棋局已布，子已落下。
他等着看，那两个人如何一步步走向他设定的结局，而沈芳如，终将回到他的笼中。
……
严德接到任命，初时惊愕，随即涌起的竟是一股久违的振奋与感激。
他残废多年，虽顶着将军虚衔，实则早已被边缘化，内心深处常感自卑与无用。
如今陛下将如此重要的任务交给他，岂不是对他能力的认可？
他立刻投入其中，废寝忘食，仿佛又找回了当年在沙场上运筹帷幄的感觉。
这日晚归，严德脸上带着疲惫却满足的神色。
芳如依礼上前嘘寒问暖，为他奉茶。
然而，茶盏还未放下，严德竟毫无预兆地身子一歪，晕倒在地！
府中顿时人仰马翻。
大夫匆匆赶来，诊脉后眉头紧锁：“将军这是积劳成疾，旧伤未愈，又过度耗神所致。若再这般操劳下去，莫说康复，只怕……于寿数有碍。”
芳如看着榻上面无血色的严德，一股怒火直冲心头。
周凌！
他明知严德身体残疾，旧伤累累，却故意委以重荷！这哪里是重用，分明是钝刀子杀人，还要让严德对他感恩戴德！何其卑鄙！
她恨得牙痒，却不愿去向周凌低头哀求。
思前想后，她寻了个机会，托人带信给在吏部任职的表哥李硕，希望他能婉转向陛下反映严德的健康状况，以期减轻负担。
不料，李硕很快便寻机私下回复了她，语气却并非她所预想的同情与帮忙：“表妹，你可知严德最近插手的事务，涉及多少敏感环节？他一个闲散已久的残疾之人，何德何能担此重任？此举于国于法皆不合！我已联合几位御史，准备上奏弹劾严德渎职、不堪重任，请陛下收回成命！”
芳如闻言，如遭雷击，呆立当场。
她万万没想到，自己寻求的帮助，竟会演变成对严德的又一次打击！
与此同时，顾舟正身处一场危险的街头暗面。
狭窄巷弄中，白阳会派来的联络人语气急促而威胁：“顾公子，朝廷在东门外的兵力部署，你必须尽快查清！若弄不到确切消息，届时青木分坛的祭祀大典，便有全军覆没之险！日期定在两日后，时间不多了！”
顾舟压下心头的惊涛，勉强应承下来。
转身离开后，冰冷的恐惧与急切交织，他首先想到的，便是或许能通过芳如探听消息。
芳如正心乱如麻，又从父亲沈父处得到确认，表哥李硕果然在联合御史，搜集对严德不利的证据。
一股寒意从脚底升起，这分明是周凌的诡计！
他先以重务拖垮严德身体，再煽动朝臣弹劾，是要将严德置于死地！
怒火中烧之下，她当即决定进宫面圣，非要问个清楚不可。
然而，她刚更衣准备出门，贴身丫鬟却悄悄递上一封密信，竟是顾舟所写。
信中言辞恳切，称有关于李硕与严德之争的紧要事情相商，请她务必在府中等候。
想到顾舟与李硕素来交好，芳如心中燃起一丝希望，或许顾舟能有转圜之法？
加之回忆起前几世表哥李硕曾多次相助，她绝不能眼睁睁看着表哥被周凌利用，与严德两败俱伤。
若真是周凌挑拨，她定要与他算这笔账！
于是，芳如按捺下进宫质问的冲动，心焦如焚地在府中等待。
晚膳时，严德见她神思不属，随口问起，芳如慌忙借口：“无事，只是与苏小姐约了晚间说话，等她罢了。”
严德不疑有他，加之自身公务疲惫，便先行歇下了。
夜色渐深，顾舟始终杳无音信。
芳如失望之余，也准备就寝。
正当她吹熄外间烛火时，窗棂却传来极轻的叩响。
她心惊胆战地推开窗，只见顾舟竟悄无声息地站在窗外走廊的阴影里！
“你！”
芳如压低声音，又惊又怒，“你怎么敢私自潜入府内？！”
话一出口，她猛然想起那夜周凌也是如此来去自如，定是他用了什么手段，让严府的守卫形同虚设，这才让顾舟也钻了空子！
顾舟面露急色，低声道：“芳如，此事关系重大，隔墙有耳，我们进去再说。”
芳如立刻摇头：“不可！你是外男，岂能深夜入我卧室？去书房！”
她深知书房虽与严德卧室仅一墙之隔，但总好过卧房之嫌，又急切补充道：“动作轻些，莫要惊动了将军。”
顾舟连忙点头答应。
