时判若两人。
季灵儿有意试探她心性，没有软下语气，严肃道：“你面询时尚且镇定，怎么为个身份慌成这样？看着我的眼睛说话。”
小姑娘勉强对上她的视线，秀眉紧蹙，“我，我怕被赶出去。”
“凭借真才实学通过考核，何惧之有？”
“怕票号不收女子。”
“放公示已明确说明不问出身，你也看到了，我亦是女子。”
“我......”
见小姑娘唇瓣翕动却无言，季灵儿语气渐沉：“誉乃票号根基，我既明示规矩，断无反悔之理，同理，你想长久在此，要学的第一桩事，便是信得过我。”
“是。”眸中碎光渐渐凝定，鼓起勇气直视过来。
“你既凭本事进来，日后非特殊场合不必藏身份扮男装。”季灵儿语气终于缓下来，唇边绽出温和笑意。
“是。”小姑娘小幅度点头。
季灵儿又问：“江喜弟可是本名？”
小姑娘摇头：“家中取名原是带女字的娣。”
季灵儿越看她越熟稔，几乎能与另一张面容重合，追问：“家住何处？”
江喜娣道了个地址，正是原来的宋员外家，如今的江宅。
季灵儿静默须臾，不轻拍她肩膀，温声道：“去吧，签契约的时候记得用本名。”
第86章 摘星
日色融融，有燕子啁啾往来，季灵儿抬头，见门檐下不知何时已筑起一个巢穴，泥痕犹湿。
隔壁张婶终于给陈胜松说着一门合心意的亲事，为张罗婚事，整日笑呵呵地忙里忙外，添置家具，浆洗被褥。
恰似那燕子，一点点将巢穴填得满满当当。
季灵儿每两三月收到一封秦劭的来信，信中天南海北的写，独独不诉归期。
取第三封信归家后，季灵儿发现腕上的五色绳丢了，循着旧迹翻遍去处和途径，没能找到。
失落蹲在门槛边，盯着空荡荡的腕子发怔，风从院外吹进来，卷着几片枯叶打旋儿，也往她心上打。
恨恨地捡起枯叶揉成碎末，残骸被风吹走，无声地散尽。
她拢着衣襟将脸庞埋进臂弯，整个人蜷成小小的一团，就这么缩在门槛上一动不动，素色裙裾铺开，宛如萎落的花瓣。
直到有脚步声渐近，有人唤她。
“灵儿姑娘。”
她认出陈胜松的声音，并未抬头。
陈胜松收工归来，远远看见小身板止不住瑟缩轻颤，方才走近探问：“你是哪里不舒服吗？”
“我无碍。”闷闷的应答里带着压不住的哽咽。
陈胜松再迟钝也听得出来，呆立片刻，忽想起什么，解下肩头包袱取出个油纸包，蹲身递到她跟前。
“这个给你。”
热气擦着衣衫传到胳膊上，隐有甜香袅袅钻入鼻尖，烫得她鼻尖发酸，又滚下一行泪来。
季灵儿知道自己定然哭花了脸，狼狈得很，将脸埋得更深，喉头滚出细微的啜泣声。
陈胜松也不催，沉默举着暖烘烘的纸包蹲在一旁。
迟疑许久，像哄小孩似的在她背上拍了拍，粗糙的掌心抚过她的脊背，一下下顺着。
笨拙的温柔无法熨帖，反惹得她心头酸涩更甚，索性放声哭起来，肩膀剧烈地耸动，边哭边低喃：“丢了......寻不回来了......”
陈胜松：“丢了什么，我帮你再买一个回来。”
“买不到的。”
“多花银两也没关系。”
“买不到的.....”季灵儿低诉重复一句。
“是胜松回来了吗？”隔壁院子里张婶听到门外动静扯嗓子唤他。
“这是烤番薯，吃了会开心的。”陈胜松把手里的油纸包往季灵儿手中一塞，应声回去了。
烤薯的热意一寸寸化开指尖冰凉，季灵儿抿干泪水，起身回了屋子。
...
日子一天天过去，季灵儿渐渐习惯腕间重归空荡，只是偶尔抬手时，会无意识摩挲那一小圈皮肉，倒像消失的物件儿还在原处烙着印子。
票号生意按部就班地运转，先后开张的几家分号境况渐趋稳定，她便又生出新的计较，亦是多年前就盘亘在心头的念头。
把生意做回奉天。
河东府控制关东货的外销，商路已成气候，若能在奉天一带开设票号分号，既有利赚，又方便商行往来汇兑。
商行先前为便宜行事在奉天设有分号，奈何精力不济，只堪自用，没成大气候，季灵儿思量着与当地钱庄打通关节，借他们的势力方便，共图长远。