他竟用维蕾和兮远来威胁她！
“你……”她的声音从齿缝间挤出，带着压抑不住的颤抖与咬牙切齿的恨意，“你这个卑鄙无耻的混蛋！竟用这等下作手段！”
这句话脱口而出的瞬间，她看见周凌的眉梢几不可察地动了一下，似是意外，又似是了然。
“我从未说过……我不是。”他回答得从容不迫，甚至唇角还勾起一抹似有若无的弧度，那笑意漫不经心，却带着掌控一切的笃定，衬得他俊朗的面容愈发莫测。
这熟悉的对答方式，让芳如有一瞬间的恍惚。
前世他们也常常这样针锋相对，那些藏在锋利言辞下的试探，那些交织着暧昧与博弈的交锋，此刻竟不合时宜地浮上心头。
她仿佛又看见那个与她唇枪舌剑的阿七，看见烛光下他凝视她时，深邃眼眸里翻涌的复杂情绪……
但这份错觉转瞬即逝。
更深的恐惧如潮水般涌来，将她从回忆中狠狠拽出。
万一李佐等人察觉兮远的长相与周凌如此相似怎么办？
今晨出门前，她虽已为兮远做了易容，用特制膏脂将他精致的五官修饰得平凡憨厚，用眉笔描粗了眉毛，还在他脸颊上点了些雀斑。
可若遭遇盘问，汗水、泪水都可能让伪装脱落。
一旦周凌得知兮远是他的骨肉……后果不堪设想。
她不敢再想下去。
“我答应按你说的做。”她强压下翻腾的情绪，声音里带着刻意控制的平静，“但你能否先释放其中一个？你只需一个人质便足以牵制我，他们二人……”她顿了顿，刻意让语气显得犹豫难决，“对我同样重要。”
周凌的眸光微动，眼眸深邃如渊。此行所带亲卫本就不多，经热罕地带遇袭后更显人手不足，同时看管两人的确分散兵力，留一个关键人质确实足够。
“可以。”他终于开口，声音平稳无波，听不出半分情绪，“你要哪个回到你身边？”
芳如的思绪飞快转动。
兮远的长相是绝不能暴露的底线，只要儿子回到身边，她便能护他周全，再从长计议营救维蕾。
想到这里，她抬起头，语气坚定：“让我儿子回来。”
周凌却忽然转身，对着帐外沉声道：“李佐，传话给蔡善，放了那位夫人。”
“不！”芳如失声惊呼，脸色骤变。她顾不上尊卑，猛地向前一步，声音带着急切的哀求与慌乱，“放了我儿子！”
周凌缓缓回身，唇边那抹笑意加深，带着洞悉一切的狡黠与了然，衬得他眉眼愈发俊朗逼人：“你方才亲口说过，‘他们都重要’。但人在情急之下的第一反应，往往最真实。”
他向前一步，烛火在他深邃的眼眸中跳跃，映出她慌乱的模样：“你下意识要先救儿子，这恰恰说明……他才是你真正的软肋。”
芳如浑身冰凉地看着他，仿佛又看到了前世那个总能轻易看穿她心思、将她玩弄于股掌之间的阿七。
他永远这样，看似漫不经心，却早已将一切掌控在手。
“现在，带着你的妻子回家吧。明日卯时，你需至公堂受审。待你被革职查办的消息传开后，我们即刻启程，前往吐谷部落。”
对芳如的审问在城中心的广场如期举行。
时近正午，烈日灼人，粗糙的石砌台基反射着刺眼的白光。台下，闻讯赶来的百姓越聚越多，人头攒动，窃窃私语声汇成一片沉闷的嗡鸣。
两名官差押着卸去官帽、一身素色囚服的芳如走上高台后，人群中响起一阵不小的骚动。
她微微垂着眼，目光落在自己脚前寸许的地面上，阳光将她纤长的睫毛投下小片阴影，掩住了眼底所有的情绪。
主审官的声音洪亮而刻板，一条条宣读着那些精心罗织的“罪状”，贪污修缮沙堤的银两，收受商队贿赂，徇私枉法纵容亲属……每念一条，台下的议论声便高一分。
“贺若，”主审官厉声问道，“上述罪状，你可认？”
芳如缓缓抬起头，目光扫过台下那些熟悉的面孔，有曾受她恩惠的农户，有与她一同清剿过流匪的乡勇，更有许多只是听闻过她名声的普通百姓。
她看到他们眼中的震惊、疑惑，以及尚未完全成型的愤怒。
她深吸了一口气，仿佛要将这卡略城的空气最后一次深深吸入肺腑。然后，她用一种近乎平静，却足以让前排所有人都听清的声音回答：
