回到上船的地方，松烟见祝元卿湿透了，忙问怎么回事。祝元卿说是自己不小心落水，坐上轿子走了。
却说与金玉楣有过节的四个人，差人都查过了，并无可疑之处。这日，抓到一个卖曼陀罗的药贩子，说数日前有个人问，什么药能使马发狂？他说曼陀罗，那人便买了一包。
差人道：“那人多大年纪？长什么样？”
药贩子道：“三十出头，七尺多高，不胖不瘦，脸白白的，嘴边有一颗痣。”
差人道：“啊呀，这不是白耗子么？”
白耗子正是去年腊月到金家汤山庄园里行窃的贼，他身手敏捷，却被一个雪球打倒，扭送官府。他偷的东西价值颇多，知县按律判了绞监候。他入狱不到半个月，就有人劫狱，将他救了出来。
“劫狱？”祝元卿气笑了，道：“这厮什么来头，竟有如此厉害的同伙？”
差人讪讪道：“江上有一伙水匪，神出鬼没，官家派兵清剿了数次，总是剿不干净。这白耗子的姐姐就是这伙水匪的头目，叫作青面蛟。”
祝元卿拧着眉头，把茶碗上的描金都要磨没了，方道：“放了金玉楣罢。”
金玉楣在衙门待了七日，一点苦没吃，回到家，见了梦真，对祝元卿赞不绝口。
“才高也就罢了，偏又生得这样，难怪皇上喜欢他呢！我遇上这等祸事，换做别的官，不分青红皂白打一顿，还要借机敲咱们一笔。人家通情达理，分文不取，实在是打着灯笼也无处寻的好官啊。”
梦真被祝元卿折磨得食不知味，夜不能寐，闻言气苦，道：“他怀疑我爹杀了人，你还夸他！”
金玉楣一惊，忙问怎么回事。
梦真粗略说了一遍，金玉楣小心翼翼道：“人真不是岳父杀的？”
梦真瞪眼道：“我爹不是那种人！”
金玉楣松了口气，道：“不是就好，祝大人怀疑岳父也在情理之中，你别怪他。等真凶浮出水面，岳父的嫌疑自然便消除了。”
梦真另有一层担忧无法对他说明，又恼他毫无警觉，帮着祝元卿说话，到晚上也没好脸色给他。金玉楣只当她是为了曹逊的案子烦恼，不敢招惹她，老老实实睡了。
曹逊的侄儿曹邦跟着差人从扬州来到上元县衙，见了曹逊的尸体，大哭一场。差人回禀祝元卿，曹逊母亲尚在，无妻无子，只有一个外室孟氏，二月间去世了。曹逊生意上的对家听说他的死讯，都很意外，且近日都不曾离开过扬州。
祝元卿道：“他的兄弟侄儿呢？”
曹逊无子，他死后受益最大的便是兄弟侄儿。
差人道：“也都查过了，没什么问题。”
祝元卿要见曹邦，不一时，曹邦红着眼睛来了。他是个秀才，穿着素服，行礼毕，跪下道：“大人乃天子门生，魁星下凡。不仅文采斐然，独占鳌头，更蒙圣恩，牧民一方。学生深知，《圣谕广训》有言：明刑弼教，正俗安民。望您念在学生叔父一生良善，却死于非命，施展雷霆手段，缉拿真凶，以正国法，以慰亡魂！”
其实状元未必会查案，但身在其位，百姓寄予厚望，是没有退路的。
祝元卿扶他起来，宽慰了两句，坐下道：“你叔父是什么时候出门的？可有说去哪里，做什么？”
曹邦道：“叔父有个外室，姓孟，是济宁人。二月初一病身亡，临终时求叔父送她尸骨回济宁。叔父是二月初八出门的，三月初五到了济宁，将孟氏安葬，打发小厮先回扬州，自己去别处散心了。”
祝元卿袖着手，道：“他肯送孟氏回乡，想必是有真情的，为何不给她名分？”
曹邦眼中闪过一丝鄙夷，道：“孟氏出身青楼，老太太不许她进门。”
祝元卿道：“你叔父为何不娶妻？”
“他有一心上人，十八年前嫁给了别人，他心灰意冷，从此绝了婚配的念头。直到六年前遇见孟氏，他又动了心，却被老太太拦住了。之后不娶，多半是为了孟氏。”
“孟氏很美？”
曹邦别扭地点头，他不喜欢孟氏，但也无法否认她的美。
曹逊伤心是因为孟氏么？如果是，他为什么来南京？莫非孟氏的死与梁幽燕有关？祝元卿想着，问道：“孟氏得了什么病？”
“伤寒，病势危急，不到一日人便没了。”
“你叔父的东西少了哪些？”
