殿外的内侍笑着解释：“陛下说要等人来齐，再一块进去议事。”
话音未落，远远边看一个立如脆竹的身影往这儿走来，等人走到近前，看清来人，盐铁史不由紧张地捏紧了手。
来人是钟易川。
“诸位大人请。”内侍让出一条路。
沈穆庭此次召见，正是为五月时，他所言的‘榷天下之盐’。
在此之前，兆国对盐税虽有征收，但十分松散，各地税收不同，官中盐池也会将地租出。
盐与种田种地一般，只要想做这行买卖，合法合理，谁人都可。
但朝中两党相斗不止，外有突厥战乱，官中银钱支度艰难，处处都要用钱。
在盐铁史被钟易川放出后，沈穆庭给了他两个月的时间，整理各地盐务并书呈三省，而后拟定以增加税收为目的的榷盐法。
这两个月着实给他累得够呛，不说此法章程要如何拟定，单是地方上收集来的盐务状况，快马加鞭，也是要等上个把月。
钟易川第一次见这位盐铁史，他还是个圆脸福相的和气先生，两个多月的时间，头发已花白，脸上光滑的肉也松弛下去，拉出一条条皱纹，长成了苦瓜脸。
“天将降大任于斯人，”沈穆庭看完他这几个月的心血，满意地合上奏折“吴大人果然是兆国的肱骨之臣。”
他将奏折批上‘敕’字，交由夏朝恩，夏朝恩再递到盐铁史吴琪手上。
沈穆庭对迷茫的吴琪缓声说：“推广此法的大任，还是由熟知此法的盐铁史去各地方督查。”
吴琪在今年四月突然进了大狱，右腿上就因长时间的压迫死了血脉伤了筋络，如今缝雨必疼，不能再如正常腿脚般用力。
加上之后的殚精竭虑，他对盐税一事都产生了心理阴影，虽年仅四十五岁，但告老还乡的心已经有了。
闻言便要下跪：“此事干系重大……”
“确实是干系重大，”沈穆庭打断他，看向钟易川“监察使不若一同协助吴大人？”
“此事干系重大，微臣定当不遗余力为陛下尽忠，为国之兴旺砥节奉公！”吴琪噗通一声跪地上，神情坚毅如同赴死。
沈穆庭满意点头：“吴大人有此志向，必定青史留名。”
出了紫宸殿，盐铁史还在抹着头上的冷汗，他走得慢，下台阶时更慢，要提着衣摆两脚一台阶的慢慢走。
正下着台阶，忽觉手臂被扶了下：“多……”
回头对上钟易川的脸，下一个谢字跟呼吸一起卡在嗓子眼里。
钟易川唇畔带笑，如山间清风。
……
山间的鸟叫虫鸣不绝，风吹树叶沙沙做响，声音很像细密的雨点落下。
已至七月盛夏，清晨正是忙活的时候，以往这个时候盐庄的屋顶已经水汽腾腾，今日却是一片寂静，屋棚里走动的工人心不在焉，不时往屋外张望。
就连村子里农户也没下田，站在院子下面或是不远处的河堤旁，三三两两的聚集着。
不约而同的是，这里里外外的人都换了干净的衣物，头发梳得一丝不苟，纷纷将自己最饱满的精神面貌展现出来。
在蝉鸣一阵比一阵聒噪的拉长了调子的声音里，蹲在村子外面守着通风报信的猴崽子们，撒了欢的从山坡上冲下来。
磨着露出脚趾的草鞋，扯着光秃秃的小树苗，灵活而跳脱，一面跑一面大喊：“来了！来了！”
“县太爷来了——”
院子里的，院子外的，都伸长了脖子，沙丘上的狐獴般，往路的尽头眺望。
不多时，一阵敲锣打鼓的动静从山谷上方传来。
此地的县官坐着四人抬的小轿停在山谷上，敲锣打鼓的声音也停了，大家看向脚下近乎九十度垂直的陡坡小路。
然后回头看向身后的小轿。
这段路，就算天王老子来了，也要亲自下地走。
县太爷扶着官帽被前后左右，五六双手托着，还有七八个人在外围护着，一群人不时发出：诶诶诶，哦哟哦哟等各种惊叹，好像县令掉下一根头发丝都让他们心疼地肝颤。
“哈哈哈——咳咳……”
院子里看不见这滑稽的一幕。
苏蓉站在二楼的回廊上吸溜着麻油抄手，看那边臃肿的队伍，笑到呛住。
缓过了气儿，苏蓉指着山坡那边，笑得直掉眼泪：“我第一次下坡也这个动静吗？”