“我认。”
这两个字如同冰水泼入滚油，瞬间炸开了锅！
“不可能！”一个老汉猛地向前挤了几步，声音嘶哑，“贺若大人为了咱们修渠，自己都累吐过血！他怎么会贪墨！”
“是啊！青天大老爷怎么会是贪官！”几个妇人带着哭腔喊道。
“一定是冤枉的！”
质疑和相信的声音交织着，场面一度有些失控。
然而，随着官差将一份份“确凿”的“证据”，伪造的账本、被收买的“人证”，公之于众，人群的情绪开始转向。
怀疑的种子一旦种下，便迅速在失望的土壤里生根发芽。
“狗官！”不知是谁声嘶力竭地骂了一句。
“伪君子！”
“呸！算我们瞎了眼！”
一片烂菜叶带着风声，“啪”地一声砸在芳如的肩头，黏腻的汁液顺着粗布囚服滑下。
这一下如同号令，更多的菜叶、土块、甚至小石子从人群中飞了出来，砸在她的身上、脸上。
她站在那里，如同一尊失去灵魂的雕像，不闪不避，任由那些污秽和疼痛加诸己身。
额角被一块小石子划破，渗出血丝，火辣辣地疼，却远不及心中那片荒芜的万一。
审问最终在一片混乱与骂声中结束。
周凌并未完全兑现他“囚车游街”的威胁，或许是不愿将事情做得太绝以免横生枝节，又或许是出于一丝连他自己都未曾察觉的不忍。
芳如被官差押解着，在一片鄙夷的目光和尚未平息的咒骂声中，沉默地走回了那顶作为临时节堂的灰色大帐。
帐内，周凌正负手立于地图前。
听到脚步声，他回过头，目光掠过她狼狈的身形，最终停留在她肩头那片刺目的污渍和额角的伤痕上。
“效果不错。”他语气平淡，“阿鹿恒在卡略城有眼线，今天早上的消息，晚上应该就到他那里了。我们明天一早启程。”
芳如沉默地站着，浑身都散发着一种冰冷的抗拒。
她很想问，兮远怎么样了？是否安全？但这个念头刚升起，就被她自己按了下去。
她抬眼，仔细地审视着周凌，他的眼神依旧深邃冷静，他的姿态依旧带着掌控一切的从容。
如果他见到了兮远，看清了那孩子与他几乎是一个模子刻出来的眉眼，他绝不可能还如此平静，如此冷酷地对待她。
既然他态度未变，那兮远就应该是安全的。这个认知，成了她此刻唯一能抓住的浮木。
第二天清晨，天色微熹。
一行人马悄然从军营侧门出发，融入尚未散尽的晨雾之中。队伍极其精简，除了周凌乘坐的那驾被称为“悍驼”的巨型沙地驼车外，仅有李佐率领的十余名精锐侍卫，各自骑着高大的骆驼，呈护卫队形散在四周。
芳如揉了揉因一夜未眠而酸涩的眼睛，正打算向李佐讨要一匹骆驼骑行，身后车厢的帘子却被一只骨节分明的手掀开了。
“进来。”周凌的声音从车厢里传出，带着一丝晨起的沙哑，却依旧是不容置疑的命令，“在外面耗着精力无用，进来休息。”
芳如脚步一顿，迟疑了片刻，还是依言踏上了那驾“悍驼”。这是她第一次进入这种传闻中造价不菲、专为贵人或重要军事用途打造的驼车内部。以往即便是她这个治安官，若无骁都尉达溪的特许，也绝无可能踏足其中。
车厢内部比她想象的要宽敞许多。
为了应对长途跋涉，内部做了用心的布置，一侧固定着一张铺着素色棉褥的窄榻，旁边是牢牢固定在地板上的桌椅和一个小巧的多宝格茶几，上面甚至还放着一套青瓷茶具。车窗悬着厚实的帘子，既能遮阳，也能在必要时保证私密。
整个空间简洁，却处处透着一种不易察觉的舒适与考究。
周凌正坐在桌旁的软椅上，手中拿着一卷书，就着车窗透入的天光阅览着。听见她进来，他头也没抬，只用拿着书卷的手随意指了指对面的空位。
“坐。”
芳如在他指定的位置坐下，身体因车厢的微微摇晃而放松不下来。
驼车已经开始行进，规律的摇晃和窗外单调的沙丘景色，让时间仿佛变得粘稠而缓慢。
沉默在狭小的空间里蔓延，只有书页偶尔翻动的轻响和彼此清浅的呼吸声。
不知过了多久，芳如终究没能压下心底那份随着目的地临近而愈发强烈的担忧。