“一个云纹羊脂玉佩，一枝金挖耳，一个蓝缎包袱，里面有衣服银票。这些东西都有可能丢了，但有一个金镶宝石戒指，他尤为珍重，从不离身。”
书吏记下，祝元卿又叫人依据他的描述，画出玉佩等物的样子，送去当铺赌坊青楼。
曹邦去买棺材盛殓，祝元卿看了会案卷，门子说梁幽燕求见。
梁幽燕进来，行礼坐下，道：“有件事，我思来想去，还是应当告诉大人。”
祝元卿心中一喜，上回对梦真说的话奏效了。
“曹逊有个相好，二月间去世了，大人知道么？”
“夫人怎么知道的？”祝元卿不答反问。
梁幽燕低着头，赧然道：“二十六晚上，我见过他，他告诉我的。”说着从袖中取出一个金镶宝石戒指，样子与曹邦说的相符。
“这戒指是我祖母传下的，十八年前被我送给了曹逊。我一直想要回来，他不给。二十五日，他让梦真送信给我，信上说要把戒指还给我。我便去鸡鸣寺后面的一个亭子里见他，那晚下着小雨，我先到的，等了一会，转身见他提着灯笼，站在不远处望着我。”
“他慢慢地走过来，脸上有泪痕。我问他怎么了，他说六年前在琼花观见到一名女子，背影很像我。”
她叫孟春燕，生得花容月貌，不幸沦落风尘。曹逊替她赎身，想娶进门，曹母不许，只好作为外室。两人朝欢暮乐，终日相守，如夫妻一般。
去年中秋赏月，桌上有一盘济宁的红枣，孟氏吃着，忽然哭了，说她是济宁人，生在采薇山庄。她父母都是采薇山庄的仆人，她十六岁时做了乐二公子的侍妾，深得乐二公子欢心。
乐二公子心高气傲，自命不凡，得知父亲要把庄主之位传给兄长，甚是不愤，带着她和寒鸦渡远走高飞。
采薇山庄灭门后，乐二公子东躲西藏，忙忙若丧家之狗，急急如漏网之鱼。两人在徐州走散，她委身一个秀才，来了扬州。不想秀才欠下赌债，将她卖入青楼。
正是昔日豪门花柳质，零落成泥碾作尘。
曹逊听了，好不怜惜，将哭成泪人的孟氏搂在怀中，发誓永不相负。自此，两人恩爱愈深，原以为能白头偕老，谁知红颜薄命，孟氏被人害死了。
“被人害死？”祝元卿诧异道：“不是得了伤寒？”
梁幽燕神色感伤，道：“有人在孟氏吃的燕窝里下了毒，她只吃了两口，腹痛难忍，嘴唇乌紫。曹逊要去请大夫，她拉住他，说不要去，不要声张，否则你也是死路一条。你把我送回济宁，就是夫妻之情，我死也瞑目了。”说着红了眼圈，摸出手帕拭泪。
祝元卿不为所动，眼里只是怀疑，道：“孟氏知道是谁害她？”
梁幽燕幽幽叹了口气，道：“除了乐二公子，还能是谁呢？”
十八年过去，乐二公子和孟氏都大变样了，但毕竟是旧日的枕边人，认出彼此并不奇怪。乐二公子怕人认出来，于是毒死了孟氏。
这是很说得通的，但一面之词，不可轻信。
祝元卿道：“曹逊为什么要对你说这些？”
“他与孟氏的缘分，因孟氏的背影像我而起，及至孟氏身亡，他才明白孟氏早已取代了我在他心中的位置。他说这些话，是想做个了断罢。”
祝元卿点了点头，道：“原来如此，他因乐二公子害了孟氏，迁怒乐庄主夫妇，题诗追悼孟氏。那么杀他的人，会不会也是乐二公子？”
梁幽燕平静道：“大人心中自有论断，我只是把我知道的说出来。”说罢，起身告辞。
门子送她出去，望着她的背影消失在门后，祝元卿喃喃道：“好聪明的妇人，一个故事把自己和丈夫摘得干干净净。”
旁边松烟沉浸在故事中，悲伤不已，闻言一怔，道：“这个故事不像假的。”
祝元卿道：“高明的骗子总是三句真话掺一句假话，饶你再机灵，也难以分辨。”
次日，曹邦要扶灵柩回扬州，祝元卿派两个人跟着他，去把服侍孟氏的丫鬟，孟氏待过的青楼鸨母，要好的姐妹都带过来。
梦真从母亲那里听说了孟氏的事，心下疑惑：孟氏与乐二公子有旧，母亲与奚夫人有旧，怎么曹逊的心上人都与采薇山庄有关？是巧合么？
但不管怎么说，乐二公子分担了父亲的嫌疑，这是好事。祝元卿不知道母亲与奚夫人有旧，也就不会觉得奇怪。
她一面想，一面翻着账本，抬头见金玉楣来了，道：“你来做什么？”