芳如将平静下来的皇子交还乳母，再次向皇帝行礼：“陛下，今日之事虽是误会，但臣妾确实有照顾不周之责。请陛下准许臣妾闭门思过三日，以示惩戒。”
这一招以退为进，既展现了她的担当，又避免了继续纠缠可能带来的风险。
周凌凝视她片刻，缓缓道：“沈采女体贴皇子，何过之有？倒是朕该赏你方才安抚皇子之功。”
宴席间的气氛顿时逆转。
众人看向芳如的目光已从怀疑变为钦佩。
芳如谦卑垂首：“臣妾不敢求赏，只愿皇子安康。”
她知道自己今日虽险胜一局，但宫中的博弈，才刚刚开始。
宴席终了，表面的风波虽暂告平息，但芳如心知，
芷贵妃经此一役，怨恨只怕更深。
她无意卷入这无止境的争斗，只想尽快寻个由头退回漪兰殿，继续她无人打扰的、寻找佛珠的日子。
只要芷贵妃不再主动生事，她愿意将今日种种彻底翻篇，两下相安。
然而，树欲静而风不止。
就在众人准备散去之际，太后身边一位颇有体面的老嬷嬷含笑上前，先是对帝妃行了礼，然后声音不大却清晰地传达了大后的意思：“太后娘娘方才听闻席间小皇子不适，甚是挂心。眼见小皇子如今安好，又说贵妃娘娘照料辛苦，特命奴婢前来传话，想请贵妃娘娘带着小皇子在清漪园住上几日，园子清静，也好让皇子好生将养。”
此言一出，芷贵妃脸上立刻露出恰到好处的感激与恭顺：“臣妾谢母后体恤。”
能在太后跟前多待，于她自然是求之不得。
那嬷嬷话锋一转，目光落在一旁正想悄然退下的芳如身上，笑容更温和了些：“太后娘娘还说，方才见沈采女按摩手法精妙，颇有效验，皇子似乎也很受用。故而也想请沈采女一并留下，早晚方便为皇子推拿安神，以防万一。”
芳如心中猛地一沉。
留在清漪园，意味着要继续在太后、贵妃乃至更多人的视线下，这绝非她所愿。
更让她心头一紧的是，这意味着她寻找佛珠的计划将被迫中断，且要日夜与心思难测的贵妃共处一隅。
她正欲寻个稳妥的借口推辞，一直沉默的周凌却先开了口，声音平淡却带着不容置疑的决断：“母后慈心，体恤孙儿。贵妃与皇子便依母后之意，在清漪园小住几日。”他略一停顿，视线转向芳如，那目光深邃，带着一种难以言喻的压力，“沈采女便不必留下了，随朕回宫。”
皇帝亲自开口要带她回宫，这在旁人看来或许是莫大的恩宠与回护，足以让方才那些质疑她、鄙夷她的目光转为羡慕与忌惮。
然而芳如听在耳中，却只觉得一股寒意沿着脊背爬升。
方才偏殿里周凌那灼热的目光仿佛又烙在肌肤上。
他眼底翻涌的暗潮她再熟悉不过，那是狩猎者锁定猎物时的势在必得。
回宫？漪兰殿那扇薄薄的宫门，如何挡得住真龙天子的临幸？
她几乎能预见回到宫中的情形，华帐内烛火摇曳，他滚烫的掌心会不容拒绝地贴上她，指节会一寸寸碾过她战栗的肌肤。
那句“朕不会再踏足漪兰殿”的承诺，在帝王汹涌的情欲面前，怕是薄如蝉翼。
留在清漪园固然要面对芷贵妃的明枪暗箭，但至少太后这座靠山能暂作屏障。
可若随他回宫......她这尾好不容易挣脱罗网的鱼，只怕立时就要被拆吃入腹。
几乎是下意识的，在周凌话音落下的瞬间，芳如便向前半步，屈膝垂首，声音清晰而坚定：“陛下隆恩，奴婢感激不尽。只是……太后娘娘有命，让奴婢留下照料皇子，奴婢不敢怠慢。且皇子方才受惊，奴婢按摩之术既得太后认可，留在园中或更能尽绵薄之力，确保皇子安稳。恳请陛下允准奴婢留下，以全奴婢侍奉之心，亦不负太后娘娘嘱托。”
她抬出了太后和皇子，理由无懈可击。
周凌的眼神瞬间沉了下去。
他看着她低垂的眉眼，那副恭顺模样下，是显而易见的疏离与抗拒。她在躲他。
她宁愿留在这是非之地，面对芷贵妃可能的刁难，也不愿跟他回宫。
他胸腔里蓦地升起一股无名火。
她就这么不愿靠近他？
他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，语气加重：“太后只是让你偶尔推拿，并非要你日夜不离。随朕回宫。”
