不过，她其实无法确定卫兵是否在看她，因她的视野几乎是一片模糊，寸步难行，她不得不一只手拄着拐杖，另一只手搀扶着伊伦的臂膀，而且她眼睛还不能久视，哪怕现在狭咽关前阴风阵阵，没有一丝太阳的光亮，而她此刻更是正站在预备入关的关隘隧道中，但她仍觉得光刺得她眼睛酸痛。
她现在相当于人类的多少岁？七十？还是八十？不止是视线模糊，耳鸣、烂牙、脱发，以及哪怕是最轻微的移动和挺直腰背，都能让她感到骨头酸痛，她不得不弯起脊柱，活像一只海地大虾。如果衰老是死亡的前奏，她理解了人类何以如此恐惧面临死亡，而永生又是一件多么令人疯狂的礼物。
“旁边这位是你的儿子？”一片模糊中，伊缀尔听到卫兵问道。
“是的。”
“他的姓名是……图特亚伦？做什么的？”身着甲胄的卫兵在漆木桌前摊开羊皮的通关护照，抬起头看了伊伦一眼。
“他是盖兹商行的护卫，四十日前跟随盖兹商行的商队前往斯兰北方辖省的拉文纳……图特，把商队的随行证明拿出来。”伊缀尔报出早已烂熟于心的身份与经历，而伊伦则默不作声从衣兜里掏出证明——三天前他们就已经商议，若抵达狭咽关时，她仍是这幅模样，过关时的交涉就由她主导，他则扮演自己的傻大个儿子，正好伊伦本就不喜欢和旁人说话。
伊伦商队护卫的身份是真的，四十日前他们也确实是跟随商队出狭咽关，沿着鹰尾谷一路向西前往斯兰帝国。只不过伊伦的护卫职责在商队行至鹰尾谷中段的古隘口便宣告终结：他们就是从那里南上，翻过古隘口，前往拉摩尔城。商队的队长、也是商行的老板盖兹艾姆斯是他们的旧友，一切手续都万无一失，不论是她的老年还是青年，都附赠了一张随行证明，每一张上都印有联合王国的火漆。
“他护卫商队还带着你？不嫌麻烦？”伊缀尔感觉到卫兵狐疑的视线落在了自己身上。
“只有这一回……我母亲原来的家族是帝国北方人，我这次去就是为了家族的一些琐事，以后不会再去了。”伊缀尔胡诌。
“不会再去帝国了？为什么？”卫兵问。
伊缀尔感受到伊伦搀扶着自己的那只手偷偷掐了她一下，但她没理会。
“皇帝太糟糕，帝国也太糟糕……相比起来，还是王国更令人愉悦。我只是一个半截身子都在腐烂的老人，我可不想只是因为一点微不足道的牢骚话，就被皇帝的蜘蛛听到，把我吊死在城门口。”伊缀尔继续胡诌。
很显然，对方被她的胡说八道说动了。她先是感觉到对方微微一愣，随后她便听到一阵捧腹大笑，这个声音略有些嘶哑的卫兵（原谅她一直低着头，始终未能看清他的长相）边笑边说：“是的夫人……您说得没错，斯兰帝国是一个巨大的垃圾场，而帝国的皇帝则是垃圾场的主人，也就是一个收垃圾的……您留在联合王国实属是明智之举。”
她听到“哐“的一声响——那是卫兵将手中准予通过的印章用力印戳在通行证上的声音，随后她听到一声激昂的问候：”欢迎回家夫人，愿王国的荣光始终护佑您……下一位！”
伊伦轻挥马鞭，马车缓缓驶进关隘隧道的深处。伊缀尔在车厢内掀起车窗门帘的一角，自鹰尾谷以东，过狭咽关进入联合王国的远远不止他们两人，车前车后都走满了人：驼运货物的商人、面目狰狞的佣兵、云顶高原的野民、云游四方的雇佣歌手……甚至还有矮人。伊缀尔看见，那四个矮人每个都留着浓密的黑色胡须，面目如磐石一般坚毅，每个人的个头都不过五尺，膀大腰圆，宽厚的背上都背着鼓鼓囊囊的行李。不知道他们是出自哪个部族。伊缀尔心想。
也许是磐石部，她记得多姆力以前跟她说过，只有磐石部的人才喜留如此茂密的胡须，“麻雀能在里面筑巢！”
隧道曲折蜿蜒，最宽处可并行六辆马车，最窄处却只能勉强一辆马车通行，必须得由边防卫兵指挥疏导。伊缀尔记得自己曾在一本名叫《东西两行》的游记中读到过：狭咽关与斯兰帝国的鹰脊关齐名，皆牢不可破，因它防卫的对手只可能来自东方，对手若想自尾翼谷攻入联合王国，百米长的曲折隧道自有六道铁闸、数十个杀人洞和不可计数的陷阱等待着他们，进攻者数量的多少对狭咽关没有意义，因隧道最窄处只够六个人并行，是真正意义的一夫当关、万夫莫开。当然来犯之敌也可以选择绕开狭咽关，尝试翻越尾翼谷左右两边陡峭的山崖——那是阻隔联合王国东境与云顶高原的巨帷山脉的余脉，联合王国的人称其为“铁壁”——都不用去看，那只有猴子能做到。
