小吏低头躬身道:“这是卑职分内之事，理所应当。”
楚祁满意地点点头，示意他免礼。
小吏舒了口气，放下手，垂首肃立。
将目光转向陆税官，楚祁的声音却冷了几分:“陆大人。”
陆税官心中一紧，连忙拱手道:“殿下有何吩咐？”
“如此繁重的誊抄任务，竟只安排这五位小吏日夜操劳么？节度使府对待手下的人，是否过于苛刻？”楚祁蹙眉问道。
陆税官忙堆起一个笑容，答道:“回殿下，因节度使府统管云中道各项事务，能抽调五位小吏已是——”
话未说完，楚祁蓦地一拍桌面，陆税官浑身一颤，赶紧闭口不言，低头肃立。
其他小吏对视一眼，面露惊惶。
贺朝霖也被吓了一跳，忍不住抬眼看向萧承烨和薛仲，见两人神色淡然，显然司空见惯，心下暗斥自己的不争气。
抬眼扫过值房内，楚祁缓缓道:“本宫不管你节度使府再何等繁忙，事务再如何冗杂，税制改革乃是头等大事，不能有丝毫怠慢！”
“是，是！”陆税官额间冷汗涔涔，忙不迭地道，“下官即刻再抽调五名小吏前来，其他事务暂由余人分担，克服一段时日。”
楚祁不置可否，继续说道:“五名小吏，十日时间，仅誊抄五本。虽说日夜操劳，毫无谬误，精神可嘉，但是否过于迟缓？要知道，贺大人独自一人，仅用月余便编纂出用度类目。他们不过是誊抄而已，竟也需要三分之一的时日！”
陆税官面色一白，忍不住瞥了贺朝霖一眼，脑海中浮现出对方当时奉上初步类目时，跟痨病鬼没两样的脸色，心中暗骂:你那哪里是把人当人用？简直当牲口使，怕是吃喝拉撒都不允许占用太多时间！
但他面上却不敢显露分毫，又因确实心怀拖延之意，着实理亏，只能讪讪解释道:“朝霖乃科考入仕，学识过人；而小吏们则聘于举子，确实难以与他相提并论……”
楚祁眯起眼睛，盯着他看了半晌，才开口问道:“是么？”
陆税官满面真诚和愧疚，拱手道:“确实如此，还望殿下明察。”
楚祁点点头，似是觉得有理。陆税官刚松了一口气，却又听他开口道:“即便如此，此事也不至于难到这个地步吧？”
见他紧抓着不放，陆税官有些头疼地说道:“殿下，誊抄一事，以确保准确为要。小吏们又是初次接触此等事宜，为求毫无差错，慢些也在情理之中。”
楚祁蹙起眉头，沉吟片刻，忽而道:“明日我派个人来，一同誊抄。”
陆税官心中一惊，连忙说道:“殿下是说朝霖么？他前段时日已十分辛苦，府中各项开支仍需他经手——”
楚祁抬手止住他的话，温和道:“陆大人不必忧心，本宫自是体恤贺大人前段时日的辛劳。只是陆大人将此事难度说得天上有地下无，本宫也想出一份力。正好本宫的贴身侍卫勉强识得几个字，可以协助一二。”
听闻此言，陆税官心中大石落地，连忙拱手道:“多谢殿下体恤，臣等感激涕零。”
楚祁点点头，似笑非笑地说道:“本宫的那位侍卫，可也是个门外汉，又是一介武夫。诸位小吏再怎么说，也不会比他差吧？”
陆税官眉头微蹙，心下隐隐生出不好的预感，但话已至此，只得硬着头皮应道:“那是自然。”
楚祁勾起唇角，继续道:“那么就以本宫的贴身侍卫誊抄进度为最低限，若是有小吏连一介武夫都不如——”
见他意有所指，陆税官心中一沉，咬牙接道:“那臣便革了这名小吏的职！”
楚祁满意地笑了，轻声说道:“那便辛苦陆大人了。”言罢，带着一行人转身离去。
陆税官目送他的背影，隐隐觉得自己似乎掉入了一个很深的坑，心中的预感愈发不详起来。
察觉到小吏们投来的目光，他回过神，环视四周，沉声道:“一介武夫而已，无需惧怕，各司其职便好。”
小吏们也甚觉有理，纷纷点头称是，重新提笔誊抄起来。
然而陆税官的眉头却越蹙越紧，心下始终无法安定。
用税目录誊抄方满一月，陆税官便神色怏怏地带着四十余册誊抄本前来复命，钟节度使的脸瞬间沉得比锅底还要黑。
“这是怎么回事？”钟节度使眉头紧锁，沉声质问，“我不是说，务必‘细致万分’么？怎么短短一月便誊抄完成了？”
陆税官欲哭无泪地说道：“下官原本便是这般打算的。可刚过十日，殿下便亲自前来视察，见到只有五名小吏，要求再调派五人，下官也只能听从。”
