老夫人那里不光得了外头的信，对四房院里的动静也一清二楚，盘着沉香木珠淡然开口：“孙媳妇做得对，主事之人是该有这样的魄力和决断......姚氏一向眼皮子浅又骄纵，是该敲打敲打了。”
“就怕四夫人往心上记，日后少不得折腾。”吴嬷嬷说。
老夫人垂目看着手中的佛珠，缓缓道：“大宅院里什么时候安生过，这个不争那个争，孙媳妇若有本事，自能压得住阵脚，若没本事，旁人再如何扶持也是枉然。无碍秦家体面的事，由她们闹去。”
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“少夫人真乃雷霆手段，菩萨心肠。”
季灵儿方回到马车前，预备喝盏茶歇息片刻，听得一声拊掌赞叹，循声抬眼，是上次在酒楼见过的袁掌柜。
笑着道声问好，又问：“袁掌柜来此作甚？”
袁掌柜含笑道：“来此自是为赈济之事。袁某所经营的茶叶生意虽小，也愿略尽绵力，故号召几位同行共同出资，采买了米粮冬衣，已全数运来了，请少夫人清点。”
季灵儿放下茶盏看去，果见数名粗布短打的伙计押着几辆马车，满载麻袋与包裹，整齐排列路旁。
赈灾并非第一日，他偏赶在秦家主持之日来送，有酒楼之会在前，袁掌柜此番举动在季灵儿看来，可谓用心良苦。
赈灾是义举，秦家无从推脱，何况眼下着实短缺，季灵儿浅福一礼：“袁掌柜心系百姓，我代大伙谢过。”
随后吩咐秋棠：“带人去清点造册，务必标明捐赠来源，别让掌柜们的善心白费。”
“少夫人这话，显得袁某有沽名钓誉之嫌。”袁掌柜半开玩笑道。
季灵儿：“正因袁掌柜高义，所以才更要落实清楚，不能让您善意被埋没。”
“少夫人思虑周全，”袁掌柜顿了顿，见四下无外人，疑惑发问：“袁某冒昧，有一事百思不得其解，望少夫人解惑。”
季灵儿预感不详，喉咙蓦地发紧，“袁掌柜直说便是。”
袁掌柜观察季灵儿神色，缓缓道：“闻听少夫人母家姓宋，乃曹县员外郎，您为何会粗衣布鞋出现在清心庵外？”
季灵儿捏紧指腹，不动声色道：“袁掌柜说什么，我不太明白。”
“数月前，我在清心庵外见过少夫人，您还了我的钱袋子。”他语气十分坚定。
“袁掌柜怕是记错了，我是去过清心庵，但从未遇见您，更未捡过什么钱袋。”季灵儿努力放平语气。
袁掌柜从怀中取出一只织锦钱袋，“便是这只，少夫人当真不记得？”
“未曾见过。”季灵儿摇头。
袁掌柜：“少夫人不必紧张，袁某并无恶意，只是钱袋同里面东西对袁某十分重要，不慎遗失，幸得好心人捡到，可惜她归还后走得急，袁某未及表示谢意，十分遗憾。若真是少夫人您，袁某定当好好报答。”
“您认错人了。”季灵儿语气坚定，眼神毫不避让。
袁掌柜凝视她片刻，似在辨别真假，最终将钱袋收起，笑道：“或许是袁某认错了，还望少夫人见谅。”
顿了顿，又道，“不过那位姑娘的容貌身形，都与少夫人十分相似。”
季灵儿笑了下，道：“世事巧合本就常有，袁掌柜莫要太过执着。”
“无论如何，袁某与少夫人算是有缘，日后少夫人有任何用得到袁某之处，尽管吩咐。”袁掌柜说完，还报了自家茶庄地址。
季灵儿不知他是否真的相信，未敢把话说太绝：“袁掌柜言重了，您既有此心，我自当铭记。”
酒楼偶遇玉秀在场，方才在旁听出一身冷汗，待袁掌柜走后，忍不住低声问：“他真见过您？”
季灵儿点头。
玉秀顿觉小命危矣，“那可怎么办，他若是将此事捅到大爷跟前，咱就麻烦了。”
季灵儿叹气道：“见招拆招吧，真瞒不住就认倒霉咯。”
她并非认倒霉的人，此话不过顺嘴一说，听进玉秀耳朵里，吓得腿肚子发软。前有三少爷，后有袁掌柜，季灵儿又是这般态度，玉秀只觉得露馅是迟早，一旦事情败露，没人会在意她这个小丫头的死活。
...