地利，还有人和，狭咽关隶属联合王国中的霍夫曼公国，伊缀尔记得霍夫曼公爵今年六十岁高龄，边军出身，五年前苍穹团还曾接受他的委托前去猎杀为祸王国北部的蛇尾蜥群。自十七年前卡坦斯兰接替自己的大哥继承斯兰帝国皇位后，霍夫曼公爵对狭咽关防御的整饬和修缮几乎是年年递增，只这百米路，他们的马车就已经过了四道盘查的哨点，每一个点都需经由卫兵审问、独立盖章，任何一个环节出了问题被打回重申，再想入关就是难上加难。
战争的味道是如此浓烈，伊缀尔心想。如此严防死守到底是在防谁，往来行人都心知肚明。
王国百姓公认七位公爵中，以霍夫曼公爵治军最为严厉，这个认知完全名副其实。马车过四道盘查，竟然没有一个卫兵向她或者伊伦暗示行贿，只不过速度也确实够慢。他们是自清晨的雀时等候入关，每一个哨点后面都排着冗长的队伍，等他们终于穿过隧道、抵达关隘以北的喉石镇，已近正午，突如其来的亮光刺痛了伊缀尔的双眼，她不得不放下马车的窗帘。
喉石镇即是联合王国重要的防御枢纽，同时也是北方的商业重镇，是联合王国陆路对外贸易的第一站。战争的阴云虽然日渐浓厚，但却丝毫未影响王国与帝国北方的生意。纵使耳背，隔着窗帘，伊缀尔也仍能听到车外市镇车来车往、人流如潮的声音。震耳欲聋的钟声响起，浑厚而响亮，如同阵雷，那是喉石镇中心的钟塔所发出的声音。塔楼砖石所铸，高约十米，正午和黄昏各敲响一次，昭示着正午日时的来临。它还有另外一个用途：提醒有外敌来犯。
马车在卵石铺就的道路上缓慢前行，在不断地颠簸之中，伊缀尔逐渐感觉到自己开始全身无力，眼皮重若千斤。睡眠与衰老总是如影随形，变成这幅躯体，她几乎很少有整段整段清醒的时间。
真想看会儿书……她这样想着。一阵凉意从车窗帘的缝隙钻进来，下雨了，伊缀尔能感受到细末一样的雨丝溜进车厢内，沾在她的脸上，温暖与清凉交替，她终于抵挡不住潮水般涌来的倦意，沉沉睡去。
第4章 王国南行（2）
不知过了多久，伊缀尔被车厢外的雨声吵醒。车外早已经不是轻柔的细雨，而是声势浩大的雨瀑。大雨倾盆，晶白色的水珠从窗外跃进来，打湿她的衣裳。伊缀尔拨开窗帘向外眺望，他们早已出了城镇，沿着王国大道一路向南，此刻正行经在一片树林中间，周围树林浓密，叶梢的落雨声伴着马蹄行走泥泞的响动。伊缀尔感觉有一点晕眩，手脚也有一点失去知觉。
染上风寒？这可糟糕。这并不是她三年来第一次步入衰老，最麻烦的就是伤病。年轻人毫不在意的一点病痛，对她来说都有可能是致命的打击，而衰老时的她如干涸的枯井，使用不了任何治疗的奥法……她还未来得及细想，就听见伊伦的声音自外传来：
“在前面生个火，吃点热东西。”
“好。”
她回答到，却意外发现自己声音清脆。她抬起手看了一眼，原本如枯枝一般干瘪的手背已经重新变得饱满。她摸了摸自己的脸庞和嘴唇，层层叠叠的褶皱已经荡然无存，烂掉的牙齿也焕然一新，黑色的头发垂散至肩。伊缀尔伸出手指，溅进的水珠立刻停滞在半空中，像一粒粒晶莹剔透的玻璃。她手指轻轻下划，水珠连带着打湿她衣服的水渍，自原路倒退而出，飞出窗外。
她重回年轻。
马车停在一棵巨大的古树之下，树荫刚好避雨。伊缀尔换好衣服走下马车时，伊伦已经将火堆生好，温暖的火苗周围还插着用竹签串好的兔肉。看见她从马车上走下来，伊伦明显微微一愣，但马上就恢复正常，顺手递给她一串烤得半焦的兔肉。
“谢谢。”伊缀尔接过兔肉，口中默念，身下原本湿漉漉的泥地瞬间变得焦干，周边氤氲的水气也荡然无存，火堆中的树枝发出崩裂的噼啪声，火舌窜起老高。她和伊伦围坐在火堆边，临近傍晚，天色渐暗，雨夜的树林阴影幢幢。
伊伦打开自己腰间的酒壶，猛灌一口麦酒。“喝点儿？”
“不用，我喝水就行。”
“你现在的样子和母亲一模一样。”伊伦突然说。