“如果云中道此番改革成功，将发生何事？”楚祁面色不变，淡然问道。
“自然是推广至整个大楚。”贺朝霖不假思索地答道。
“那么，所有失去用税自主权的地方，将如何看待云中道呢？”楚祁似笑非笑地问道。
犹豫片刻，贺朝霖有些艰难地道：“他们会认为，云中道是一切的始作俑者。”
“那么，身为云中道的官员，又会遭受何等对待呢？”楚祁追问道。
贺朝霖陷入沉默，脸色有些发白，片刻后才低声说道：“云中道的所有官员将成为众矢之的，仕途会遭受百般阻挠，明枪暗箭将无穷无尽，永无宁日。”
“还算有几分见识。”楚祁微微前倾，死死盯着他，声线骤然压低，“你怕么？”
“臣有何可畏？”贺朝霖眼神坦然，语气坚定，“功在当代，利在千秋，虽千万人吾往矣!”
楚祁满意地笑了，随意向后一靠，轻柔说道：“本宫相信贺大人。”
贺朝霖这时候才反应过来，结结巴巴地问道：“殿下之前，是在试探臣？”
楚祁并没有正面回答，而是转而说道：“贺大人可以回去了，之后若有所托，本宫会再召你。”
他的脸上露出一个意味深长的笑容：“这段时日，贺大人不妨仔细观察一下，你满心信任的节度使大人和陆税官，是如何百般阻滞的。”
闻言，贺朝霖脸上的神色顿时复杂起来，他沉默片刻，恭敬行礼，低声道：“下官告退。”
楚祁闭上眼，挥了挥手。
贺朝霖直起身，眼神复杂地看了他一眼，随即转身离去。
贺朝霖离开后，楚祁以长途跋涉、需要修整为由，推迟了商定税制改革的时间，同时婉拒了钟节度使派遣衙役随行的要求，午后便带着萧承烨步出节度使府。
上次微服私访来高昌府时，两人其实并未真正体察过民情。乍一落脚，入住西来馆的当日，便遇洛图仗势欺人，由此引发一连串变故，最终匆匆离去，根本无暇细看高昌府的风土人情。
不过，因为同属云中道，高昌府与凉州府在风貌上大同小异。大街小巷间，胡人、中原人、云中道本地人混杂。
然而街边摊位稀疏，商铺门庭冷落，行人脚步匆匆，面带忧虑，间或传来压抑的低语，显得城中一片愁云惨淡。
一个摊贩席地而坐，愁容满面地道:“这日子还怎么过？税再涨，连饭都吃不起了！”
旁边正在挑选货物的行商皱起眉头，低声说道:“听说是当朝太子提议，真是站着说话不腰疼！”
“嘘，慎言！”那摊贩满面惊惶，连忙四下张望。
萧承烨脚步一顿，微不可察地蹙起眉头，低声说道：“似乎有些不对劲。”
楚祁目光微凝，沉吟片刻，说道：“我们去西来馆看看。”
萧承烨点点头，两人加快脚步，径自往西来馆而去。
◇
第161章 空穴来风
甫一踏进西来馆的大门，掌柜的便满脸堆笑，迎了上来，热情说道:“不知二位客官是打尖还是住店……”
话音未落，他忽然重新打量了楚祁和萧承烨一番，目光又扫过两人腰间的匕首和玉佩，面露几分惊喜：“是做玉石生意的程公子么？”
楚祁轻挑眉梢，笑道:“掌柜真是好记性。”
“二位公子快请坐。”掌柜一边嘱咐伙计上茶，一边将二人引至窗边雅座，待二人落座后，立在一侧，笑意盈盈地说道，“二位公子上次帮小店解决了一桩麻烦，小店自然铭记在心。”
“不过是举手之劳，掌柜不必挂怀。”楚祁温和说道。
掌柜连连摆手，笑道:“不知二位此次前来，又要住多久呢？”
“我们业已有了别的住处。此次前来，只是想再参加一次西来馆晚间的酒宴罢了。”楚祁说道，“只是不知为何，一路行来，我观百姓或是行商，似乎都面带几分愁绪呢？”
“公子有所不知。”掌柜抬眼环顾四周，随即压低声音说道，“昨日太子殿下亲临城中，说是为税制改革而来。可据传此次改革将要克扣府衙用度、大肆增加税赋，城内一时人心惶惶。”
“哦？”楚祁颇为好奇地道，“太子殿下来城中，我也略有耳闻。只是不知这克扣用度、增加税赋的传闻，又是从何处得来？”
掌柜的声音压得更低了几分:“其实是几家大商行的人先后听到了一些只言片语，后来互相交流印证，才拼凑出这些消息。后来一传十十传百，整个城中都知道了。”
