案上放着几份状子，祝元卿并不急着审理，道：“带毕虎。”
众人一愣，毕虎是县衙快班班头，专管缉捕却常行敲诈之事，蛮狠似强盗。
毕虎被带上来，祝元卿说起他的恶行，他还狡辩。不料他何时何地，勒索何人，数额几何，祝元卿一清二楚。毕虎汗透衣衫，辩无可辩。
新知县怎么会知道这些事？莫非有什么神通？众人啧啧称奇。
祝元卿抽出一根火签，掷于地上，道：“来人！革去毕虎衣帽，重打四十大板！其所勒索财物，双倍罚赔事主！退堂之后，张榜公告，以儆效尤！”
毕虎大骇，噗通跪下，连喊：“老爷开恩！”
两旁皂隶谁不知道新知县是拿毕虎扎筏子，下手格外利落，几下便剥去他的公服，按倒在地。板子结结实实落下，堂外百姓心中大快，喝彩声一浪高过一浪。
打完，毕虎气息奄奄地被拖了下去，地上血迹旋即被清洗干净。
祝元卿目光沉静地扫过一个个脸色发白的胥吏，这才拿起一份状子，道：“带原告张某，被告袁某。”
梦真等到退堂，请门子通报。门子去不多时，回来领她进了后堂。
祝元卿坐在堆满文牍宗卷的桌案后，冷漠地打量她。旁边的松烟极有眼色，带着两个书吏退了出去。
梦真呼吸困难，堆笑道个万福：“一年不见，大人风采依旧。”
她穿着紫丁香色潞绸对襟衫，白银条纱裙，头上戴着不多不少的几件银饰，映着身后的雕花槛窗，浓绿芭蕉，很是淡雅。
祝元卿道：“你来为金玉楣求情？”
梦真忙摇头道：“大人上任伊始，正是立威的时候，我不敢求情。我是来请大人到我家店里坐坐的。”
祝元卿牵起一边唇角，道：“梁小姐的酒冠绝南京，我会去的。”
“那就恭候大驾了。”梦真转身要走。
祝元卿叫住她，起身踱到她面前，道：“城东书院屋舍倾颓，椽瓦朽坏，急需修缮。梁小姐家资丰饶，更难得的是见识高远，当知教化乃一邑之本。这润泽文脉，培植根基的功德，我第一个便想到了你。”
说得好听，不就是公报私仇，要割她的肉么！梦真咬紧后槽牙，瞪着他，挤出笑道：“大人谬赞。造福乡梓，我义不容辞。只是不知，大人要多少银子？”
祝元卿低头想了想，道：“三万两，怎么样？”
梦真这半年借着金家的钱生钱，身家翻了两倍不止，拿出三万两并不吃力，但财迷就是财迷，多花一百两都是心疼的。
祝元卿欣赏她痛苦的表情，噗嗤笑了，道：“我不过是开个玩笑，看把你吓的。”
梦真松了口气，暗暗翻了个白眼。
祝元卿回到桌案后，拿起一份文牍，道：“你走罢。”
梦真如蒙大赦，快步出了衙门，坐上轿子，累得闭上了眼。
天阴沉沉的，云吸满了水，风一吹，雨落了下来。江南的春雨，细如牛毛，缠绵得销魂蚀骨。茂盛的树木在雨中低垂，那绿色似乎要化开了。
一人撑着伞立在梁家酒肆门首，仰面看着屋檐下的一窝燕子。梦真的轿子停下，榴枝掀开轿帘，把伞移到梦真头上。
那人看向梦真，怔住了，仿佛透过她看见了另一个人，然后眼泪便潸然而下。
梦真诧异地瞧着他，上前一步，道：“大叔，你怎么了？”
那人用袖子抹了把脸，道：“我没事，你一定是燕姐的女儿。”
梦真道：“你认识我娘？”
那人点点头，道：“我叫曹逊，是令堂的朋友。”
梦真因猜他与母亲交情不寻常，请他进店，在楼上的阁子里坐下。
“酒肆生意愈发兴旺了，听说都是你的功劳。”曹逊环顾四周，目光温煦，道：“令堂定是欣慰得很。”
梦真笑道：“曹大叔今日前来，所为何事？”
曹逊从怀中取出一封信，道：“我有一件要紧事与令堂商量，请把这封信交给她。”
梦真接过信，道：“曹大叔与我娘相识多久了？”
“我是扬州人，十九年前来南京做生意时认识她的。后来她失忆了，不记得我了，便没有来往了。”曹逊语气惆怅，望着远处的琉璃塔，似乎陷入回忆。
梦真知道母亲失忆，是因为十八年前外出游玩，摔下悬崖，伤了脑袋。曹逊若与母亲交好，被她忘记了，未免令人唏嘘。
