他递来的是一只丝袋。张阿劳顺手接过，只觉轻若无物，打开丝袋，见里面盛的是数片鹅毛：“将军?”
当风射鹅毛自是绝技，军中的善射之士也难以做到。但张阿劳晓得自家将军有此技艺，只是平素不爱夸耀而已。他既不知将军今日为何来了兴致，也不明白，将军为何不去城外大营，当众一展身手，而是来这荒僻无人之处。
莫非……
他记起，何六娘数月前曾在广阳城中连箭射鹅毛，技惊众人。张将军这是……
“起风了。”张忠志道。
果然又有一阵秋风吹来。这阵风甚大，几乎吹得张阿劳的脸颊微痛。他觑得这阵风最猛的时机，扬手将鹅毛尽数抛向空中。雪样的鹅毛，登时在巍巍的太行山下飘飞四散。张忠志反手取箭，搭在弦上，一箭射出，箭镞正中一片鹅毛。羽箭贯碎羽梗，雪片散作雪花。
他再掣箭枝，又射中了一枚鹅毛。
接着是第三箭。他是幽州最负盛名的勇士之一，用的角弓也比旁人的弓更硬。长箭破空，风声刺耳，惊起山中飞禽无数。这一箭也射中了。张阿劳望着箭矢去路，高声喝彩。
然而射出第四箭时，张忠志似是有些分心，这一箭竟偏了数尺，连鹅毛的边角也没擦到。张阿劳一怔，就见将军搭箭在弦，发出了第五箭，再中一枚。
张忠志顿了顿，才取出下一支箭，弯弓撒弦。这第六箭却比第四箭偏得更多，只怕离几枚鹅毛都有数丈之远。他仿佛根本没有瞄准，只是随意放了一箭。
第七箭、第八箭亦是如此。张阿劳不觉发愣，又看向张忠志，只见他端身直臂，满开弓，紧放箭，身姿法度谨严，显然并未走神，反而更像是……
刻意射偏。
可是……将军究竟是在做甚么?射出第九箭之前，张忠志似又迟疑了一下。第九箭仍旧没中。
张阿劳瞥向将军的胡禄。那胡禄中只有一支箭了。
最后的一支箭没能射中，大概是理所当然的事——此时那几片鹅毛早已飘摇远去，隐没于明净的秋空云色里，再不可见。
“将军……”
张阿劳疑惑难解，出声唤自家将军。张忠志放下角弓，淡淡一笑：“好了。”
那笑容令张阿劳更觉疑惑。那是一个如释重负的笑容，又是一个难掩哀意的笑容。
“将军今日是……”他忍不住问。
“你没猜错。”张忠志抬臂，打量自己撒弦的那只手，“我是存心射偏的。”
“可是，以将军的技艺，存心射偏……比射中还要难罢?”张阿劳道。
他并非谄媚主将。身怀这般绝技的武人，故意射不中，远比射中更难。长于马背上的奚人武士引弓发箭的一刹那，心之所趋，目之所追，必是箭矢所指之物。虎豹吞噬猎物，蜂蝶追逐花蕊，莫不如是。武人的天性是掠夺，是索取，再利之以经年苦练，坚之以战场生涯，“射中”的渴念长久熔炼血液，煅铸骨骼，直至成为他们再不能更改的根性。
张忠志颔首：“是，很难。”
面对箭垛之类的死物时，刻意避开倒不算难。但当极不易射的鹅毛在眼前飘起时，勇士们自然便如上了战场一般，情不自禁，只求射中：要他们存心射偏，就如要鹰隼不逐鸡兔，蜜蜂避开花朵，要商贾不求利，文士不求名。
“将军，这里是那一夜……”张阿劳猛省，脱口惊呼：“那一夜，你与何——”
“走罢。”张忠志又回眸看了一眼那两棵杏树。
那个春夜，妍媚的花瓣落了满地。如今的朗朗日光里，高树丰草间，却只剩几颗渐腐的杏实。他大步离去，再不回头。
今日是他的生辰。他又老了一岁，而她也走了近三个月。她不会回来了。
他记得，在长安时，每到暮春时节，她便取来绽放的蔷薇，簪在发上。接下来的一整个夏天，她的发间必定日日簪着蔷薇，或是玫瑰。长安的夏日热如炽火，花朵脱离枝头不过一刻钟光景，已蔫作益暗益浓的红。可簪花的人实在好看，因此花朵的光彩似也分毫不减。
他亲手救活的蔷薇，他没能狠心攀折的蔷薇，不会回来了。
武人的克制，是由侵吞到怜惜，再由怜惜到抛舍。这两重更替，他已在她初到常山郡的那夜，成就第一重。今日他在那夜与她共悼养父的杏树下，踏过她在他心中塑就的千山万壑，终其第二重。