这时，太后的老嬷嬷适时地含笑插话，语气温和却带着不容反驳的力度：“陛下，太后娘娘确实是这个意思，想着沈采女手法好，留在园中更为稳妥，也是娘娘的一片慈爱之心。”
太后的人亲自开口坚持，周凌即便身为皇帝，也不能在明面上驳了太后的面子，尤其还是关乎皇子安康的理由。
他周身的气息瞬间变得冰冷。
目光如实质般钉在芳如身上，带着被忤逆的怒意和一丝不易察觉的……挫败。
她成功了，利用太后的旨意，成功地避开了他。
“好。”他几乎是从齿缝里挤出这个字，声音寒彻入骨，“既然母后坚持，沈采女又如此‘忠心’，朕便准了！”
他不再看任何人，猛地拂袖转身，大步离去。
那背影紧绷着，任谁都看得出，陛下此刻的心情，已是恶劣到了极点。
芳如跪在原地，直到那充满压迫感的身影彻底消失在视线之外，才暗暗松了口气，后背却已惊出一层冷汗。
她知道彻底惹恼了他，未来的日子恐怕步步维艰。
但至少眼下，这太后的清漪园，成了她暂时的避风港，隔绝了来自宫廷深处最让她心悸的索取。
翌日清晨，天色熹微，薄雾如轻纱般笼罩着清漪园的亭台楼阁。
芳如早早起身，依照昨日的吩咐，需去正殿为承皇子进行晨间推拿。
行至正殿外侧的回廊，前方一扇虚掩的菱花格窗内，隐约传出了谈话声。
芳如本不欲驻足，但那低沉而威严的嗓音，分明是太后，且语气中带着一种不容置疑的凝重，让她不由自主地放缓了脚步。
“……此事关乎国本，务必谨慎。”太后的声音压得极低，却字字清晰，“那个叫郑禹的刑部郎中，自寿宴告病离园后便音讯全无，活要见人，死要见尸。他的下落，必须给哀家查个水落石出。”
芳如的心跳莫名漏了一拍。
郑禹？这一世，她明明避开了郑禹，怎么还会听到他的消息。
紧接着，太后的下一句话，如同一道惊雷，在她耳边轰然炸响：
“承皇子的身世，不容有半点含糊。无论查到什么，第一时间密报于哀家，决不可外泄！”
承皇子的身世？
芳如只觉得一股寒意从脚底瞬间窜至头顶，四肢都有些发僵。
那个荒谬而骇人的念头不受控制地涌入脑海，难道……难道承皇子并非陛下亲生？
可这怎么可能？
芷贵妃怎敢犯下这株连九族的滔天大罪？
若皇子血脉存疑，陛下为何又要将他当作皇长子精心抚养，给予无上荣宠？这背后究竟隐藏着怎样惊天的秘密？
一时间，她心乱如麻，各种猜测纷至沓来，让她几乎站立不稳。
她下意识地伸手扶住冰凉的廊柱，指尖传来的冷意让她稍稍清醒。
就在她试图理清纷乱思绪之际，身后传来了沉稳的脚步声。
芳如立刻收敛心神，迅速调整面部表情，转过身，只见一位面容严肃、眼神锐利的嬷嬷走了过来，看服饰品级不低，却并非平日近身伺候太后的那几位。
那嬷嬷行至跟前，目光在芳如脸上不着痕迹地扫过，带着一丝审视的意味，随即屈膝行礼，语气恭敬却透着一股不容置疑的疏离：“沈采女安好。太后娘娘有新的吩咐，道是西暖阁更清净宜人，利于皇子将养。特命奴婢前来，将皇子殿下交由您，即刻带去西暖阁照料，一应所需，均已备齐。”
芳如心中疑窦更深。
突然更换地点？且是由一位面生的嬷嬷来传达？
她面上却不露分毫，依旧是那副温顺谦卑的模样，微微垂首，柔声应道：“是，臣妾遵旨。”
她伸出双手，小心翼翼地从嬷嬷手中接过那个正咿呀学语的承皇子。
小皇子浑然不知周遭的暗潮汹涌，挥舞着白嫩的小手，乌溜溜的眼睛好奇地望着她。
抱着怀中这温软而沉重的小身子，芳如只觉得那份刚刚压下的惊疑，如同潮水般再次汹涌而来，沉甸甸地压在她的心头。
这清漪园的“避风港”，此刻看来，更像是漩涡的中心。
每一步，都需得如履薄冰。
她抱着皇子，步履看似平稳地离开正殿，走向西暖阁。
待芳如的身影消失在廊庑尽头，那位传话的嬷嬷才转身步入内殿，屏退了左右，行至闭目捻着佛珠的太后跟前，神色比方才更加凝重，甚至带了一丝难以启齿的尴尬：