芳如看来，周沐宸口中所谓的“总是提起他”，实在是天大的误解。
这一路上, 每当她因林间异响而骤然驻足，或因夜鸟惊飞而屏住呼吸，那都是源于深入骨髓的恐惧。她会在深夜守夜时格外警觉地望向黑暗，会在途经岔路时下意识选择更隐蔽的小径，所有这些小心翼翼的举动，都只是为了逃离那个男人的掌控。
在她心里，周凌这个名字代表的从来不是牵挂，而是囚禁她的牢笼、践踏她尊严的利刃。她提及他时的每个颤抖、每个惶然的眼神，都是创伤未愈的证明。可这些出于本能的恐惧反应，落在周沐宸偏执的解读里，竟全数变成了念念不忘的证据。
“动心？” 芳如像是听到了世间最荒谬的笑话，眼神骤然变得冰冷锐利，如同浸透了寒霜的刀刃，“对一个强行占有我、视我如器物玩物、将我所有尊严与意愿都踩在脚下肆意践踏的人动心？世子，你此刻的质疑，无异于在侮辱我所承受的一切痛苦！”
见她反应如此激烈，眸中恨意鲜明，不似作伪，周沐宸紧绷的神色才稍稍缓和。
他顺势将锁链收回袖中，仿佛刚才那番危险的试探与威胁从未发生过。
他深吸一口气，强行转换了话题，语气重新变得温和，甚至带上了几分歉意：“罢了，是我不该……不该提起那些让你痛苦的往事，更不该如此逼你。你方才历经生死巨变，心绪难平，是我心急了。”
他走到房间中央的木桌旁，摊开一幅早已准备好的、绘制略显粗糙的北狄疆域图，手指点在其上，正色道：“我们还是商议一下日后在北狄如何立足吧，这才是当务之急。”
芳如也收敛了情绪，走到桌边，目光落在地图上那些陌生的地名和广袤的草原符号上。
周沐宸继续道：“如今你我身份敏感，皆是夏朝钦犯，不容于故国。想要在北狄安稳度日，甚至……将来能有机会活得更好一些，必须寻得强有力的庇护，获得合法的身份。”
他的手指重重地点在地图上一个标记着王庭符号的位置，“三日后，我们会在此地，秘密会见北狄的阿尔斯楞王子。他是北狄大汗最宠爱的儿子之一，年轻有为，手握实权，且对中原文化颇有兴趣。我们必须设法说服他，准许我们留在北狄，并最好能凭借我们的能力，获得一官半职，如此方能真正站稳脚跟，从长计议。”
芳如微微蹙起秀眉，提出了现实的疑问：“我们如今是丧家之犬，有何资本，能让一位北狄王子另眼相看，甘愿为我们承担风险？”
周沐宸眼中闪过一丝不易察觉的精光，但他看向芳及时，眼神却显得格外坦诚与恳切：“资本，就在于你的才学，芳如。你自幼博览群书，不仅精通农桑水利，于《齐民要术》、《农政全书》皆有涉猎，更曾随你父亲查阅过大量关于畜牧兽医的典籍，对牛羊马匹的饲养、疫病防治乃至牧草改良，都颇有见解。北狄以游牧立国，畜牧是其根本。若你能将所学施展，帮助他们提高牛羊产量，减少牲畜因病死亡，改善牧民生活，这便是实实在在的功绩，足以打动阿尔斯楞王子。” 他描绘着一个看似充满希望的未来，“待北狄自身国力强盛，物阜民丰，不再需要依靠劫掠夏国边境来度过严寒缺粮的冬天，两国边境或许才能真正迎来长久的和平与安宁。这，不也正是你内心深处所期望看到的景象吗？”
他巧妙地将她的个人价值与“和平”这样宏大的愿景联系在一起。
芳如凝视着地图上那片广袤无垠的草原，沉默了片刻。
她深知周沐宸的话未必全然真诚，但眼下，他们确实迫切需要北狄的庇护才能生存。
利用自己的学识，在这片陌生的土地上换取一方立足之地，同时或许……真的能为减少边境战乱出一份力，这似乎是目前唯一可行且不那么违背她本心的路径。
她轻轻吁出一口气，终是点了点头，低声道：“我明白了。三日后，会见王子时，我知道该如何说了。”
然而，她并未看见，在她低头沉思之际，周沐宸眼底那转瞬即逝的、与她所期待的“和平”截然不同的、名为野心的灼热火焰。
他心中盘算的，远非安居北狄那么简单。
他需要借助北狄的力量，更需要利用芳如作为将来引诱周凌踏入陷阱的致命诱饵。唯有除掉周凌，他才能以先皇旁脉的身份，联合所有对周凌不满的势力，杀回夏国，夺回那在他看来本该属于他的九五至尊之位。而这一切宏图的第一步，便是取得北狄王子阿尔斯楞的信任与支持。
