“顾舟！你疯了！闭嘴！”芳如尖声阻止，脸色惨白如纸。
但顾舟已然失控，他继续用刻薄的目光上下打量着因愤怒和虚弱而颤抖的严德，话语如同淬了毒的匕首，专往最痛处扎：“怎么，戳到你的痛处了？你看看你自己，一个连站都站不稳的残废！一个需要汤药吊着才能安睡的废物！你凭什么以为芳如会真心跟你？凭什么霸占着她的大好年华？”
他越说越激动，快意混合着扭曲的恨意：“你满足不了她！给不了她正常的夫妻生活！你娶她，不过是把她也拖进你这活死人墓里陪葬！我告诉你，芳如心里从来只有我！她嫁给你，不过是周凌所迫，她每一天在你身边都是煎熬！”
“你……你胡说……噗……”严德伸手指着顾舟，气血攻心，猛地喷出一口鲜血，身体摇摇欲坠。
芳如哭喊着想要扶住他：“将军！不是的！你别听他胡说！”
顾舟见状，更是变本加厉，狞笑道：“我说错了吗？你个连男人都算不上的东西，让她守活寡？她不来找我，难道等着在你身边枯萎凋零吗？严德，你活着就是个笑话！”
“啊！”
严德发出一声痛苦至极的嘶吼，那吼声里充满了毕生从未受过的屈辱和绝望。
他双眼死死瞪着顾舟和芳如，眼球布满血丝，猛地捂住胸口，身体僵硬地向后倒去，重重地摔在地上。
“将军！”芳如扑倒在地，颤抖着手去探他的鼻息，又慌忙俯身听他的心跳。
一片死寂。
严德，已然气绝身亡。
那双圆睁的眼睛里，凝固着最后的滔天愤怒与无尽的悲凉。
第40章 完璧之身 陛下他……莫非有断袖之癖，……
顾舟一把拉住几近崩溃的芳如, 压低的声音里带着不容置疑的狠厉：“听着！不想一起死就照我说的做！他本就是个半死的病痨鬼，没人会怀疑！你现在立刻回房，像什么都没发生过一样睡觉！等明早下人发现, 你再出来哭丧！”
芳如浑身发抖, 泪流满面地挣脱他：“不……是我们害死了他！我要去认罪……你也必须去！”
“认罪？”
顾舟像是听到了天大的笑话, 眼神阴鸷, “我去大不了一死！可你呢？你是共犯！你爹那个老身子骨，经得起女儿谋杀亲夫的打击吗？你想让他白发人送黑发人, 活活气死吗？！”
他见芳如有所动摇, 语气又放缓，却字字诛心：“芳如, 看清楚，他是自己一口气没上来憋死的！怪我吗？我不过说了几句实话！他无父无母，无儿无女, 死了反倒是解脱！你赶紧回去, 别把自己搭进去！”
“不……不能这样……”芳如的意志在巨大的恐惧和罪恶感中撕裂, 但仍坚持着残存的良知。
顾舟见她油盐不进，眼神一冷，彻底失去耐心。
他不能再留在此地。
最后瞥了一眼严德的尸体和瘫软在地的芳如，他毫不犹豫地转身，迅速消失在夜色里。
“顾舟！你回来！”
芳如绝望地低唤, 却已无人回应。
她全身力气被抽空，瘫坐在严德逐渐冰冷的尸身旁, 大脑一片空白。
然而，顾舟仓皇逃离时，不慎撞翻了廊下的花盆，在寂静的夜里发出了刺耳的碎裂声！
这动静立刻引起了守夜家丁的注意。
“有贼！”几声呼喊划破夜空, 整个严府瞬间被惊醒，灯火逐一亮起。
管家带着一众家丁举着火把赶来，首先撞见的便是失魂落魄、瘫坐在房内的芳如，以及她身旁地上，已然气绝身亡、双目圆睁的严德。
管家倒吸一口冷气，目光锐利地扫过现场，此刻，芳如的衣服因拉扯而凌乱，他看到的是衣衫不整的夫人，死去的主人，以及下人汇报的“黑影逃脱”。
一个最符合“常理”的可怕故事瞬间在他脑中成型。
他指着芳如，声音因愤怒和先入为主的判断而颤抖：“夫人！你……你竟敢勾结外男，行此苟且之事！被将军发现后，竟狠心害死了将军！来人！将这谋害亲夫的毒妇拿下，送官究办！”
家丁们一拥而上。
芳如想辩解，可喉咙像是被死死扼住，发不出任何声音。
她看着严德未能瞑目的双眼，又看向窗外顾舟逃离的方向，陷入了百口莫辩的绝境。
……
宫中烛火摇曳，周凌听完心腹的密报，捏着奏报的手指因用力而微微泛白。