“可是官府并未明确表态，大家怎么如此信以为真？”萧承烨忍不住开口，反问道。
掌柜看向萧承烨，说道:“这等事，官府怎会提前放出风声？毕竟也不甚光彩。”他深深地叹了口气，“若是大幅增税，那些家底殷实的，尚能勉强应对；可那些家中贫寒的，再增税赋，怕是连活路都没了！”
萧承烨听完，眉头微蹙，陷入沉思。
楚祁点点头，温声道:“多谢掌柜解惑。”
掌柜笑道:“二位公子客气了，酒宴还得好一会儿才开始，还请二位饮茶暂歇，我这就先行告退了。”
楚祁微笑颔首，目送掌柜转身离去。
酒宴时辰将近，陆陆续续地有行商在大堂中落座，却显然都有些愁眉不展，低声交流着关于增税的传言，偶有几声低低的叹息。
忽然，一个赭衣行商压低声音问道:“你们可知，这增税一事，是谁提出来的？”
旁边几位行商闻言，迅速起身围了上去，略带焦急地问道:“是谁？”
那赭衣行商四下张望后，才收回目光，低声答道:“是当今太子殿下！”
众人闻言，顿时满面愤慨:“真是高高在上，随意制定新政，既不体恤百姓疾苦，也不顾及民生艰难！”
赭衣行商摇摇头，说道：“哪是随意制定？依我之见，他倒是深思熟虑得很。”
“此言何解？”旁边一人好奇地问道。
赭衣行商压低声音答道:“听闻这位殿下，豢养男宠，挥金如土，骄奢淫逸，醉生梦死。这不都需要大量钱财？绞尽脑汁之下，他才在陛下面前提出这等新政，又自请前来监查，才好借此机会中饱私囊。”
萧承烨闻言，面色铁青，手掌一抬，欲要拍案而起，却被楚祁一把抓住手腕。
他抬眼看向对方，见对方面色平静、眼神温和，冲着自己缓缓摇头，于是深吸一口气，强行压下怒气，强迫自己冷静下来。
旁边的行商蹙起眉头，略带犹豫地说道:“毕竟是一国储君，想来也不会如此饮鸩止渴吧？”
赭衣行商冷哼一声:“你有所不知，那位太子殿下为了他的男宠，无所不用其极！半月前，他甚至为了蓝颜一怒，打砸了三皇子的府邸！对亲弟尚且如此，又怎会在意我们这些平头百姓的死活？”
另一位行商闻言，倒吸一口凉气:“此言当真？那太子未免也太过跋扈！”
一名中州行商连忙凑上前来，低声道:“我作证，是真的！半月前，我在京城短住几日，便听闻了这等韵事，京城的大街小巷都传遍了！”
赭衣行商的话得到了印证，有的行商再难抑怒火，低骂一声，重重一拳砸在桌面。
“听到了吧？”赭衣行商满面得意。随后他微微前倾，目光扫过众人，压低声音说道，“你说，若是让这等人继承大统，天下百姓还有好日子过吗？”
闻言，萧承烨紧抿双唇，眸光冰冷，身体微微颤抖，强忍着没有说话。
楚祁紧紧握住他的手，微眯着眼，目光落在那赭衣行商身上。
旁边的几位行商纷纷叹气，其中一位说道:“唉，我等平头百姓，也只能逆来顺受，在苛政下苟且求生了。”
“不要怕，咱们还可以自救。”赭衣行商低声说道。
“自救？”行商们精神一振。
“只要咱们联合起来，拒不缴税，上街游行，万民请命。”赭衣行商循循善诱，“届时陛下定会震怒，推翻此次改革，将殿下召回京，咱们便可逃过一劫。”
楚祁端起酒杯饮了一口，眸中掠过一丝几不可见的杀意。萧承烨垂下头，手指紧紧攥起，收进手心，指尖泛白。
旁边的行商皱起眉头:“可是……咱们又如何联合起来呢？”
“我听说。”赭衣行商神神秘秘地道，“后日，城外三里远的沙漠绿洲，将有一场小型集市，对此事不满的行商们，将会在那处商讨应对办法。”
“兄台也去么？”旁边的行商问道。
“那是自然！”赭衣行商语气坚定，“咱们天下行商是一家，自然要联合起来，共抗苛政！”
“若是被官府抓起来可如何是好？”有人担忧地问道。
“法不责众！”赭衣行商大手一挥，说道：“他们还能将我们尽数抓了不成!若真被关进大牢，岂不是更加坐实了他们的苛政暴行？届时民怨沸腾，天下震动，他们担得起这个后果吗？”
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