忙完回府，天色已暗，庭院里的小雪人在夜幕下格外显眼，这几日断断续续飘雪，小雪人身上落了新雪，略有变形，红鼻子红唇依然醒目，咧嘴冲来往的人笑。
劳累一日的季灵儿进来便看见它，心道它笑得一日比一日丑。随后不由得想起秦劭，想象他蹲在地上堆雪人的模样......实在违和，半天没想出来。
转头问秋棠：“大爷离家多久了？”
“今日是第六日。”
近日一桩事接一桩事，季灵儿忙昏了头，不知觉竟过了这么久。
秋棠见她望着雪人发呆，打趣问：“少夫人可是思念大爷了？”
“浑说什么？”季灵儿嗔她一眼，吓得秋棠吐了吐舌头。
六日......季灵儿满腹心事回到房中，卸尽钗环后忽察觉出问题，又问：“大爷从前查账都去多久？”
秋棠：“查账有简有繁，距离不尽相同，所以时日上没有定数，短则一两日，多的话，九十日也是有的。”
秋棠回完话出去打水，玉秀透着妆镜问季灵儿：“您担心大爷去王老爷家查问？”
季灵儿点头，她总觉得秦劭临走前的问话不寻常。
“奴婢虽然也担心，但王老爷同我家夫人一心，大爷去溯州前夫人已传信过去，那边自有防备。”
第16章 害怕
次日依旧由季灵儿主持赈灾，马车尚未停稳，值守的家仆匆匆迎上来，神色惊惶。
“少夫人不好了，流民里有三人出现高热咳嗽之症，恐是疫病。”
“可有声张？”
一股寒意自季灵儿脊背窜上，此处聚集人口众多，一旦爆发疫病后果不堪设想。
“小的们谨遵您昨日吩咐，未敢声张，已将三人隔离在东南角空帐。”
顾不上踩脚凳，季灵儿纵身跃下车辕，“快带我去。”
疾步到流民聚集处，刚要进帐，玉秀上前拦住她道：“少夫人，疫病会传染，您万不能贸然进入。”
季灵儿定了定心神，又问家仆：“排查其他人了吗？”
“与这三人接触过的都已单独看管，怕引起慌乱，暂未排查其他人。”
“去寻皂角和醋来，多多益善，还有艾草！再让义诊的郎中开些祛毒防风的药方，着人抓药煎熬。”
季灵儿吩咐妥当，用帕子遮掩口鼻打开帐子查探。
“少夫人不可！”秋棠亦急切阻拦，大爷临行前千万叮嘱她们照顾少夫人，实在不敢让她以身犯险。
“我心中有数，你们在此处候着。”季灵儿摆摆手，抬脚步入帐子。
帐内光线昏暗，草垛铺上灰布褥子勉强作榻，三人沉沉躺着，旁边有两名年轻女子，正用湿帕子给病患擦拭额头。
即便她们以白布裹住口鼻，季灵儿仍认出其中一双眉眼，清丽，冷艳，令人过目不忘。
遂错愕道：“怎么是你？”
“大嫂嫂，”姚音然顿下动作同她打招呼，并未起身，“我这几日一直在。”
季灵儿昨日未往诊棚来，亦没人告诉她姚音然在，骤然相对，满心震惊疑惑，短时不知该怎样开口。
姚音然率先打破沉默：“大嫂嫂不必惊讶，每年赈济我都会在此义诊，此事除祖母外府内无人知晓，祖母曾答应替我保密，因而没人告知于你。”
“这样啊......辛苦你了。”季灵儿怔愣着应了声，“他们所患真是疫病？”
姚音然点头，神情凝重，“发热盗汗，咳中带血，是肺疫。”
季灵儿没敢问她有几成把握，只道：“我能帮你什么吗？”
姚音然道：“大嫂嫂在外头操持大局便好，此间有我同春霖足够。”
“你们万万要顾好自身。”逗留久了帮不上忙反添乱，季灵儿叮嘱几句退出帐外。
...
家仆很快将皂角艾草等物运至，照吩咐煮水焚熏。
众人一见这架势，纷纷猜测，有胆大者带头发问：“瞧这架势，不会是有人染了疫病吧？”
“天没亮时有人被单独带进帐篷里了。”
“疫病传染，若真染上了，咱们可咋办？”
恐惧冒头，人群迅速骚动起来，吵吵嚷嚷将季灵儿围了个水泄不通，她寻个高台站上去，提高声音道：“大家别慌，我方才从帐中出来，已查明只是寻常风寒，不是疫病，更不会传染。”
“寻常风寒何至于单独隔开，你不会是诓我们吧？”
季灵儿：“俗话说有备无患，冬日易感风寒，咱们这群人又以残弱居多，风寒传染起来岂非又要花时日和银子治病，未保万一，我才让人熬药汤，熏艾草，大家不必惊慌，按部就班领取即可。”
众人仍不尽信，在底下交头窃窃。
季灵儿故意弯起笑意，以最轻松的语气道：“大伙想想，倘使真是疫病，我早避之不及了，岂会亲自往有病人的帐中去，还站在这里同你们分说，大家既知我是谁，那只要看见我在，就该放心。”