他原本精心设计的棋局，让严德在清剿中顺理成章地发现顾舟的白阳会身份，再借严德之手除掉这个情敌，同时让芳如对丈夫心生怨恨，可这个完美的计划，竟以如此荒诞惨烈的方式彻底崩盘。
严德这个废物，非但没能成为他手中的利刃，反而如此不堪一击，被顾舟几句言语就活活气死！
周凌心底暗骂，一股计划失控的暴戾之气涌上心头。
“陛下，”心腹太监的声音压得更低，仿佛怕惊扰了这骇人听闻的消息，“坊间现已传遍，说是……夫人与顾舟私通，被严将军撞破后，合谋害命。那顾舟……已在衙门画押，承认了通奸之事。”
“荒谬！”
周凌猛地一拍紫檀御案，震得笔山上的御笔都跳了一跳。
他胸中怒火翻涌，却并非因那不堪的流言，这京城最不缺的就是蜚短流长。
他气的是顾舟！
这个棋子竟敢擅自跳出棋盘，用最愚蠢的方式认罪，彻底打乱了他精心布局的一切，更将芳如瞬间推入了唾沫星子都能淹死人的绝境！
“传朕口谕，让京兆尹立刻放人！”
然而，芳如虽被放出阴冷的大牢，却如同失了魂的木偶，僵立在牢门外的青石地上。
她目光空洞地望着虚空某处，眼泪无声地不停滑落，任凭宫人如何低声劝慰，她只是摇头，双脚像生了根，不肯挪动半步。
周凌闻讯，心头一紧，某种难以言喻的焦躁攫住了他。
他再也坐不住，摆驾亲往。
阴冷潮湿的牢狱通道，因天子的到来而更显逼仄。
墙壁上的火把噼啪作响，光影在周凌明黄的龙袍上跳跃。
他在最里间的牢房外看到了她，仅仅一夜，那个明媚鲜活的女子，竟已形销骨立，单薄的囚衣裹在身上，空荡荡的，仿佛一阵风就能吹走。
他挥手屏退左右，一步步走近。
脚步声在寂静中回响。
芳如似乎感受到了迫近的压力，瘦削的肩膀下意识地瑟缩了一下，却没有抬头。
周凌在她面前站定，距离近得能闻到她发间残留的、与这牢狱格格不入的淡淡馨香，也更能看清她脖颈上蜿蜒的泪痕和微微颤抖的睫毛。
他压下心中翻腾的怜惜与一种更为隐秘的占有欲，声音放缓，却带着不容抗拒的力度，在这狭小空间内低沉地回荡：“此地污秽，不是你该待的地方。”
他微微俯身，向她伸出手：“随朕回宫。有朕在，无人敢再伤你分毫。朕必查明真相，还你清白。”
这看似庇护的话语，却像最后一根稻草压垮了芳如。
她猛地抬起头，通红的眼中充满了巨大的惊恐和抗拒，如同被逼到绝境的小兽，嘶哑地尖声道：“不！我不去！我哪里也不去！”
她踉跄着向后退，脊背重重撞上冰冷的石壁，无路可退。
看着她近乎崩溃的抗拒，周凌的眸色深了深，一种混合着不悦、心疼和强烈掌控欲的情绪掠过心头。
他深知此刻不能相逼。
他缓缓收回悬在半空的手，指节微微收紧，最终只化为一声听不出情绪的叹息。
“……罢了。”
他转身，语气恢复帝王的冷静，“銮驾改道，送沈姑娘回沈府。”
沈府门前早已乱作一团。
沈父听闻女儿卷入如此丑闻，急得如同热锅上的蚂蚁，乍见皇帝仪仗亲临，又见女儿被皇帝亲自送回，惊得魂飞魄散，慌忙跪地叩迎，身体抖如筛糠。
周凌居高临下地看着跪伏在地的沈父，语气温和却带着无形的威压，每个字都清晰无比地敲在沈父和周围所有竖起的耳朵上：“沈爱卿请起。芳如受惊了，需好生静养。此事，朕已亲自过问。”
他刻意停顿，目光扫过周围，“定会水落石出，既还严德一个公道，也必还芳如一个清白。”
这番话，既是安抚，更是警告，宣告着此事已由天子接手，旁人不得妄议。
安顿好芳如，周凌回到宫中，脸上的温和瞬间消散，面色阴沉得能滴出水来。
负责审理此案的官员战战兢兢地禀报：“陛下，严将军麾下将士群情激愤，联名上书，要求严惩……夫人和顾舟，以正军法纲纪！”
周凌眼中寒光一闪。
将士的愤怒在他意料之中，但这股力量极易被利用。
而最让他心头疑云密布的，是顾舟那过于痛快地画押认罪。
像一步突兀的废棋，彻底搅乱了整个局面。