两人如同暗夜里的游魂，悄无声息地潜入了隔壁的书房。
芳如小心翼翼地将门掩上。
书房内，烛火摇曳，映照着两张心神不宁的脸。
顾舟急切地靠近沈芳如，低声道：“芳如，情况不妙。严德与李硕因用人分歧已势同水火，明日早朝便将联名弹劾李硕表哥。眼下唯一的转圜之机，便是让我先看到那份奏章的副本。只要知晓具体参劾的是哪几位官员，我便可设法连夜疏通，或能劝得他们临阵退缩，如此表哥方能有一线生机。”
这番话像一块巨石投入沈芳如的心湖，激起惊惶的涟漪。
一边是血脉相连的表兄，家族荣辱系于其一身；另一边，却是她的夫君严德。
若依顾舟所言，偷看奏章，无异于背叛丈夫的信任，这岂是为人妻者所为？
可若置之不理，表哥仕途尽毁，家族又当如何自处？
两种念头在她脑中激烈交战，几乎要将她撕裂。
她脸色苍白，指尖冰凉，挣扎了半晌，才寻到一个看似两全却无比软弱的借口，声音微颤地对顾舟说：“或许……或许等将军明早醒来，我亲自问他……”
“问他？”顾舟打断她，语气带着一丝嘲讽，“芳如，你还不明白吗？陛下让他重掌权柄，他如今正沉醉在这失而复得的威风里，怎会对你吐露实言？届时木已成舟，表哥虽无性命之忧，但被贬、流放怕是免不了的！”
见芳如仍在犹豫，顾舟眼中闪过一丝不容置疑的决绝。
他不再多言，竟自作主张，侧身轻轻推开书房门，如一道幽影般迅捷地闪出，径直朝隔壁严德的卧室潜去。
芳如心头猛地一沉，下意识伸手想拉住他的衣袖，指尖却只掠过一片冰冷的空气。
她想呼喊，可声音却死死卡在喉咙里，生怕一点动静就会惊醒卧房之人。
巨大的惊恐攫住了她，她只能捂住嘴，心惊胆战地跟了上去，每一步都如同踩在刀刃上。
卧室门竟虚掩着，留着一道幽暗的缝隙。
顾舟毫不犹豫地脱掉鞋子，如鬼魅般蹑足溜了进去。
芳如僵在门口，进退维谷，想跟入阻止，双腿却像灌了铅般无法动弹。
借着窗外渗入的微弱月光，顾舟一眼便看见床边小几上，整齐地放着严德明日上朝要用的公文袋。
他屏住呼吸，小心翼翼地探手过去。
芳如守在门外，心脏狂跳如擂鼓，剧烈得仿佛整个寂静的院落都能听见。
她死死盯着床上严德模糊的轮廓，生怕他下一刻就会骤然惊醒。
万幸，或许是因为连日劳累，加之汤药的安神作用，严德的呼吸深沉而均匀，连顾舟翻阅纸张那细微的“沙沙”声，都未能打破他的沉睡。
那短暂的片刻，于芳如而言却漫长如年。
顾舟快速记下白阳会所需信息，随即悄无声息地退到门外，与芳如迅速交换了一个眼神。
两人不敢有丝毫停留，迅速而无声地退回了书房，只留下身后一片沉睡的黑暗。
“看到了吗？奏章里提到了哪几位大人？”芳如急忙追问，声音带着颤抖。
顾舟目光闪烁，正欲随口编造几个名字混淆视听，突然……
“砰”地一声，书房门被猛地推开！
严德面色铁青地站在门口，他显然被惊醒，循声而来，恰好将深夜共处一室的二人抓个正着！
严德的目光先是震惊地落在芳如身上，随即死死盯住顾舟，声音因愤怒和难以置信而剧烈颤抖：“顾舟？！你……你们……深更半夜，在此作甚？！芳如，你竟敢背着我与他私会？！”
芳如吓得魂飞魄散，急忙上前想扶住他的手臂：“将军！你听我解释！不是你想的那样！我们是在商议要事，是关于李硕表哥……”
“要事？！”严德猛地甩开她的手，胸口因盛怒而剧烈起伏，眼神里充满了被背叛的痛楚，“什么样的要事，需要在我的府邸、在我的书房、在这深更半夜里，与我妻子私下商议？！你真当我是三岁孩童吗！”
顾舟见事情彻底败露，又见严德如此斥责芳如，一股混合着嫉妒、不甘与此刻破罐破摔的邪火猛地窜上头顶。
他非但不退，反而上前一步，将芳如挡在身后，脸上浮现出一种近乎残忍的讥诮冷笑。
“严德，”他声音不高，却字字如刀，“事到如今，你还看不明白吗？我们就是在此私会！如何？”