“即使如此，他们也可反复核对，不必如此火急火燎吧？”钟节度使蹙眉追问道。
“您有所不知。”陆税官叹了口气，语气中满是无奈，“殿下派了一位冷面侍卫来协助誊抄。此人每日早早侯在值房门口，与小吏们一同入内誊抄；下值时便提着剑在值房里踱步，若是有人誊抄得比他慢，不仅要遭受一番冷嘲热讽，还被断言尸位素餐，扬言要上报给殿下，将人就地革职……”
见钟节度使的脸色愈发阴沉，陆税官更加小心翼翼地说道：“那侍卫是习武之人，写字龙飞凤舞又不知倦怠，誊抄起来竟也毫无谬误。小吏们为了保住自己的饭碗和名声，只能拼尽全力，即便如此也才勉强赶上他的进度，哪里还敢‘细致万分’？”
话音刚落，钟节度使蓦地一拍桌案，吓了陆税官一跳，赶紧闭口不言。书房内的气氛顿时凝滞起来。
深深呼吸十余次，钟节度使终于强行压下心头的怒火，沉声道：“将这些誊抄本安排妥善，运往各府。”
“下官明白。”陆税官忙不迭地拱手应道。
目送陆税官离去，钟节度使紧蹙眉头，眸中冷光闪动，咬牙切齿地道:“楚家的小狐狸……你给我等着！”
◇
第171章 睚眦必报
次日，几骑信使便已携着誊抄下来的税赋用度类目及大额用度审用流程，分头驰往各府。
掐指一算，楚祁一行人在此竟已驻留两月有余。遥想当初出发时，京城尚有夏末秋初的闷热气息。而如今的云中道，却已是草木枯黄，远处的山峦顶端也覆上了一层薄薄的雪色，与湛蓝的天空相得益彰。
随着天气渐冷，众人早已换上厚实锦袍。楚祁今日披了一件油光水亮的黑色狐皮大氅，萧承烨则身着一袭贵气十足的精白羊绒斗篷。两人在院中并肩而立，贺朝霖打眼一瞧，竟生出一种看见“黑白无常”……不，是“黑白双煞”的错觉。
书房内也燃起了炭盆，薛仲掀开帘幕，从温暖的书房内迈步而出。干燥寒冷的空气迎面袭来，他不禁打了个寒颤，连忙紧了紧身上的藏青羊毛斗篷，才快步走向院中二人。
“薛大人可真是弱不禁风。”楚祁笑着调侃。
薛仲嗔了他一眼，回道:“毕竟家中那无良长辈不允下官舞刀弄剑，说什么书中自有黄金屋，硬是逼着下官寒窗苦读十余载。”
楚祁佯作惊叹:“薛大人家中的长辈竟如此高瞻远瞩。而今培养出大楚最年轻有为的状元郎，当真可以含笑九泉了。”
萧承烨微微蹙起眉头，狐疑地看着两人，只觉得他们在打某些自己听不懂的哑谜，一时间陷入沉思。
薛仲掩唇轻笑，眸光潋滟，眼波流转，却未接话。
贺朝霖正巧看向薛仲，对方本就生得极为好看，眉眼含春、唇红齿白，如今嫣然一笑，更显风姿妩媚、昳丽万分。
他目光一凝，不由得有些发怔，继而就察觉到楚祁意味不明的眼神，连忙垂下眼眸，心下一凉:糟糕，睚眦必报的太子殿下该不会误会自己觊觎他的人吧……
紧接着，他又有些心虚和慌乱:自己方才是怎么了？！果然是近朱者赤，近墨者黑，还是得与他们保持距离才好！
“贺大人。”楚祁似笑非笑地开口，“今日可要一同去草原狩猎？”
贺朝霖出身中州农户，虽然平日里家中十分体恤，都全力供养他考取功名。但有时为驱除田里的害兽，也偶尔会拿过弓箭帮忙。可要说精通骑射，那是万万谈不上的。
他犹豫一瞬，还是婉言谢绝:“回殿下，下官技艺粗浅，恐坏了您的兴致。”
楚祁却一反常态，执意邀请:“贺大人怕是还不知道吧？本宫不会骑射，今春狩猎时，也是坐在世子马后，沾了他的光才能见识一番。因此你不必忧心，再如何也不会比本宫差，又何谈扰了兴致？”
话到此处，贺朝霖知道以对方的性子，自己怕是无法再行推辞，只得怀着有些雀跃又略带几分无奈的心情拱手应道:“下官遵命。”
楚祁很是满意地勾起唇角，从贺朝霖身上移开目光，又不动声色地瞥了一眼薛仲，率先转身步出院落。
三人紧随其后，一行人走出侧门，只见林一、念九及苏和已备好马车，另牵着四匹配备好弓箭的骏马候在门外。
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