尔雅手里的汤都喝完了，正抹嘴：“那倒不至于。”
小酒正着急忙慌地往嘴里塞，含糊道：“也就小拾、首翼、尔雅、兴生、还有我给你托着。”
苏蓉不敢想象那个画面：“我们第一次来笼统就这几个人。”
“不啊，还有瘦猴子。”小拾说“他也想扶着姑娘，但我瞧他恶心，把他挤开了。”
“好小拾。”苏蓉摸摸他的脑袋。
县官这一行人居然把轿子抬下来了，敲锣打鼓地走在乡间小道上。
苏蓉站在院子外的石阶下等候。
她身后是小酒与首翼她们，石阶往上站着盐民与在盐庄里帮工的村民，齐溜溜地立着。
面前的队伍停了下来，敲敲打打的动静停下后，锣鸣三声，县太爷在一圈人目光里，千呼万唤始出来。
身着绿色圆领襕袍，腰系革带，脚蹬六合靴。
下轿时捋了把幞头后的垂脚，昂首阔步地走上前来。
“李大人。”苏蓉作揖见礼。
县官李远亦略作一揖：“久闻苏娘子大名。”
他将苏蓉上下打量一眼，正义凛然道：“果然名不虚传。”
苏蓉谦虚，二人客套两句，苏蓉让身请他入院巡视。
“近来官中发来一份法令，不知苏娘子听闻否？”他背着手，略比苏蓉快了一步。
“可是叫榷盐法？”苏蓉说“略闻一二，却不知究竟是何章程？”
因她的细盐搅乱了市场上的盐价，除了在她这儿进货外，不会向她透露太多消息。
她随着县令在屋棚里缓步巡视，路过的工人没盯着县令看，干活更加卖力。
“其一，”县令李远伸出一根食指“但凡盐地，不论山海盐井，要在近设监院，收购与出售通通由官全权办理。”
苏蓉来不及皱眉质问。
李远立刻说：“其二，盐价要升至一百一十文每斗，尤其是细盐，苏娘子，圣上虽没明纸，但各处有什么稀
罕物，每年都是要上供进宫的。”
“你这盐，日后就是御盐了。”
苏蓉在心里呸了一声，不愿再与他多争论了，冷声问：“后面还有？”
县令还没在自己县里见过这般跟他说话的，扭头睨她一眼，倒没生气，是觉着很新奇。
这个苏娘子是个什么身份？
“其三，将制盐的民户编为亭户，不必服杂徭，只做官盐。”
这句话身旁人其他人听了，面露喜色，悄悄与身边人耳语。
杂徭是兆国内以男丁为征调修堤堰、河道、官路等杂物，免除杂徭意味着他们不必自给自足，丢下地里的庄稼与老婆孩子去干白工。
但苏蓉直觉朝廷不会这么好心，给了点甜头必然是更重的苦头等在后面。
“其四呢？”
县官又看她一眼，有些心虚地清清嗓子：“这其四嘛，就是严禁售卖私盐，私贩两石以上者，斩立决。”
这是苏蓉第一次听见‘私盐’这个概念，在榷盐法之前，朝廷虽收取一定的盐税，但这盐税如同稻谷的粮税，做买卖的生意税，是百之二三。
如今榷盐法一出来，以制盐卖盐糊口的买卖一律成了杀头犯法的事。
苏蓉刚吃了点甜头，沈穆庭就出来给她饭碗砸了。
“一百一十文一斗？”无话可说，真的会笑“朝廷已穷到了这个地步？”
这句话出来给县太爷吓得直咳嗽，干咳着用更大的声音盖过苏蓉说话声，一屋子的人都看过来。
“苏娘子，借一步说话。”
尔雅给二人上了茶，村里农人喝的老叶子苦茶，县太爷抿了一口就放到一边，清了清嗓子。
“苏娘子……”
“小女十八，尚未婚配，大人喊我苏蓉就好。”
“苏蓉……”县太爷伸出一根说教的手指头，感觉有什么地方不对劲，她怎么可以这么自然地打断自己说话。
先不管了，大事要紧。
“苏姑娘所制的细盐我已着人给盐铁史送去，这会儿想必已经到了，相信盐铁史看到苏姑娘所制的细盐，定会网开一面。”
说到一半，习惯性地要喝一口茶，被苦得闭了闭眼，县太爷再一次清嗓子。
“京中正预备选拔制盐大才，听闻姑娘识字，手里又有这般制盐秘方，不若去京中试一试，考取盐状元。”
“秘方算不上，我这房子简单，就算没亲眼见过，回去琢磨一下就能琢磨出来。何况我这儿来来往往的人这么多，方子早泄露出去了。”