“你们有什么难忘的事？我告诉她，也许她能想起来。”
曹逊笑了笑，道：“你知不知道，令祖母认识采薇山庄的奚夫人？”
梦真的祖母船户出身，与奚夫人八竿子打不着，怎么会认识呢？
她惊奇地摇头，曹逊饮尽一杯酒，道：“去问令堂罢。”说罢，起身走了。
第19章 微雨燕双飞（三）
梁幽燕在房中摆弄琵琶，梦真走进来，见父亲也在，眼珠一转，道：“爹，西厢房有些漏雨，您去看看罢。”
支开了父亲，她方坐到母亲身边，拿出那封信，道：“娘，有个叫曹逊的人，说是您的朋友，让我把这封信交给您。”
一听曹逊这个名字，梁幽燕变了脸色，盯着手中的信，道：“他还说了什么？”
梦真心下奇怪：如果母亲不记得曹逊，不该是这个反应。
“您记得他？”
“我失忆后，他来找过我，说了些从前的事。”梁幽燕不自在地转移目光。
“他说祖母认识采薇山庄的奚夫人，是真的么？”
梁幽燕露出惊恐的神情，沉默良久，道：“是真的。我七岁那年，随你祖父母去南海普陀落伽山进香，船被飓风打翻，是采薇山庄的人救了我们。奚夫人与你祖母投缘，带着我们去了普陀，玩了半个多月，又送我们回南京。”
梦真垂下眼，叹道：“这么好的人，该长命百岁才对。”
梁幽燕转过脸来，抓住梦真的手，严肃道：“采薇山庄有两件至宝流落在外，乐奚两家的亲朋好友都会受到牵连。你千万不要告诉别人，我们与奚夫人有旧。”
原来她是害怕这个。梦真想到去年在京城遇到的那个妇人，只是因为服侍过奚夫人，便遭到魔教追杀，怨不得母亲害怕。
她反握住母亲的手，道：“您放心，我晓得利害。”顿了顿，又道：“那曹逊怎么办？要不要我想法子堵住他的嘴？”
梁幽燕摇了摇头，道：“他不是恶人，不会乱说的。”
梦真对人一贯缺乏信任，担心曹逊利用此事勒索母亲，道：“您快看看信上写的什么。”
“我待会再看。”梁幽燕把信搁在几上，显然是不想给她看。
梦真无奈，道：“您和曹逊……过去很好么？”
不像大多数母亲，羞于对女儿提起自己的情史，仿佛那是什么见不得人的事。
梁幽燕叹了口气，手指划过琵琶弦，坦然道：“十八年前，我与他两厢情悦，你祖父要他入赘，他回扬州说服父母。没等他父母答应，我便摔下悬崖，遇见了你父亲。他救了我，从此，我心里只有他。曹逊听说我要嫁给你父亲，赶来南京见我，可我已经不记得他了。”
“说起来，是我对不住他。”
梦真忙道：“您别这么想，是他福薄，消受不起。”
梁幽燕笑了笑，道：“别告诉你父亲。”
梦真笑道：“我又不傻。”
待她出去，梁幽燕拆开信，寥寥两行字入目，她仿佛被一只手扼住咽喉。
她面无血色，四肢冰凉，颤抖着拿起火石，点着了信。火光照亮她的脸，恐惧与犹豫交织，须臾暗了下去。她凝视着纸灰，眼底沁出寒意。
雨连下三日不止，葡萄涨绿，落花香泛。张秀才立在船头，正欲吟诗一首，就见水里漂着什么东西。他定睛细看，大惊失色，一屁股坐倒。
“死……死人了！”
祝元卿带着随从赶到时，尸体已经捞上来了，许多百姓围在那里看。死者脸泡得肿胀，呈半透明的青白色，颇为可怖，穿着一件酱色绸衫，脚上的靴子少了一只。
祝元卿记性极好，认出他是在太白楼见过的扬州人曹逊，心中诧异。仵作验尸，说死者是昨晚遇害，死因是脑后遭受钝器重击，身上并无其他伤痕。凶手力气很大，一击致命，应当是个男人。
祝元卿道：“去客店寺庙查问，有没有一个叫曹逊的扬州人投宿。”
皂隶道：“大人怎么知道他叫曹逊，是扬州人？”
“城隍托梦。”
皂隶查到鸡鸣寺，果然有个叫曹逊的扬州人，本月二十四日来投宿，昨日下午离开。
皂隶拍大腿道：“真是神了！”
僧人了清跟着皂隶来衙门辨认尸体，确是曹逊。了清双手合十，念了声阿弥陀佛。
“贫僧与曹檀越相识二十年了，想不到他会遭此横祸，真是世事无常，祸福难料。”说着掉下泪来。