回城的路，仿佛比来时的路更短，马匹也跑得更轻更快。
回到官署后，张忠志先去偏厅放下弓箭。余光扫过偏厅的碧纱窗时，他的动作微微一滞。窗外的架上，那一片片、一团团的烂漫娇红已然不见，唯余一藤茎叶、满枝刺棘，在秋阳下寂寂而立。
半个月前……还有六朵的啊。
张忠志除下外袍，回到正堂，径自走到摆放历簿公文的架子前，从最下方的那一层抽出一卷。他闭了闭眼，复又睁开，展开文书，视线停在第六个名字上。
“故大将谷崇义第四女从敏，年廿五，本贯幽州。四世祖那律，魏州昌乐人，官谏议大夫，兼弘文馆学士。曾祖补衮，左羽林军长史。祖倚相，秘书省正字。兄从政……”
他没再看下去，唤张阿劳进来，指着那个名字道：“你回幽州，替我问一问谷家，这个谷四娘是否依旧未有婚约。”
“是。”张阿劳领了命，看了看自家将军平静的脸容，心底涌起一缕悲凉之气，涩声道：“将军射鹅毛时刻意不中，是因为……”
“不要说了。”张忠志笑起来，“阿劳，你若是总能猜透我的心思，来日我说不定就要杀了你。”
张阿劳也笑了：“将军才不会杀某。”
“你知道我为何擅长骑射么?”
狸奴站在门内，面向门外，嗅着微含雨意的潮润空气，张口问杨炎。
——因杨炎极力回护，颜真卿杀不得她，且他听了她那番论胡汉异同的言语，也不免烦躁踌躇，难以决断。他暂且罢了手，对杨炎冷冷道：“这两日，你们留在我这里罢。你好生想清楚，倘若三日以后……”
“颜公自身也以孝闻名，却要关住别人的儿子，不准他回家侍疾?”狸奴抢白道。颜真卿道：“杨公既然晓得你的来历……”他在杨家时就看出杨播的神色有异，“他必定明白我为何要关住你们。”
杨炎并不作声。颜真卿又道：“倘若三日以后，你仍然回护叛贼，不肯将她交给我，我便……”他没说完，带着李十九郎走了。何、杨二人则被引进颜家的一间厢房中。
听得她问话，杨炎轻喘了两口气，按下那种近似绝望的心绪，尽量使自己的语调一如平日：“不是因为你喜欢射箭么?”
“喜欢……自然是喜欢的。”狸奴抹了把脸，“我最擅长的是骑马射箭。我虽然力大，但我用竿、用枪、用刀，或是赤手相斗……技艺都不如射箭。你知道这是甚么缘故么?”
第145章 (145)至德二载八月十七日至八月二十九日 (四)
杨炎等着她说下去。
“我从小爱骑马射箭，养父又不大喜欢我，因此几位兄长和姊姊也不大理我。我便经常跑出家门，去和其他将领们的儿女玩耍。养父倒也不管。后来我明白了……其实是这两年才明白的……他不喜欢我，但我若能嫁给哪位大将的儿子，他自然也高兴。”
“我气力大，寻常女郎都不如我。崔八姊比我厉害，但她那几年也不在幽州。我就常和儿郎们一起玩，也和他们打架。用竿和枪也罢，赤手打架也罢，想要精进，只能多多比试，没有别的法子。不过，十一二岁以后……他们渐渐不和我打了。有些人说我是女人，和我打未免胜之不武。有些人说，他们不能打女人的脸，毁人容貌，说我生得美，不该打架……是，赤手相搏时，眉骨和眼角尤其容易受伤。角抵也是一样。人摔在地上，翻来滚去，难免擦伤耳朵，使耳朵肿胀变丑，向内卷……我自家不在乎，但是，总之，他们不和我打了。唯有骑马射箭这种事，自己一个人也可以做，于是我大半的辰光，都在练射箭。我的箭术，是这样练出来的。射柳叶，射鹅毛……”
“我没给你讲过我今年回幽州时的遭遇。我打了史三郎，打得很痛快。但我也只会那些。那一套技法，能够一击制敌，又可以独自习练，没有对手也无妨。我练过千百回了，所以那天晚上，我才打得那么好……哦，最后砸他的那几下，倒是我临时起意。”
杨炎握住她的手。“在幽州时，出了哪些事?不……你这几个月在河北，经了哪些事?”