夜色，渐渐笼罩了望北城，也将各自的心思掩藏在无边的黑暗里。
三日后清晨，启明星尚在天际闪烁，望北城驿馆的后门在无声无息中滑开。
两辆看似普通的青篷马车，在五名精干护卫的簇拥下，碾过青石板路上未干的露水，悄无声息地汇入了逐渐苏醒的街道，朝着北狄沙欧城的方向驶去。
车厢内，芳如端坐在一角，指尖绞着衣带。
车窗的帘子严密地拉着，只留下一道缝隙，透进外界模糊的光影。
每一次车轮的颠簸，都像是撞在她的心口上。
越过边界，进入北狄……这个念头如同黑暗中摇曳的烛火，既带来一丝微弱的暖意，又时刻面临着被狂风吹灭的危险。
她深吸一口气，试图压下胸腔里那只躁动不安的鸟儿。
自由，那个遥远而奢侈的词，或许真的只在一步之遥。
约莫一个时辰后，车队在一个临近边界的早市停了下来。
此处已是夏国疆域的边缘，人员混杂，穿着各色服饰的商人、牧民、脚夫穿梭往来，空气中弥漫着牛羊膻气、烤饼香味和尘土的气息。
“在此稍作歇息，用些早饭。”周沐宸的声音将芳如从纷乱的思绪中拉回。
他率先下车，目光锐利地扫视了一圈喧闹的环境，然后才示意芳如下来。
两人在一处人稍少的路边摊坐下。
粗糙的木桌上摆着两碗冒着热气的羊奶和几张硬邦邦的胡饼。
周沐宸的五名手下看似随意地分散在四周，或蹲在墙角，或倚着拴马桩，但他们的眼神如同猎鹰，不动声色地过滤着每一个经过的身影。
周沐宸拿起一张胡饼，掰了一小块，却没有立刻吃。
他身体微微前倾，声音压得极低，几乎只有两人能听见：“陈建安已传回消息，一切顺利。阿尔斯楞王子的心腹哈丹，会在沙鸥城等我们。届时，英吉将军和多卢将军也会到场。”他顿了顿，观察着芳如的反应，“只要他们确认了我带来的‘诚意’，那份炼铁密法的价值，引荐我们面见王子，便是水到渠成之事。”
芳如小口啜着羊奶，温热的液体却无法驱散她心底的寒意。
她注意到周沐宸提及“炼铁密法”时，眼中那一闪而过的、与他温和语气截然不同的算计。他在北狄的根基，远比她想象的要深。这份“投名状”，真的只是换取立足之地那么简单吗？
“北狄……当真缺乏此等技术？”她忍不住轻声问道，眉宇间带着一丝隐忧。
周沐宸似乎早料到有此一问，他放下胡饼，用指尖蘸了点碗里的羊奶，在粗糙的桌面上随意画了一道线，又将其抹去：“北狄自有其法，只是耗损巨大，成效不显。此法予他们，不过是锦上添花，助其少走些弯路罢了，动摇不了根本。”他话锋一转，目光落在芳如脸上，语气变得格外恳切，甚至带着一丝蛊惑，“真正的资本，在于你，芳如。你的农桑畜牧之学，才是能真正扎根于此，惠及北狄百姓，进而消弭边患的根本。待到北狄仓廪充实，牛羊肥壮，何须再行劫掠？这，不正是你愿见的和平之基吗？”
和平……芳如默念着这两个字。
这确实是她内心深处残存的微光。
利用自己的学识，在这片陌生的土地上，或许真能开辟出一条生路，甚至……间接实现一些夙愿。
她垂下眼帘，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影，终是几不可察地点了点头。
就在这时，一阵莫名的悸动让她下意识地抬起了头。
目光穿过袅袅升起的水汽，越过嘈杂攒动的人头，在十几米外，一个卖着皮货的摊位旁，她看到了一個身影。
时间，仿佛在那一刻凝固了。
那人一身玄色劲装，身姿挺拔如松，仅仅是随意地站在那里，周遭的喧嚣便仿佛被无形的力量隔开，形成了一片独特的真空地带。
他没有戴冠，墨发仅用一根玉簪束起，面容俊美得近乎凌厉，那双深不见底的眸子，正穿越一切障碍，精准无比地落在她的脸上。
是周凌！
“哐当！”
芳如手中的木勺脱手坠落，在陶碗边缘磕碰了一下，掉在桌上，发出清脆的声响。
她整个人如遭雷击，血液似乎在瞬间冻结，脸色变得惨白如纸。
周沐宸立刻察觉了她的异样，顺着她的目光望去。